陶澍是清代道光年间的重臣。他的家门前有石如印，因建书楼，取名“印心石屋”。道光皇帝听闻此事，有一天召见他时，便问及“印心石屋”，并御书这四个字赐给他。陶澍引以为莫大荣幸。道光十六年（公元1836年），陶澍在两江总督任内乞假归里，路过醴陵。当地县令安排他住在溕江书院。陶澍到了书院，看见大门上书有一联：
春殿语从容，廿载家山，印心石在；
大江流日夜，八州子弟，翘首公归。
上联以“印心石”铺展，点出陶澍平生得意之事；下联则真诚表达故乡弟子欢迎陶澍归来之意。陶澍阅后大为赞赏，问及何人所写。得知此联出自书院山长（相当于校长）的手笔后，陶澍便邀与叙谈，纵论古今，竟一夜无眠。陶澍视之为奇才，遂与他缔交，结为儿女亲家。这位联作者，就是后来成为晚清名臣的左宗棠。
左宗棠字季高，湖南湘阴人。少有大志，曾题联为座右铭：
身无半亩，心忧天下；
读破万卷，神交古人。
道光十二年（公元1832年），左宗棠乡试中举。但以后连续参加3次会考，都名落孙山。左宗棠从惆怅苦闷中挣脱出来后，开始潜心研究学问，在十几年的时间里，研读了大量经济、军事、地理等各方面的书籍，为以后的事业打下了坚实的基础。后来，左宗棠在对太平军的战斗中层现出卓越的军事才能，屡立战功，受到清廷的重视。就连重臣潘祖荫也说：“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。”
1860年，由曾国藩推荐，左宗棠率湘军5000人赴江西、皖南与太平军作战。后任浙江巡抚、闽浙总督。左宗棠身经大小上百战，为清廷平定太平军立下汗马功劳。
1866年，左宗棠依靠法人开办福建船政局（又称马尾船政局）。次年6月，福建船政局制造出第一艘轮船“万年青”号，该轮排水量1370吨，航速10节。后来船厂几经扩建，成为中国第一个新式造船厂，也是远东最大的造船厂之一。福建船政局前后存在35年，共制造兵轮40艘，成为中国近代海军舰船的重要来源，为中国的海防近代化作出了重要贡献。
如果说，囿于历史局限和阶级立场，左宗棠参与镇压太平天国和捻军起义是他一生的污点的话，那么收复新疆则是他晚年的辉煌壮举。
同治四年（公元1865年），中亚浩汗王国军事首领阿古柏勾结几个民族败类，侵入南疆，宣布成立“哲德沙尔汗国”。1871年，对新疆垂涎已久的沙俄也趁机出兵侵占了伊犁。次年，它又与阿古柏达成《喀什喀尔条约》，以承认阿古柏的哲德沙尔汗国为条件，将势力发展到南疆。英国也对阿古柏拉拢，向阿古柏提供了数万支步枪的援助。阿古柏则允许英国在南疆通商，并享有低税、领事裁判权等特权。西北边陲出现的严重危机引起清廷的恐慌，因为当时东部海防也正吃紧，清廷内部发生了是要海防还是要塞防的争论。以李鸿章为代表的一些重臣认为两者“力难兼顾”，主张放弃塞防，将“停撤之饷，即匀作海防之饷”。左宗棠力排众议，指出西北“自撒藩篱，则我退寸而寇进尺”，尤其招致英、俄渗透。失去新疆将导致严重后果。清廷最终采纳了左宗棠的意见。
光绪元年（公元1875年）三月，年已63岁的左宗棠被任命为督办新疆军务的钦差大臣。左宗棠克服种种困难进行筹划，1876年5月，从各地调拨的近100个营，约五六万兵马汇集兰州。西征途中，左宗棠命士兵沿途植树造林，栽种榆树等30万株，完成了由潼关到嘉峪关3700里的绿色干线，对这条“连绵数千里，绿如帷幄”的绿化带，世人赞叹不已，誉为“左公柳”。
左宗棠坐镇甘肃酒泉指挥，收复新疆战役打响。清军一举收复乌鲁木齐、昌吉等城，士气大振。1876年3月，左宗棠发起收复南疆的战役，仅几个月的时间，便收复除伊犁地区外的新疆全部领土。阿古柏在绝望中服毒自杀。
接着，左宗棠又投入武力收复伊犁的准备工作。为了就近部署伊犁战事，5月6日，左宗棠坐上加套快车，启程西行。在他身后，一队威武的士兵抬着一口黑漆棺材，以表示他义无反顾、战死沙场的抗敌决心。6月15日，左宗棠抵达新疆哈密。
