公元1644年，中国历史翻开了颇具讽刺意味的一页：一个由农民起义建立起来的王朝被另一个起义农民所推翻。这位起义农民就是被称为“闯王”的李自成。虽然这两次农民起义的领袖都追逐相同的目标——当皇帝，但结果却大相径庭：朱元璋建立的大明王朝延续了277年，而李自成的大顺朝只存活了昙花一现的一天。
李自成本名鸿基，陕西米脂人，1606年出生于一个贫苦农民家庭。他少年时读过几年私塾，读书勤奋，聪颖过人。有一天晚上，塾师见雨过天晴，月光皎洁，便口出上联：
雨过月明，顷刻呈来新境界；
此时，天空忽然乌云密布，大雨重降。李自成触动灵感，对道：
天昏云暗，须臾不见旧江山。
塾师虽然对李自成的才思甚为赞赏，但觉得对句似乎隐藏杀机，认定其将来必为“乱臣贼子”，他怕以后连累自己，不久就弃教而去了。
李自成从小给地主放羊，后来到银川做了驿卒。当时，明王朝统治已经腐败不堪，陕西到处爆发农民起义。李自成参加了闯王高迎祥的起义军，作战勇猛而有策略。崇祯八年荥阳大会时，他提出分兵定向、四路攻占的方案，受到各部领袖的赞同，声望日高。次年，高迎祥战死，李自成继称闯王。崇祯十一年，李自成在潼关被洪承畴击败，仅率刘宗敏等18人突围，隐伏在商洛山中。在起义军中，有个进士出身的牛金星与李自成交善，二人十分投机。一天，李自成请他写副对联。牛金星信笔写道：
大泽龙方蛰，
中原鹿正肥。
上联把李自成比作蛰居大泽、正待飞腾的潜龙，下联则献了一条“逐鹿中原”的计策。李自成看后，欣然采纳了，并任命牛金星为军师。第二年，李自成东山再起，后来又在巴西鱼腹山被困，以50骑突围，进入河南。其时中原灾荒严重，阶级矛盾极度尖锐。他用李岩提出的“均田免赋”口号，农民一律免交三年赋税。起义军所到之处，镇压贪官劣绅，将他们的财产分给穷人，农民无不欢欣鼓舞。当时流传着这样的民谣：
吃他娘，穿他娘，
开了大门迎闯王，
闯王来了不纳粮！
李自成的起义军很快发展到百万之众，攻城略地，势不可挡。崇祯十六年，起义军攻占西安，控制了以陕西为中心的西北地区。李自成准备在那里建国称帝，便以拟定即位之日放晴来预卜天意，可是，到了那天却是浓云密布，风号雪寒。一气之下，李自成取消了在西安称帝的打算，心中闷闷不乐。这时，一个谋士呈上一联：
风云际会扶真主，
日月无光灭大明。
李自成这才转忧为喜，并于崇祯十七年（公元1644年）正月初一在西安建国，国号“大顺”，但暂缓称帝，称为“新顺王”。不久，李自成挥师攻占了北京，推翻了明王朝，崇祯皇帝在煤山自缢身亡。
起义军进了北京以后，李自成便住进了皇宫。丞相牛金星忙着筹备登极大典，招揽门生，开科选举。将军刘宗敏忙着刑讯降官，搜括赃款。大家都像天下就已经太平了的一样。对近在肘腋的关外大敌，却全不在意，山海关仅仅派了几千兵去镇守，而几十万的士兵却囤积在京城里面享乐。尽管刚进北京时，起义军的军纪还比较严明，但很快松弛下来，纵兵掠抢民财时有发生。将军刘宗敏甚至把吴三桂的父亲吴襄绑了来，追求吴三桂的爱姬陈圆圆，“不得，拷掠酷甚”。虽然得到了陈圆圆，但终于把吴三桂逼反了。
就这样，李自成在京城里忙了足足一个月，待到吴三桂已经降清，并引清兵入关之后，4月13日，李自成才亲自出征杀向山海关。但在吴三桂和清军的夹击下，起义军大败而返。
起义军在退出北京之前，4月29日，李自成在武英殿匆匆举行了登基大典，品尝了一下当皇帝的滋味，第二天便逃出北京向西撤退。一路上损兵折将，元气大伤；又受牛金星挑拨，杀大将李岩。领导层分裂更使李自成最终溃不成军，丧失了战斗力。
顺治二年（公元1645年）5月2日，李自成在湖北通山县九宫山被地主武装杀害。尸体被当地民众掩埋在牛迹岭下。
当初，李自成墓仅有墓堆和“闯王古墓”石碑，后来经过整建，现在李自成墓园面积达8100平方米，门楼上刻着“闯王陵”三字。著名作家姚雪垠为闯王陵撰写了一副对联：
纵横半中国，锐意北伐，渡河入晋，过太原，破燕京，何其盛也。终因人谋不臧，山海关大军喋血。前功尽毁，黄尘万里无归处，惟有英雄殉社稷。
苦战十七载，铩羽南来，离陕奔楚，弃襄阳，败武昌，亦云惨矣！毕竟图谶难凭，牛迹岭巨星落地，宏愿皆空，青史千秋悲壮志，何曾怕死遁空门。
该联以精练笔法，道出李自成从起义到失败的全过程。末句“何曾怕死遁空门”，是对“李自成兵败后并未战死，而是出家当了和尚”的传说进行了批驳，从而发出了“青史千秋悲壮志”的感叹。
