前苏联大文豪高尔基在他著名的长篇小说《克里木·萨姆金的一生》中，对李鸿章有一段精彩的描述：
“在阿尔泰展览厅里，李鸿章在各色宝石陈列台前停住，小胡子直抖动。翻译官马上要求打开玻璃柜。而当启开那沉重的玻璃盖之后，这位中国老人不慌不忙地从袖子里伸出手来，那衣袖好像自己会动似的，一下子滑向了胳膊肘，于是这只老朽不堪的铁青手臂上纤细的、留着长指甲的手指伸进玻璃柜，从一块白色大理石板上操起一枚巨大的绿宝石——这个展厅最珍奇的展品。李鸿章把绿宝石举到眼皮底下，来回瞧着，微微点了点头，便把那只拿着绿宝石的手藏到衣袖里去。
“‘这宝石他要了！’翻译官彬彬有礼，笑容可掬地解释李鸿章的这一举动。
“法布里丘斯将军吓得脸都白了，结结巴巴地说：‘可是……请原谅！我无权做主馈赠礼品哟！’”
“此刻这位赫赫有名的中国人已经走出了展览厅，正朝博览会的出口处走去。”
看了高尔基这段描写，我们不禁目瞪口呆。堂堂的清朝重臣，出访俄罗斯时，居然如此大胆放肆？这是小说的艺术加工，还是移花接木的表演？但高尔基在小说之外却言之凿凿：“关于李鸿章拿走那颗大绿宝石的事，是法布里丘斯将军在彼得堡雷契金将军寓所亲口对我说的。”
高尔基是大名人，我们没有理由怀疑他说的话。并且，从国内权威的资料中，我们找到了相关的印证。《辞海》“李鸿章”条目中载：“1896年接受帝俄贿赂，在莫斯科签订《中俄密约》，出卖主权，允许俄国在中国东北修筑铁路等。”《中国历代名人辞典》则说得更清楚：李鸿章“1896年接受沙俄300万卢布的贿赂，签订了卖国的《中俄密约》。”我们不妨作这样的推测：李鸿章拿走那颗巨大的绿宝石，或许是贿赂的一部分？或许是那300万贿赂的一部分？否则，一个弱国的使臣怎么会有如此胆量，竟敢在列强家里撒野？
在中国近代史上，李鸿章是个臭名昭著的卖国贼，经过他的手，清廷与帝国主义列强签订了一系列丧权辱国的卖国条约。尽管近些年来，有些人怀着恻隐之心，以“弱国无外交”之说，为李鸿章冲淡罪责，但李鸿章的所作所为，国人早已将他钉在历史的耻辱柱上了。近代民间流传的一些对联故事，从不同侧面反映了百姓对李鸿章的讽刺和痛恨。
1894年中日甲午战争，由于清廷腐败无能，手握重权的北洋大臣李鸿章一意避战求和，招致战争失败和北洋水师覆没，由李鸿章与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。在此以前，李受到“褫去黄马褂”的处分。当时，正值京城上演《白蛇传》，昆曲名丑杨鸣玉（又名杨三）在“水漫金山”一场中饰龟丞相。他故意对穿黄马褂上场的鳖精插科打诨道：“娘娘有旨，攻打金山寺，如有退缩，定将黄马褂剥去。”观众心领神会，满堂哄笑。有爪牙密报李鸿章。后来，杨鸣玉被抓入监牢，不久病死。有人为此撰联：
杨三已死无苏丑，
李二先生是汉奸。
李鸿章在家排行第二；其兄瀚章，人称“李大先生”。故“李二先生”指李鸿章。该联对杨三之死深表惋惜，同时直斥李鸿章是卖国汉奸。
另有一副对联是这样写的：
卯金，顺写是刘，刘将军镇守台湾，应赐永福；
子木，逆书为李，李傅相出卖祖国，当罪鸿章。
刘将军指清末广东南澳镇总兵刘永福，他曾率兵镇守台湾，为捍卫祖国领土作出贡献。该联以拆字嵌名手法，将刘永福护台卫国与李鸿章投降卖国对比，褒贬分明，讽刺有力。
还有一副联则模拟李鸿章与代表日方签约的伊藤博文对话。
伊问：
内无相，外无将，不得已玉帛相将，将来怎样？
李答：
天难度，地难量，这才是帝王肚量，量也无妨！
形象地勾画出侵略者的嚣张狂妄与李鸿章的厚颜无耻。
清代光绪三年，长江黄河一带灾情严重，民不聊生，哀鸿遍野。当时李鸿章任文华殿大学士（相当于宰相职务），他是安徽合肥人；翁同稣任户部尚书（相当于古代大司农职务），他是江苏常熟人。有人撰联道：
宰相合肥天下瘦，
司农常熟世间荒。
“合肥”、“常熟”均一语双关，极具讽刺力，成为脍炙人口的妙联。不过，平心而论，将翁同稣与李鸿章“捆绑”问罪，于翁氏不大公平。在1894～1895年的中日战争中，翁同稣是反对李鸿章求和，并支持康有为的维新变法的。他从政也还比较清廉，不算是贪官。
另外一副讽李鸿章的对联则真有点“不雅”了，有人以“李鸿章”和“女阴”做了个分咏格的“诗钟”。诗钟的规定是既要对仗工整，而分咏的事物又必须隐藏在联意之内，让读者去猜。联为：
举世共推和事老，
大家都是过来人。
李鸿章以擅长与列强“议和”著名，上联“和事老”显然是作反语嘲讽他。此联虽然不雅，但也可以见到当时人们对他的鄙薄。
然而，李鸿章也自觉委屈，他曾题联自我解嘲：
受尽天下百官气，
养就胸中一段春。
用现在的话说，就是“厚黑学”算是修到家了。
李鸿章另有自题门联：
享清福不在为官，只要囊有钱，仓有粟，腹有诗书，便是山中宰相；
祈大年无须服药，但愿身无病，心无忧，门无债主，即称地上神仙。
其实，李鸿章作此联时，官居文华殿大学士，已是“一人之下，万人之上”的宰相。以当朝宰相言愿做“山中宰相”，未免滑稽可笑，只不过是无病呻吟，故作清高罢了。
1900年，八国联军侵华，并很快攻到京城，慈禧太后仓皇出逃。为了求和，慈禧太后任命李鸿章为议和大臣，全权授予“便宜行事”的权力。1901年9月7日，李鸿章代表清政府与列强签订了《辛丑条约》。条约规定：中国向列强赔款4.5亿两白银，加上利息达9.8亿两；拆除大沽炮台等。从此，中国完全沦为半殖民地半封建社会。
《辛丑条约》签订两个月后，李鸿章病死于北京，作为支撑摇摇欲坠的大清王朝的最后一根朽木，终于悄然塌下。临终前，李鸿章留下一首绝笔诗，由其子代为录出。诗为：
劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。
三百年来伤国步，八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。
海外尘氛犹未了，请君莫作等闲看。
诗中沉浸着无限的心酸与悲哀，但已经于事无补。徒有大清帝国的挽歌，笼罩在早冬时节，令八旗子弟黯然神伤。
