明代是对联发展和繁荣的重要时期，这和明代开国皇帝朱元璋的鼎力倡导有极大的关系。朱元璋虽然出身贫寒，大半辈子戎马倥偬，却勤奋好学，尤其于对联情有独钟，留下了许多佳话。
相传朱元璋举兵起事前，有一天冒雪外出，遇见一位叫葛恩的人，言谈起来很是投机，便出下联求对：
天寒地冻，水无一点不成水。
出句用的是拆字手法。葛恩见朱元璋眉间有帝王之气，欣然对出上联：
国乱民愁，王不出头谁做主？
对句用的也是拆字法，鼓动朱元璋起兵。朱元璋听罢大喜，即相邀共举大事。
后来，朱元璋投奔到起义军郭子兴部，他作战机智勇敢，率兵出征，有攻必克，因而深得郭子兴赏识，将养女马氏许配给朱元璋为妻，这就是后来的马皇后。郭子兴死后，朱元璋逐步掌握了起义军的领导权。1358年，朱元璋建立了浙东行省。那天，他在两面大营旗上各题一联：
九天日月开黄道，
大宋江山复宝图。
山河奄有中华地，
日月重开大宋天。
表明了他推翻元朝统治，统一中华的雄心壮志。
朱元璋乘胜进军，于次年攻占集庆（今南京），并将其改名应天。此后，他接受了谋士朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，屯田垦荒，兴修水利，以恢复农业生产。并大力招罗人才，建立了以应天为中心的根据地，先后剿灭了陈友谅和张士诚的割据势力。
朱元璋的军队势如破竹，攻进姑苏。朱元璋回顾三国时司马氏灭蜀吞吴之举，慨然吟道：
天下口，天上口，志在吞吴；
这也是拆字句，“天下口”合为“吞”，“天上口”合为“吴”，道出了他平定江南的决心。身旁的军师刘伯温接口对道：
人中王，人边王，意图全任。
“人中王”为“全”，“人边王”为“任”，意在恭维朱元璋将来定成帝王大业。
1368年，朱元璋在应天称帝，国号大明，朱元璋即为明太祖。同一年，明军北伐，攻克大都，元朝灭亡，遂定都金陵（南京）。
朱元璋虽然少年失学，先天不足，但后来刻苦学习，居然也打下了不错的文字功底。相传他登基后，曾带领文武百官夜游长江畔的胜地燕子矶。朱元璋即兴赋诗：
燕子矾兮一秤砣，
开始，众臣听了面面相觑，都觉得俗不可耐。朱元璋察得众臣的心思，不紧不慢地问大臣们：
长江作杆又如何？
大臣们不知朱元璋的葫芦里卖的是什么药，都不敢吱声。这时，朱元璋一指天边的弯月，继续吟道：
天边弯月是挂钩，
到第三句，诗味初现；但前几句气派已够大，如果第四句虎头蛇尾，那就要贻笑大方了。正当众臣为之捏一把汗时，朱元璋胸有成竹，高声吟道：
称我江山有几多！
此句一出，尽显帝王气派，百官皆赞叹不绝。
又有一日，朱元璋微服游杭州灵隐寺，进入大殿，老方丈合掌问道：“敢问施主尊姓？”朱元璋笑了笑，也不答话，命随从取来笔砚，在殿墙题诗一首：
杀尽江南百万兵，腰间宝剑血犹腥。
老夫不识真明主，兀自滔滔问姓名。
方丈一听，方知是皇上驾到，连忙合掌谢罪。朱元璋年轻时也曾削发为僧，对沙门感情犹存，也没有责怪方丈。
朱元璋离去后，小沙弥打扫殿堂。他一字不识，见有人在墙上胡乱涂写，便拿起抹布，将诗一抹而尽。岂料几日后，朱元璋复游灵隐寺，不见那日的题诗，顿时勃然大怒，众僧吓得浑身发抖。这时，只见老方丈款步走向前来，神情肃穆，合掌吟诗一首：
圣主诗句不敢留，惹得庙内鬼神愁。
今将泉水轻轻洗，存得丈光射斗牛。
朱元璋听罢转怒为喜，不仅没有怪罪寺僧，反而拨给大笔钱款重修殿宇。
朱元璋有“对联天子”之称。据清人陈云瞻《簪云楼杂话》记载：“春联之设，自明太祖始，帝都金陵，除夕传旨：公卿士庶家，门上须加春联一副。”朱元璋并微服私访，检查落实。他偶然看见一户人家没有贴春联，查问后得知是户阉猪人家，自己不识字，正为贴春联的事发愁呢。朱元璋于是挥笔为这户人家题写一联：
