话说桓温掌握晋朝的朝中大权之后，又要北伐。这个时候，桓温要打的是在北方逐渐强大的秦国，这时朝廷再也没人能反对他北伐了。
公元354年二月，桓温带领自己的五万军队，从江陵出发，直达武关。同时，让朝廷下旨要求秦州刺史司马勋从子午道北伐前秦，响应桓温。
谢安此时虽然做了官，但是现在还无力与桓温抗衡，无奈之下只好听之任之。
武关是当时天下四大险关之中最难攻的关卡，雄伟险绝。桓温来到武关安顿之后，先派五百名精兵在深夜悄悄进入关内，成功进入关内之后，这些士兵点起火把，大声喧哗，故意引起秦兵的注意。秦兵从梦中醒来，听到喊叫声，以为武关已经被攻下，十分恐慌，无心战斗。这时，桓温的大队人马趁势攻下了武关，武关守将投降，初战大捷。
之后，在秦州刺史司马勋进攻陈仓作为响应的前提下，桓温又顺利攻下上洛和青泥两座城池，晋军士气大振，桓温带兵向长安进军。秦国朝廷这时候十分恐慌，没想到敌人进军的那么快，经过迅速的商量，秦国派太子苻苌、丞相苻雄和淮南王苻生带兵五万前往抵抗桓温的大军。
苻生是秦国前任国君符洪的孙子，现任国君苻健的儿子，自小顽皮无赖，野蛮粗暴，面目丑陋，天生独眼，他的爷爷符洪非常地厌恶他。曾经有一次在朝堂上，皇帝符洪指着苻生对大臣们说：“俗话说瞎子只流一行泪，你们觉得是这样的吗？”大臣们知道皇帝的意思，都点头称是。苻生这个时候因为受到侮辱，十分愤怒，用身上的佩刀将自己瞎了的一只眼睛刺破，说道：“你们看到了吧？瞎子也可以流两行泪！”苻洪看到孙子敢顶撞自己，还那自己的身体赌气，十分生气，命令人用鞭抽打苻生，苻生一边挨打一边大喊道：“我自幼皮厚，区区几下鞭子算什么，真是痛快，痛快啊。”苻洪大怒道：“你个畜生，你这样的人只配做奴隶。”苻生喊道：“石勒当过奴隶，我是不是和他一样也能做皇帝啊？”苻洪听苻生自比前国之君，气得要死，便向苻健说道：“你这个儿子叛逆轻狂，我看早点把他杀掉算了，否则的话一定会生事端。”苻健说道：“父亲，孙子虽然有错，但是他年龄还小，更何况他是我的儿子，你的孙子啊，只要我们用心调教，或许长大后我们可以成为一员猛将呢。”这时其他人也都为苻生求情，苻洪才没有杀掉苻生。苻生天生神力，又极雄悍好斗，长大后骑射与武艺都非常厉害，多年以后，真的成为秦国的一员猛将。
这一年的五月，桓温在蓝田县与秦军大战，虽然苻生凭借自己的威猛杀死不少晋兵，但是桓温极善用兵，晋兵在桓温的统率下仍大败秦兵，桓温在大败秦军队后就要继续向长安进发，进军灞上。秦国的处境十分危险，苻健只剩下三万多的兵力，他决定带领三万精兵与苻苌等的败兵会和，前往晋军的后方，长安城中只留下几千老弱士兵留守，这显然是一个空城计。
本来秦国大部分的土地都是东晋的，人们听说秦国的首都长安危急，都跑过来投奔桓温，有一个老汉说道：“真没想到我一个快要入土的人还有机会看到我们晋朝收复失地啊！”桓温听到这句话十分感动，安抚并让居民恢复原来生活。百姓们纷纷拿东西来犒劳晋军。
大家都劝桓温迅速进军长安，收复失地，让人们可以重新归附晋朝的统治。
桓温说道：“长安城中肯定还有伏兵，这是秦国的诡计，我们不能上当。”
袁乔劝说道：“但是我们的粮食不足了，现在应当速战速决。”
桓温说道：“粮食问题大家另外想办法解决，但是攻打长安是冒进，万万不能。”
大家不明白一向聪明的桓温为什么这个时候这样糊涂，怎么能错失良机呢。
这一天，有一个身上穿着破旧衣服的读书人到军营前要求见桓温。桓温有做皇帝的想法，正想招揽人才，很高兴地接见了这个人。
这个人就是华阴人王猛，王猛自幼好学尤其是好兵书，谨重严毅，气度雄远，从小家里很贫困，曾经靠卖畚箕维持生活。秦国有人曾经邀请他在前秦的官府里做小官吏，他不愿意去。后来索性在华阴山隐居了下来。
王猛进来之后，桓温想试试王猛的学识才能，于是说道：“请你谈谈当今天下的形势吧。”
王猛把秦国和晋国双方的政治军事形势分析得清清楚楚，见解十分精辟，真是为出茅庐便知天下三分，桓温听了不禁暗暗佩服。
王猛一面谈，一面把手伸进衣襟里摸虱子，站在桓温左右的晋兵见了，一个个地都偷偷地笑了起来。但是王猛却不理会这些，和桓温谈得更加地起劲。
桓温问王猛道：“这次我带了晋国的大军，奉晋朝皇帝的命令北伐，收复失地。为什么我来到这里之后，这里的英雄豪杰们都不来找我呢？”
王猛笑道：“你不畏艰辛，深入敌人腹地。但是长安近在眼前，一战可成，您却不渡过灞水。大家不知道你心里怎样想的，所以不愿来见你啊。”
桓温北伐，主要是想在晋朝的朝廷为自己树立威信，驻军灞上，不急于攻下长安，正是想保存他的实力，别人都看不出，只有王猛看得明白。
桓温看出王猛是一个难得的人才，说道：“你随我一起入朝吧，我保你荣华富贵。”
王猛说道：“那将军打算什么时候进军长安呢？”
桓温说道：“再等等吧。”
王猛知道桓温不是真心为晋朝的朝廷着想，而是为了自己的前途和野心，所以王猛拒绝了桓温的邀请，失望地离开了桓温的军营到华阴山去了。
就这样，桓温驻屯灞上后就一直与秦军相持，并没有进攻长安的意思，并打算收割当地的麦子作军粮继续与秦国对峙。
祸兮福所倚，福兮祸所伏。
秦国的皇帝苻健当然也不简单。
苻健派大军与晋军作战，取得初步的胜利。之后，苻健派大军连夜把城外所有的麦苗都割掉，坚守不出，不让桓温将来得到粮食。
桓温攻城不下，正在烦躁，弟弟桓冲进来说道：“我们粮食不足，只够三天用的了。”
桓温不慌不忙地说道：“城外面不是多着呢？”
桓冲说道：“外面都没有了。”
桓温说道：“不可能，昨天我还看到城外都是可以收割的麦子。”
桓冲说道：“对，昨天还有，今天什么都没有了，不仅成熟的麦子没有了，连青的麦子也被割光了。”
桓温战场失利，粮食不足，只好选择退兵。
苻健见桓温退兵，派兵追击，晋军一路难逃，结果损失两万多人。
桓温第一次北伐虽然失败，但是朝廷并没有责备桓温，相反，桓温还收到朝廷的嘉奖表扬，说桓温衷心为国，虽败犹荣。以后，桓温在晋朝朝廷中的地位更加地重要。
