明间除了老夫人与四位夫人之外，就是众多丫鬟仆妇和几位得了老夫人特许可以来弘武堂迎接老太爷的老姨娘。洪清与洪湘在又向大伯母二伯母四婶和嫡母行了礼之后，便绕过大插屏进了西次间。几位老姨娘虽然辈分高，但身份摆在那里，洪清与洪湘是主，姨娘是奴，自是无需向她们行礼。
洪家几个姐妹都聚在西次间内，两人一进去，便有一个穿着银红罩纱对襟襦裙的少女唤道：“二姐姐快过来评评理，大姐非要说我不适合穿红色的衣裳，你倒是帮我看看我哪里不适合了。”说着上前不由分说地拽着洪湘就往里走，正是洪家小姐中行三的洪颜。
洪清目送了一脸无奈的洪湘，径自寻了把椅子坐下，并不与其他人说笑。
谁知刚一落座，就有两个长相穿着皆一模一样的女孩围了过来。“八妹妹怎么一个人坐在这？”其中一人问道，另一人立马接口：“八妹妹怕是不屑与咱们玩呢。”“也对，八妹妹向来文静乖巧，看咱们这几个姐妹整日吵吵闹闹的，定然觉得烦。”两人一唱一和地揶揄洪清，说完还自顾自笑了起来。
一直跟在洪清身后的花菱和采夏对视了一眼，都从对方眼里看到了担忧，六小姐和七小姐总是这样，逮着机会就找小姐的碴儿，可今日这种场合，老夫人与几位夫人都在，若是六小姐和七小姐不知收敛，惹得小姐又像往常那样委屈地哭出来就不好了，事情闹开了最后倒霉的还是一向不得老夫人欢心的小姐。
采夏斟酌着如何开口才能将这话题岔过去，却听见了自家小姐清亮的嗓音：“其他姐妹怎样我不知道，不过你们俩倒真是吵得很。”洪清说完，端起小丫鬟刚上的茶抿了一口，品了品，真香！
两个孪生姐妹洪瑶洪珏惊异的瞪大了眼，面面相觑，有些怀疑自己是不是听错了，刚刚她说了什么，说她们吵？不对，她这个时候不是应该眼含泪花，泫然欲泣么，每次揶揄她的时候，她那委屈羞愤，敢怒不敢言的模样总是能取悦她们。今天是怎么了，为何与往日不同了？竟然还敢讽刺她们，谁借她的胆子！
两人从惊诧当中回过神来，顿时恼怒不已，想要教训洪清一顿，却又怕惊扰到正堂的长辈们，不好做的太过，便互相交换了一下眼色，打算暂时忍下，待到事后再跟洪清算账。
洪珏瞪了洪清一眼，摞下了句狠话：“你给我等着，看到时候我们怎么收拾你。”
洪清冷笑一声，见她俩转身要走，便悄悄伸出一条腿，搁在洪瑶脚边，只听“哎呦”一声，洪瑶被绊的一个趔趄，慌忙之中攀住了走在前面的洪珏，两人立时一起跌趴在地。
洪瑶与洪珏的丫鬟见小姐们跌倒，忙不迭的上前搀扶。一片忙乱之中，洪清从椅子上站起来，弯下腰做出要帮忙的样子，藏在裙摆下的脚却踩在了洪珏的手上，狠狠一碾，洪珏顿时痛呼出声。
正堂中的人听得次间的动静，都看了过来，只可惜洪清她们所在方位正好被插屏挡住了，看不真切，便派了个丫鬟过来瞧瞧到底是怎么回事。
那丫鬟绕过插屏的时候，只看到六小姐和七小姐有些狼狈的被丫鬟们从地上扶起来，忙上前帮了一把，又问道：“怎得跌在地上了？可伤着没有？”洪珏痛的两眼泛红，差点掉下泪来，见是祖母身边的丫鬟流苏，刚要哭诉，旁边的洪瑶却抢先道：“没什么，不过是走路不小心，跌了一跤，没什么大碍。”
洪珏没想到她会这么说，张口就要反驳，却感觉到自己的袖子被洪瑶使劲扯了两下，心中一凛，冷静了下来。
在这件事上她们并不是完全无辜，真追究起来，就算让洪清挨了罚，可她们也逃不过惩戒。最重要的是，今日是老太爷回府的大喜日子，若是闹出姐妹不合的事来，定会让长辈们觉得她们不懂事。再说老夫人盼星星盼月亮的好不容易把老太爷盼回来，要是因为她们的事坏了心情，罪上加罪，到时候不管谁对谁错，通通讨不了好。
想通这一点，洪珏额头上不禁冒出冷汗，硬生生吞下了到嘴边的话。
洪瑶见她这样，不禁松了口气，又忍不住转头看了眼洪清，却看见洪清对她露出了个轻蔑的嘲笑，愣了一下，随即反应过来，不由心中暗恨，她根本就是算计好的，她算计好了她们只能吃下这个哑巴亏！
流苏也是整日生存在内宅之中的丫头，见此情景，心知肚明又是小姐们之间的那些龃龉，只是小姐们不承认，自己一个奴婢也不好随意乱说，免得落下搬弄是非，污蔑主子之嫌，便只好按照六小姐所说的回了老夫人。