双手劈开生死路，
一刀割断是非根。
这副对联既切合阉猪户的身份，又写得充满豪气，语意双关，很有艺术性。
上有好者，下必甚焉。正由于身为皇帝的朱元璋大力倡导，在明代，过年贴春联便成为一种民间习俗广泛流行，一直延续至今。
朱元璋不仅倡导春联，而且还常用出对的方式考核官员，识别人才。有一次他微服出行，在街市遇见一位国子监生谈吐不凡，得知其为重庆人士，便出句一试其才：
千里为重，重山重水重庆府；
国子监生应声对道；
一人为大，大邦大国大明君。
朱元璋听了不禁暗暗称奇，又以地上一堆小木头为题，命他题诗。国子监生信步吟道；
寸木无从斧削成，每于低处立功名。
他时若得台端用，要向人间治太平。
朱元璋听了甚为欣赏，对国子监生说：“先生既有大志，定有机会报效朝廷。”第二天，宫廷下诏，封国子监生为按察史。他十分惊讶，待到皇帝召见时，看到坐在龙椅上的就是昨天的出句人，方才恍然大悟，连忙叩头谢恩。
有一次，朱元璋携四子朱棣、长孙朱允炆看赛马，朱元璋出句要他们应对：
风吹马尾千条线，
允炆对道：
雨打羊毛一片毡。
朱元璋听了很不满意。朱棣对道：
日照龙鳞万点金。
朱元璋大为赞赏。两人才识高下之分，由此可见。后来，朱棣果然从侄子手中夺得皇位，成为明成祖。
朱元璋常常书联赐给功臣。他赐给中山王徐达的联为：
破虏平蛮，功冠古今人第一；
出将入相，才兼文武世无双。
徐达是明朝开国元勋，为朱元璋屡建战功。朱元璋在应天即位，委任他为大将军率兵北伐，直捣元都，生擒元顺帝妥欢帖木耳。灭元兴明，徐达当为首功。朱元璋曾赞道：“受命而出，成功而旋，中正无疵，昭明乎日月。大将军一人而已。”此联夸他“功冠古今人第一”、“才兼文武世无双”，可以说是名副其实。
朱元璋另有一联赐给翰林学士陶安：
国朝谋略无双士，
翰苑文章第一家。
陶安是翰林院首席学士，又是替朱元璋代笔的“文胆”，他有谋略、善文章，但若夸他“谋略无双”、“文章第一”则言过其实。陶安自己就曾对朱元璋说过：“臣谋略不如基（刘伯温），学问不如濂（宋濂）。”这并非陶安自谦。刘伯温是朱元璋的军师，朱元璋曾以诸葛亮与之相比；学士宋濂著作甚多，文名也在陶安之上。
朱元璋何尝不知刘基、宋濂的本领在陶安之上，但偏偏把盛誉给了陶安。原来朱元璋有块心病：即帝位后，颇忌功臣。他设立了特务组织锦衣卫，暗地监视官员们的活动，制造了许多冤案。大将蓝玉被告发谋反，审讯结果，连坐被诛杀者有1500多人。为朱元璋打江山立下汗马功劳的军师刘基因为丞相胡维庸所谮，受朱元璋猜忌，忧愤而死。胡维庸后来也因谋反罪被朱元璋处死。宋濂因他的长孙宋慎列入胡维庸党，全家贬谪茂州，中途病死。
最可悲的是大将军徐达，他在朱元璋面前一贯谨小慎微，朱元璋一直没能找到借口除掉他。徐达不但英勇善战，而且棋艺高超，可是与朱元璋对弈总是每局必败。朱元璋认为徐达没有亮出真本领，有一次在莫愁湖畔下棋，朱元璋许诺说，如果徐达能胜，便把莫愁湖赏给他。这局棋从早晨下到红日西沉，依然未分胜负。最后，朱元璋好不容易将徐达的棋子围死。朱元璋高兴得大笑道：“这一回我可是真的胜了。”徐达谦恭地说：“还请主公细看这盘棋！”朱元璋听得徐达话中有话，便举灯照棋，发现徐达的百余颗棋子俨然排出“万岁”二字，朱元璋顿时惊叹不已，于是将莫愁湖赏给了徐达。后人在湖畔建“胜棋楼”，楼上悬挂一联：
粉黛江山，留得半湖烟雨；
王侯事业，都如一局棋枰。
尽管徐达事事谨慎，但朱元璋还是没有放过他。有一年，徐达背上生了坏疽，得这种病忌吃蒸鹅，朱元璋看到机会来了，便派人送去一只蒸鹅，逼着徐达当面吃下去。徐达无奈，只得强忍悲痛，将鹅吃了。不久，徐达就病死了。
