晚清的封疆大吏中，有三个人的权势最为显赫。他们是：直隶总督袁世凯，两广总督岑春煊，湖广总督张之洞。这三公，时人称之为三屠：袁世凯好行杀戮，杀人无数，称为屠民；岑春煊不畏强暴，好劾官员，称为屠官；张之洞用钱如水，称为屠财。
张之洞之所以被人称为屠财，缘于他花大钱兴办洋务。张之洞是直隶南皮（今河北南皮）人，同治进士，历任翰林院学士、内阁学士、山西巡抚、两广总督、湖广总督。在英、德支持下，他大办洋务，成为后起的洋务派首领。他先后开办汉阳枪炮厂、制铁局、马鞍山煤矿、湖北织布局、湖北缫丝局、制麻局等工矿企业，并筹办南段芦汉铁路，建立新式学堂。他还提出“中学为体，西学为用”的口号，以图富国强兵，这在当时都是有进步意义的。
从张之洞的一些题联，我们可以窥见当年洋务运动的情景。1894年，湖北枪炮厂（汉阳兵工厂的前身）建成，张之洞为之题联：
青霜武库，
紫洞云台。
语出唐·王勃《滕王阁序》：“紫电青霜，王将军之宝库。”“青霜”，指宝剑，因剑光青凛若霜雪，故称。云台，汉代台名。《后汉书·马武传论》载，东汉显宗追感前世功臣，在洛阳南宫的云台画中兴28将，以表彰武功。联中巧用典故，恰到好处。
1892年，湖北织布局、制麻局等相继建成。张之洞分别为主题联：
经纶天下，
衣被苍生。
布衣兴国，
蓝缕开疆。
该联言简意赅，既切两局的特点，又语义双关，蕴含了民本思想。
张之洞在湖北推行新政，设立银元局和铜元局，铸造铜元，使用银票，促进了经济流通。他为银元局题了一副集句联：
楚国以为宝，
天用莫如龙。
上联出自《礼记·大学》：“楚国无以为宝，惟善以为宝。”下联出自《史记·平淮书》。
张之洞在洋务事业中重视人才和教育。1896年，他创办了湖北第一所军事学校——武备学堂。他题联为：
执干戈以卫社稷，
说礼乐而敦诗书。
上联出自《礼记·擅弓》，是孔子赞扬鲁国童子汪踌的话。
张之洞为其创建的两湖书院题联为：
惟楚庆多才，夹袋宏搜，安得万间开广厦；
取人不求备，锁闱清课，何妨六艺重专门。
宣传了“不拘一格降人才”的施教方针。
张之洞在办洋务中注重使用人才。徐建寅初在江南制造局任职，参与船舶制造和翻译西方科技书籍。赴英、法、德考察，回国后任湖北营务总办、保安火药局督办。1901年因研制无烟火药爆炸而殉职。张之洞撰联痛悼：
中华化学更有几人，从此广陵成绝调；
今日军资为第一事，痛哉欧冶坠洪炉。
“广陵成绝调”典出三国时嵇康故事：魏人嵇康因对司马氏专权不满，被害。临刑前，索琴弹《广陵散》，曲终人亡。“欧冶坠洪炉”典出春秋时期欧冶子铸剑的故事。
张之洞对办洋务的成绩甚为自负，他登黄鹤楼时踌躇满志，挥笔题联：
昔贤整顿乾坤，缔造皆由江汉起；
今日交通文轨，登临不觉亚欧遥。
上联追忆历史，“缔造皆由江汉起”句，俨然把江汉写成华夏创业的中心。下联的“文轨”语出《礼记·中庸》：“今天下车同轨，书同文。”“登临不觉亚欧遥”句，高瞻远瞩，气派豪迈，非闭关自守的守旧派所能言，倒是显现出洋务派开明、开放的一面。
然而，洋务运动毕竟是晚清腐败的官僚体制中的嫁接物，先进的西洋科学技术不可能在一个腐朽封建肌体里焕发生机活力。张之洞倾其心血操办的洋务，本意是为即将倾覆的大清王朝补天，然而，叫他始料不及的是，他所兴办的现代工业和培养的人才，却成了为大清王朝掘墓的利器。有一次，同盟会在东京集会，时任该会协理的黄兴在会上笑道，他要给他的老师、前两湖书院名誉山长、湖督张之洞铸造一枚百吨黄金的大勋章，以奖励其为革命所做的重大贡献：第一，张之洞用官费资送3000名湖广留日生，其中半数成为革命骨干；第二，张之洞建造的汉阳枪炮厂为革命党准备了充足的武器，革命党将接过他的“汉阳造”驱逐鞑虏，恢复中华。后来的实际还远不仅如此，张之洞所创建的新军，竟成了辛亥革命武装起义的主力，这更是张之洞做梦也不曾想到的。