两姐妹吃了这个暗亏，开始意识到今日的洪清跟往日有些不一样，在接下来的时间里，倒也老实了许多，没再找洪清的麻烦。虽然有些疑惑平日被欺负也一声不吭的洪清怎么突然像变了一个人似的，却无人能为她们解答，也只有将这疑惑装进肚子里。
由于事情发生的太突然，洪清也做得很隐秘，除了她们几个当事人，次间其余的人也都以为是洪瑶和洪珏自己不小心跌倒的，只有三小姐洪颜，目光逡巡在洪清和洪瑶洪珏之间，面露怀疑。
当她又一次看向洪清的时候，洪清也突然转头看向她，两人的目光在空中交汇，视线正好对上。
像是自以为隐秘地做一件事却被逮个正着一样，洪颜有一瞬间的尴尬和难堪，可还没等她做出反应，洪清却已经移开了目光，这一切快得让她几乎以为两人刚才的对视是自己的错觉。
洪颜皱了皱眉，转回头若无其事的继续跟洪湘说笑，心头却平添了一分只有她自己知道的警觉。
洪清出了口恶气，只觉得通体舒畅，她卧床养病的这段日子，洪瑶和洪珏没少去清芬院恶心她，只不过她当时还没有弄清自己所处的环境，不好贸贸然得罪人，再者因为生病，身体虚弱，也没精力同她们置气。如今既然已将洪府众人认的七七八八，了解到洪瑶和洪珏不过是跟自己一样的庶出女，那便没必要再忍气吞声。
西次间里形成了三个壁垒分明的阵营，大小姐洪仪，二小姐洪湘，三小姐洪颜，五小姐洪蕴聚在在一处说笑，六小姐和七小姐因为刚才的事没兴致再和姐妹们玩闹，坐在一边，而洪清则是独自边吃茶边注意正堂里的动静。没过多久，便听到弘武堂外有小厮高声禀报的声音，正堂内立马有丫鬟出去问明，须臾间回转：“老太爷已至街口了！”声音有着藏不住喜气。
洪清起身整了整衣衫，和其他人一起走出了次间，堂内众人由老夫人打头，浩浩荡荡的迎了出去，至外仪门前才停下。
按照身份，洪清站在嫡母三夫人的身后，视线穿过被灯火照得亮如白昼的正院，落至百米外早已打开的武陵县伯府正大门。门外台阶上背对大门站着许多洪府的下人，以及一些华服丽冠之人，想必便是洪府的几位老爷和诸位少爷了。
约莫一盏茶的功夫，门外骚动起来，洪清看见祖母朝前迈了两步，左手紧紧攥着大伯母搀扶着她右臂的手，情绪难掩激动。
门外渐渐传来了马蹄声，随着声音的逼近，一支骑着高头大马的十数人队伍停在了大门外，当先一骑一身戎装，身披红色披风，利落地下了马，门口站着的诸人俱恭敬的上前俯身行礼。
众人站在门前说了会儿话，才进了府，马匹则被下人直接牵去了马棚。
洪清细细打量着越走越近的祖父，与她根据从下人口中听来的只言片语所拼凑出来的形象差不多，身量中等，一张国字脸，黑面膛，眼神坚毅，头发眉毛胡须俱已花白，是一位颇具威严的人，风尘仆仆地走过来，脚步坚定利索，丝毫没有年老之人的迟缓。
老夫人早已忍不住迎了上去，待至近前，颤声道：“您可算回来了。”老太爷负手而立：“家里一切可都好？”“都好，都好······”老夫人说着便用帕子抹起泪来。
“好了，儿孙面前像什么样子。”老太爷皱着眉，显然不喜欢这种儿女情长的场面。说完便往仪门内走去，众人忙跟上。
到了弘武堂正房内，老太爷径直绕过太师壁，穿过后门去了后院。老夫人亦跟了过去，余下一众人等都挤在正堂等着。
结果老太爷没等到，只等到了个传话的丫头：“老太爷说，连日奔波身上劳累，且白日还得去宫中觐见，想小睡一会儿养养精神。让诸位老爷夫人，少爷小姐们先回去各自歇息，明日一早再来。”
老太爷这次连夜赶回来不说，还急着去宫里觐见皇帝，怎么看都不像是打了胜仗凯旋而归的样子，到底发生了什么事，难道是有紧急军情？可老太爷身为统兵将领，在战争没结束前，理当不能离开战场才对，如今既然回来了，说明仗已经打完了，既然仗已经打完，何谈紧急军情一说？
洪清带着疑问出了弘武堂，先是与众兄弟姐们拜别了长辈，目送他们离开，才往东角门行去。
角门外负责抬肩舆的婆子们或坐在地上打瞌睡，或强撑着睡眼靠墙而立，见小主子们出来，忙抖擞精神。
“妹妹······”洪清刚要上舆，便听见一道熟悉的声音，回头一看，是与她一母同胞的五哥洪延昭。
