秦国太子苻苌因在与桓温的战争中中了毒箭，后来箭伤发作，伤口迸裂，最后在公元354年十月死亡。苻健这个时候只好再立太子，于是苻健算了一卦，结果谶文写的是“三羊五眼”，他和大臣们都认为“三羊五眼”指的是独眼的苻生，只好按照天命立儿子苻生为太子。苻健可能是因为自己的弟弟和儿子先后去世，过度伤痛，在公元355年得了大病。苻健知道苻生凶暴嗜酒，临死前怕他不能保全家业，对苻生说：“六夷酋帅及贵戚大臣，如不从命，宜设法早除，毋自贻患！”不久，苻健病死，苻生也就在这一年即了皇帝位。
苻生除了凶暴残忍，对别人还十分猜忌。苻生即位后，十分宠信赵韶、赵诲、董荣三个人，用他们三个人来掌管朝政。这三个人没有治国安邦的才能，擅长于以权谋私，朝廷权贵们从此贪赃枉法，朝堂乌烟瘴气。雷弱儿是秦国的大功臣，立下汗马功劳，曾救过苻健的命，是苻健遗诏中的第一辅政大臣。雷弱儿看不惯这三个人的恶劣行为，就上表揭露这三个人的罪行，这三人却向苻生诬陷说，雷弱儿经常说你的坏话，并且意图谋反。苻生于是就把雷弱儿给满门抄斩了。
苻生滥杀无辜，凶暴残忍的行为举不胜数。有一次，苻生接到大臣的上表，说是从潼关一直到长安一带，出现了大批的狼群，到处吃人，已经有七百多人丧生。苻生看了看表文，大笑道：“这也事情算什么？小事而已，野兽饿了当然要吃人了，就想你们饿了要吃饭一样，吃饱了就不吃了！再说了，上天一定是爱天下百姓的，上天会派一群狼下来吃人肯定吃的是有罪的人，这是上天正在帮助朕清理天下啊！你们大可放心，只要不犯罪，何必怨天尤人！”大臣们听后无话可说。光禄大夫强平是苻生的亲舅舅，太后的弟弟，他实在看不过去了，便入殿劝谏苻生，强平的话还没有说完，苻生就命令左右用凿子凿穿强平的头顶。强平被凿得脑破浆流，死于非命，强太后因此忧郁成疾，不能进食而死。一次苻生闲游，看见一个身穿孝服的妇人跪在道路旁边，苻生问：“你是何人，敢阻拦我的路？”妇人说道：“民女为强怀之妻樊氏，愿为儿子请封。”苻生问道：“你儿子有何功绩，竟然敢邀封典？”樊氏说：“我的丈夫是强怀，与晋军作战却不幸身亡，立下战功却没有得到抚恤。如今陛下新登皇帝位，赦罪铭功，所以特来求恩，希望得到皇上的恩泽。”苻生大骂道：“谁有没有功劳，谁该受到封赏是我说的算，你一个妇人岂可妄求？”樊氏趴在地上哭着诉说亡夫的忠烈。苻生十分生气，取出弓箭，一箭射向妇人的颈项，妇人抽搐几下就死去了。
因为苻生杀的人太多了，大臣们议论纷纷，苻生于是就下了一道诏书说自己自从继承皇位以来，做的事情哪一件有错？现在居然有人诽谤我！我才杀了几百个人而已，天下的人多的是，并没有比我继位之前少多少。谁要是再敢说我坏话我就不客气了。苻生下了这道诏书之后，大臣们都不敢再说坏话了。苻生听不到大臣们的抱怨，很欣喜，索性不再上朝，天天饮酒杀人。大臣们和苻生身边的奴仆们每天都在恐慌中度过，不知自己还能不能活到明天。
公元357年六月，太史令康权入奏苻生说：“昨夜我夜观天象，三个月亮同时出现，孛星入太微，光连东井，且自上月上旬，沉阴不雨，直到今日，我猜测有下人以下犯上，皇上应小心为妙。”苻生拍案骂：“你这个畜生又敢来制造妖言了吗？”于是立刻将康权斩首。
御史中丞梁平老对苻坚说道：“如今皇上无才无德，大家都心怀二心，燕晋二国威胁着我们，战争是一触即发，如果打起仗来，我们为什么不趁早想办法呢？”苻坚也十分认同，但害怕苻生的身强力壮，不敢轻易行动。
这时有人对苻生推荐说道：“王猛聪明好学，有治国安邦之才，如果你有他帮助，大事可成。”
于是苻坚就亲自到华阴山去请王猛。王猛和苻坚一见如故，愿意出山帮助苻坚，苻坚说道：“先生愿意出山太好了，我得先生就如当年刘备得诸葛亮。”
王猛笑道：“过奖了！”
苻坚问王猛怎样才能逃避掉苻生的怀疑和猜忌，使自己没有杀身之祸呢？”
王猛说道：“当然是主动出击。”二人一拍即合。
苻坚在王猛的帮助下联合哥哥苻法以及梁平老、强汪、吕婆楼、薛赞等一大批朝廷大臣，密谋杀害苻生，为民除害。在精心策划下，一天夜里，苻坚带领壮士几百人，夜里潜入皇宫，守卫的将士们，并不抵抗，竟然和苻坚一起杀进宫里去了。
苻生醉卧床中，看到苻坚的兵杀入，向左右问道：“什么人敢擅闯皇宫？”左右侍卫答道：“反贼！”
苻生醉眼朦胧说道：“什么？反贼？既然是贼，为什么见了我还不不拜见？”
大家哈哈大笑，把苻生从他的卧榻上拖下去并牵出去幽禁了起来。
公元357年，苻坚即位，称大秦天王，由王猛辅政。苻坚称王以后将苻生的余党董荣、等罪臣全部斩杀，大臣们建议杀掉苻生，于是苻坚只好派人逼苻生自尽。苻生临死前一口气喝了很多酒，醉倒在地，不省人事，被使者勒死。
苻坚于重用王猛，不断提拔王猛，王猛曾经一年之内连升五次，最后被任命为一人之下，万人之上的丞相。
王猛任京兆尹时，太后的弟弟强德酗酒闹事，强抢民家财物和女子。王猛刚到任，听说这件事情，就派人逮捕了强德，同时派人向苻坚汇报，苻坚因为太后的压力派人来宣布赦免强德时，王猛早已把强德杀了，苻坚也没有怪罪王猛。从此长安的豪强贵族，皇亲国戚，被处死判刑的几十人，朝廷大臣十分震惊，不敢再胡作非为了。苻坚赞叹说：“是王猛让我深刻意识到国家应该有法制啊。”
王猛做丞相时，刚刚三十六岁，秦国的旧臣看他年纪轻，又是汉族人地位却如此显赫，非常不满，有个大臣樊世，在与苻健一起打关中时立下大功，有一次骂王猛道：“以前我们辛勤耕种好土地，如今你却来吃白饭。”
王猛知道这个人自以为功高，做了很多违法的事情，对他并不示弱，说道：“我要你们不仅给我种田，还有给我做饭吃呢！”
樊世更加生气，说道：“看我怎么把你的头割下来挂在京城城门上。”
说着便向王猛打了起来。苻坚为了支持王猛，把樊世杀掉了。从此以后，秦国旧臣再不敢说王猛的坏话了，而且乖乖地执行王猛制定的规定。
王猛受苻坚的极大信任，帮助苻坚镇压地方的豪强，整顿朝政。王猛采取了积极的经济政策，施行了一系列的有利于百姓生产的措施，秦国逐渐强大起来。