后来，由于清廷临时改变用谈判手段来解决伊犁问题，左宗棠征战伊犁的计划未能实施。但正是有了他充分的军事准备的威慑，沙俄才被迫同意将特克斯河谷和穆琐尔山口归还中国。从这一点上说，左宗棠在伊犁回归中国的过程中所起的作用同样是不可低估的。他的老朋友、甘肃布政使杨昌睿热情赋诗赞曰：
大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。
新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。
近代史学家郭建以先生说：“一部清朝晚年的历史，几乎都是吃败仗、割地赔款、丧权辱国的记载，读来令人气沮。惟有左宗棠的西北经略是例外，确实值得我们兴奋。”
在收复新疆的战斗中，不少将士血洒疆场，马革裹尸。左宗棠挥泪写下挽联：
热血化红磷，羌塞云低，吴江露冷；
忠魂归白下，秦淮月暗，楚地风骚。
上联说，烈士的热血化作红磷随风飘荡，令羌塞惨云低垂，吴江白露冰冷。下联用屈原的《楚辞》“身死兮神以灵，魂魄毅兮为鬼雄”的语意，意思是说，烈土的忠魂回归江南，秦淮为之月暗，楚地为之歌吟。
为纪念这些为国捐躯的将士，左宗棠在新疆修建了昭忠祠，并为之题联：
日暮乡关何处是，
古来征战凡人回。
该联为集句联。上联出自唐代崔颢的《黄鹤楼》：“日暮乡关何处是，烟波江上使人愁。”下联出自唐代王翰的《凉州词》：“醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。”全联贯穿悲壮之情。近代诗联家吴恭亨评之“一寻常语耳，信手拈来，即若气象万千”。
左宗棠雄才大略，自负极高。年轻时，有一次病重，曾作自挽联云：
慨此日骑鲸西去，七尺躯委残芳草，满腔血洒向空林。问谁来歌蒿歌薤，鼓琵琶冢畔，挂宝剑枝头，凭吊松揪魂魄，奋激千秋。纵教黄土埋予，应呼雄鬼；
倘他年化鹤东归，一瓣香祝成本性，十分月现出金身。愿从此为樵为渔，访鹿友山中，订鸥盟水上，消磨锦绣心肠，逍遥半世。惟恐苍天负我，再作劳人。
左宗棠晚年常以诸葛亮自比，号“老亮”，曾书联自况：
文章西汉两司马，
经济南阳一卧龙。
世传还有一联是他与曾国藩互嘲的。其联为；
季子敢言高，与吾意见大相左；
藩臣终误国，问他经济又何曾？
据说上联是曾国藩出句，嵌“左季高”三字（季高是左宗棠的字）；下联是左宗棠的对句，嵌“曾国藩”三字。但这个传说不大可靠，因为他们的政见虽有所不同，但彼此之间还是互相尊重的。何况曾国藩是左宗棠的前辈，对他有荐举知遇之恩，以左宗棠的性情，不可能翻脸不认人。曾国藩去世时，左宗棠曾挽道：
谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；
同心若金，攻错若石，相期无负平生。
曾国藩生前也对左宗棠推崇备至，曾赞左“横览七十二州，更无才出其右者”。由此可知，所谓的“曾左互嘲联”可能是好事者所为了。
左宗棠去世后，挽联如云。中有李士菜一联云：
出将入相，大名与曾李相参，岂知巨任独肩，勋业最高心最苦；
互市叩关，隐患非汉唐可比，太息老成不作，人才弥少事弥坚。
左宗棠与曾国藩、李鸿章都是晚清重臣，左宗棠无卖国劣迹，有收复新疆之功，评以“勋业最高心最苦”，当不为过。但是下联只从左宗棠看出在新疆的中、俄贸易方面的“隐患”来肯定他的“老成”和“人才”，倒是不着边际，忽略了他的最大功劳是收复新疆国土了。
黎培质有一挽联云：
生不愧武侯，整师五万里，电掣雷轰，手挈边疆归版籍；
殁犹思破敌，遗表数百言，风凄雨泣，魂依大海撼波涛。
联中将左宗棠比作诸葛亮，“手挈边疆归版籍”，功勋卓著。该联笔力遒劲，雄风乍起，左宗棠作为晚清硕果仅存的民族英雄，受之无愧。
