故事发生在元朝的明州。阳春三月，姑娘小伙们都三五成群地外出游春。有个名叫柳含春的姑娘，年仅17，生得秀丽端庄。这日她与女伴相约去城外七塔寺烧香。寺里有个小和尚叫竺月华，他看到柳含春貌美异常，不由得主动上前与她搭话，问她姓什么名什么，家住哪里等。柳小姐含羞脉脉地一一告诉了他。小和尚一听，说：“小姐名字真美，就像你的人一样。我以你的姓氏为题，作一首词送给你吧。”随即小和尚便吟道：
江南柳，嫩柳未成荫；攀折尚怜枝叶小，黄鹂飞上力不禁，留取待春深。
柳含春也是一个自幼饱读诗书的才女，一听小和尚言词轻薄，十分气恼，回到家中便把这事告诉了父亲。柳父一听也火冒三丈，立刻写下状纸，告到官府，要求惩办这个不守清规、满口胡言的小和尚。
杭州府台方国珍，是一个有名的好官，平时很能通情达理地处理一些民间纠纷。这天他正好在明州巡视，接到状子一看，深感这和尚可恶，便立即派人把小和尚竺月华拘来，又命人织成一只竹笼，打算把小和尚沉入奉化江底。竺月华被带上公堂，虽然低着头，也还显得沉着。方国珍问他：“竺月华，你既皈依佛门，理应六根清净、四大皆空、严守清规、诵经念佛才是，为何满口胡言，轻薄闺阁千金，败坏佛门净土？我也以你的姓氏为题，送你一首词，你可仔细听明白，好去碧波潭中细细品味。”继而念道：
江南竹，巧匠结成笼；好与吾师藏法体，碧波深处伴蛟龙，才知色是空。
小和尚一听，脸色陡然变成死灰，知道自己将要被装入竹笼，投入江中淹死，19岁的年华即将毁灭，顿时酸甜苦辣一起涌上心头，不禁长叹一声，向方国珍哀告道：“大人，我因父母双亡，家贫如洗，不得已皈依佛门，以求生计。我虽熟读诗书，勤诵经文佛法，也曾梦想成为高僧，但都怪我年轻志短，凡心不净，面对佳人秀色，难禁青春情愫，忘了三戒真谛。大人治我死罪，自知罪有应得；我只求大人让我在死前再作一词，表白心愿，死而无怨。”
方国珍同意了他的请求，竺月华接过纸笔，不假思索，奋笔而书：
江南月，如镜也如钩；如镜不临经粉面，如钩不殿翠纬羞，空自照东流。
写完便掷笔长叹，泪流满面。一接过这首词，细细推敲一番，感到这个小和尚不仅多情，而且颇有文才，又见他明眸皓齿，眉清目秀，虽身穿旧袈裟，脚踏旧芒鞋，头顶光秃秃，但仍掩盖不了他青春年少的丰姿，不禁感慨系之，同情起他来。遂改变主意，宣布将竺月华当堂释放，并令他蓄发还俗，努力读书，以求进取。他又对柳父说：“此人容貌端庄，才思敏捷，决非卑俗之徒。我愿为你女儿作伐，与竺月华结为夫妇。”柳父见府台做媒，也看到竺颇有才华，并非轻薄之徒，就同意了。柳含春虽然内心也喜欢小和尚谈吐文雅，品貌端庄，只是想到他是个光头和尚，心中有点说不出的味道，便提出只有竺求取了功名才可迎娶。
两年后，小和尚果然高中，结婚的那天晚上，柳小姐派丫环送给竺月华两张书笺，说上面有两个题目，只有答对了才可入洞房，否则再去读两年书。竺月华拆开一看，见第一题是一副上联：
朝诵经，晚诵经，蒲团古殿伴青灯，情岂入空门；
竺月华知其意在诘问，就很快和了下联：
人有情，佛有情，华光普照有情人，慈悲本是情。
下联送了进去，柳小姐没有异议，算是通过了。竺月华再看第二题，见是一首五言诗：
纤手执瑞香，香插案几上；
芳心求俊秀，偏遇俏和尚。
这记录了柳竺初见面时的情形，并暗喻一个“秃”字。竺月华一见，不禁暗暗笑了起来，高声说：“小姐啊，旧事何必重提！自府台允我蓄发，已整整两年，如今头发已可与小姐齐长，今天正是结发佳期。”一边说，一边轻轻推开洞房的门。柳含春见竺月华果然才思敏捷，文采风流，不觉满心欢喜，抬头看到容光焕发、神采飞扬的夫君正深情地看着自己，只觉两颊绯红，心头灼热，嫣然一笑，百媚顿生。两人情投意合，白头偕老，传为佳话。