但是，张之洞有一点却颇值得称道。他为官数十年，其所作为，规模极大，用财如水；但他从不谋私利，不贪污，所有国家钱财都用到了事业上去。
张之洞在做翰林时期亦是如此。清代的翰林比较清苦，但如果外放学政与考差，则有不少外快，故当时有“一任学政，十年吃着不尽”之说。张之洞在做翰林时，曾经被点放过两次试差和两次学差。但他任满交卸时，依然是两袖清风，一担行李，与来时无异。回到京中，仍然过那翰林院的清苦生活。这种清廉作风，在他后来历任封疆大吏时，一如既往。所以，张之洞一生有清廉之名。《清史稿·张之洞本传》云：张“任疆寄数十年，及卒，家不增一亩”。这在政风秽浊、贪污盛行的清代末年，张之洞能独善其身，确实难能可贵。
但张之洞为官也有徇情之时。他做两广总督时，属下有个叫王存善的道员以贪污闻名，收藏书画颇富。张之洞本来想参劾他的。王存善得到风声，赶紧携书画古董来谒拜张之洞，张之洞觉得此人还颇风雅，便把要参劾他的事搁下。张之洞的长相似猿，世人传他为黔中白猿转世，他自己也半信半疑。一日，王存善前来密告：“白云山发现一白猿，殆千年神物，我已经饬山民护卫之。”张之洞闻言，惊而谢之。王存善的功名因而就得以保全了。于式枚效章回小说作一回目联：
王子乔抱五羊虎咽，
张果老作三峡猿啼。
上联以王子乔影射王存善。王子乔是古代神话人物，善吹箫引凤。“五羊”是广州别称。“抱五羊虎咽”，是何等贪婪。下联则以张果老作猿啼影射张之洞为人所戏弄。
张之洞致力于洋务运动，颇有建树。他亦精通文墨，是清末联语大家之一。除上述涉及洋务运动的对联外。还有一些传世之作也很为后人所称道。如题广州市越秀山镇海楼联：
百千劫危楼尚存，问谁摘斗摩霄，目空今古？
五百年故侯安在？只我倚阑看剑，泪洒英雄。
镇海楼在广州越秀山上，楼高五层，登楼可以俯瞰全市。明洪武十三年（公元1380年）为大将朱亮祖（封永嘉侯）所建。以后曾五次被毁，五次重修。最近一次是1982年重修，为“羊城八景”之一。该联以记史入笔，凭吊英雄，气魄宏大，抒发了作者的雄心壮志。
相传张之洞任两江总督时，有一天微服私访，正值松江知府寿辰。席间宾主谦让席位，而张之洞端坐首席。知府心中不快，待上菜时，指着松江名菜鲈鱼出句求对：
鲈鱼四鳃，独占松江一府；
张之洞听了，便以席上的螃蟹续出下联：
螃蟹八足，横行天下九州。
知府见来客出语不凡，一打听，才知道是总督大人，不禁大惊，连忙叩头谢罪。
清代是对联创作鼎盛时期，最负盛名的“无情对”作者当数张之洞。《清稗类钞·诙谐类》记载有这么一段故事：一日，张之洞在陶然亭会友宴客，席间吟对饮酒。一客出句：
树已半枯休纵斧，
李莼客侍御慈铭对以：
萧何三策定安刘。
张之洞对得更妙：
果然一点不相干。
对句以“果”对“树”，以“然”对“已”、以“一”对“半”、以“点”（借清点动词之义）对“枯”、以“不”对“休”，以“相”对“纵”，以“干”（干戈，古代兵器）对“斧”，字字工对。且对句是俗语，与出句毫无牵连，真可谓“果然一点不相干”！
最后，张之洞出3字命作无情对：
陶然亭，
客中有李侍郎应答：“君要无情，非阁下之姓名莫属矣。”众人大笑。原来这一题的对句就是：
张之洞。
以“张”对“陶”，虚词“之”对“然”，“洞”对“亭”，可谓天造地设。
