于谦是明代杰出的政治家、军事家和诗人，也是我国历史上一位著名的民族英雄。他出生于公元1398年，家乡在风景秀丽的钱塘江畔。于谦从小仰慕民族英雄岳飞和文天祥，把他们的画像挂在自己的座位边，立志长大要做岳飞、文天祥那样的人物。
于谦自幼聪明好学，7岁便能吟诗作对。这年清明节，于谦随同长辈去祭扫祖坟，路过一条街口，见路牌上书：
癸辛街，
叔叔说：“3个字的街名不少，但以干支命名的很少，应对不易。”正当大人们犯难时，于谦想起蜀相诸葛亮出兵祁山经过的一个地方，马上对道：
子午谷。
叔叔听了，连声夸奖于谦对得好。走了一程，一家人登上凤凰台，叔叔出句：
今日同上凤凰台，
于谦大声对道：
他年独登麒麟阁。
叔叔听了十分惊奇，一个7岁小孩能对出这样有志气的对子，前途不可估量。
家里把于谦送到乡里私塾读书，上学时，母亲给他头上梳了双髻。路上碰到一个和尚向他打趣：
牛头喜得生龙角，
于谦见和尚取笑他，马上回敬了一句；
狗嘴何曾吐象牙！
于谦回家对母亲说：“有人取笑我，我不梳双髻了。”母亲于是给他改梳成三个髻。谁知第二天又碰上那个和尚，和尚笑道：
三角如鼓架，
于谦不甘示弱，应道：
一秃似擂槌。
和尚听了不但没有生气，反而交代塾师悉心培养于谦。10来岁时，有一天，于谦身穿红衣，骑马过桥，刚好碰到巡按出行。巡按早闻于谦的神童名声，便出句要他对：
红孩儿骑马游街，
于谦很快对道：
赤帝子斩蛇当道。
巡按听了大喜，夸奖说：“语出汉高祖斩蛇起事之典，抒宏远抱负，孺子可教！”于是将于谦选为“博士弟子员”。
有一天，众弟子游西湖净慈寺，一生指着大雄宝殿的佛像出句：
三尊大佛，坐狮、坐象、坐莲花；
众人一时无对。于谦朗声对道：
一介书生，攀龙、攀凤、攀桂树。
众人听了齐声喝彩。
于谦14岁那年去杭州应试，主考官名叫虞谦。考前点名时，为避主考大人名讳，于谦躬身站起却不应答。虞谦觉得有趣，出了个上联：
何无忌，魏无忌，长孙无忌，彼无忌，尔亦无忌；
联中列举出古代三个同名的“无忌”，意在提示于谦不必忌讳。于谦听了，恭敬地对道：
张相如，蔺相如，司马相如，名相如，实不相如。
对句也列出古代三个同名的“相如”，表示自己不敢与宗师相比。谦诚之意，表达无遗。主考官听了赞不绝口。
有一年，于谦到富阳山中读书，闲时来到石灰窑前，有感吟诗一首：
千锤万击出深山，烈火焚烧若等闲。
粉身碎骨全不怕，要留清白在人间！
表达了他报效国家，为国献身的志向。1421年，于谦考中进士，时年23岁。尔后出任山西道监察御史、江西巡按史、河南巡抚等职，历19年。于谦为官刚正清廉，关心人民疾苦，在民间享有“于龙图”之誉。于谦每次来京城办事，从来不花钱打点各个衙门。令那些习惯受贿的达官贵人十分失望。于是就有好心人劝告于谦说：“你虽然不愿送金银财宝贿赂，至少总得带上点土特产，如线香、蘑菇、丝帕这样的东西才好。”于谦哈哈一笑，举起两袖说：“带有清风！”
为此他赋诗一首：
手帕蘑菇与线香，本资民用反为殃。
清风两袖朝天去，免得阎罗话短长！
该诗远近传诵，成为佳话。
英宗皇帝是个无能的昏君，一味贪图享乐，大权逐渐落在亲信太监王振手里。王振把持朝政后为非作歹，弄得满朝乌烟瘴气。1446年，于谦遭王振诬劾，下狱论死。因公论激烈，后被释放，贬为大理寺少卿。
1449年7月。北方的蒙古族军队由瓦刺首领也先率领，大举南侵。蒙古骑兵英勇善战，很快打败前往阻击的明军。明英宗轻信掌朝的太监王振之言，率领50万人马御驾亲征。不料在土木堡遭敌突袭，结果全军覆没，自己被俘，王振死于乱军之中。京城顿时一片混乱，岌岌可危。危难之际，于谦等敦请皇太后命英宗之弟成耶王代为监国，后继帝位，即景帝。景帝任命于谦为兵部尚书，全权经划京师防务。
于谦一方面加强军备，积极御敌；一方面急调外地兵马，赴京拱卫。这年10月，瓦刺大军逼近京城，于谦分遣诸将，率军20万布列城外；自己身先士卒，迎击敌军主力。为了表明破釜沉舟的决心，于谦下令将所有城门关闭，颁令军中：“临阵将不顾军先退者，斩其将；军不顾将先退者，后队斩前队！”受其爱国精神与歼敌决心的鼓舞，全军士气大振。
敌军兵临城下，于谦伏兵于城门空屋之中，诱敌深入，连连力挫强敌。敌军仓皇撤军，于谦抓紧战机，挥师围追堵截，打得敌军狼狈逃窜，北京保卫战大获全胜。1450年，也先觉人质已无价值，便与明朝讲和，释放英宗归国。
英宗回京后，于天顺元年（公元1457年）趁景帝重病卧床之时，发动“夺门之变”。英宗重掌政权后，反将迎他归国的于谦以谋逆罪处死。行刑之日，“京郊妇孺无不洒泣”，“行路皆叹，天下冤之”。
在查抄于谦家产的时候，人们发现这位一品大员、少保兼兵部尚书却家无余资，只有一摞一摞的书籍。后来找到一间密室，人们以为这里一定藏有珍藏了。但打开一看，屋里全是景帝赐给他的蟒衣、剑器等，且都是崭新的，没有用过。抄家的军士们不禁个个凄然泪下。
成化年间，于谦冤案平反，谥“忠肃”。其遗骸于1459年移葬于杭州西湖三台南麓，与岳飞墓遥遥相对。清人袁枚有诗赞曰：
江山也要伟人扶，神化丹青即画图。
赖有岳于双少保，人间始觉重西湖。
后人在西湖畔建了“于忠肃公祠”。正殿楹联为：
千古痛钱塘，并楚国孤臣，白马江边，怒卷千堆夜雪；
两朝冤少保，同岳家父子，夕阳亭里，心伤两地风波。
“楚国孤臣”指伍子胥；“两朝冤少保”指岳飞和于谦，因他俩都曾授“少保”官衔；“风波”兼扣岳飞在风波亭被害事。
明代大书画家董其昌也题有一联：
赖社稷之灵，国已有君，自分一腔抛热血；
竭股肱之力，继之以死，独留清白在人间。
联中取于谦咏石灰诗之意，赞颂他以身报国的精神。
