列宁通晓世界历史，但很少对中国历史人物作评论，然而他对北宋的名相王安石评价甚高，称其为“中国11世纪的改革家”。
北宋中期，内忧外患，社会危机日重。宋王朝经过100余年的中央集权统治，特权势力急剧膨胀。皇亲国戚、达官贵人倚仗权势，兼并土地，鱼肉百姓，巧取豪夺，聚敛财富。当时，国库空虚入不敷出，官僚政治暮气沉沉，人民生活困苦不堪。时为基层小官吏的王安石写了一首诗《河北民》，道出了当时的社会情景：
河北民，生近二边长辛苦。
家家养子学耕织，输于官家事夷狄。
今年大旱千里赤，州县仍催给河役。
老小相携来就南，南人丰年自无食。
悲愁白日天地昏，路旁过者无颜色。
汝生不及贞观中，斗粟数钱无兵戎！
当时的社会，已经到了“南人丰年自无食”的地步，何况是遭遇大旱的北方百姓！
王安石长期在基层为官，洞悉社会弊病，曾多次上书建议变法改革，但都如石沉大海。1067年，年轻的宋神宗即位后，大胆启用王安石实施改革。
王安石出任宰相后，以“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”的大无畏精神，大力倡导革新。他抓住“理财”和“整军”两大重点，致力于革新变法，先后推出了“青苗法”、“免役法”、“农田水利法”、“均输法”、“市易法”和“保甲法”等。这些新法的实施，抑制了豪强，调动了老百姓的生产积极性，增加了国家的财政收入。
王安石的变法改革从熙宁二年（公元1069年）开始实施，到元丰八年（公元1085年）止，前后共16年。变法使宋王朝收到了“富国强兵”的效果。公元1078～1085年间，“中外府库无不充盈”，“可以支二十年”。边防方面也取得成效，在变法高潮的1072年中，经略安抚使王韶打败西夏，收复熙河等五州2000里土地，使唐中叶以后失陷200年的旧疆重归故土。变法在一定程度上扭转了国家“积贫积弱”的状况。王安石在《后元丰行》诗中欣慰地咏道：
麦行千里不见土，连山没云皆种黍。
水秧绵绵复多徐，龙骨长干挂梁稆。
鲥鱼出网蔽洲渚，获笋肥甘胜牛乳。
百钱可得酒斗许，虽非社日长闻鼓。
但是，王安石变法触犯了大地主、大官僚的利益，变法从一开始就遭到许多人的反对。他们攻击王安石是一个“大奸似忠，大诈似信”的伪君子，变法乱祖宗法度，祸国殃民。1085年，支持变法的宋神宗死去，王安石失去了靠山，变法终于偃旗息鼓。第二年，66岁的王安石抑郁病死在江宁。
王安石出生于1021年，江西临川人。他从小才华出众，读书过目不忘，20来岁时，已是饱学之士。相传他年轻时的一次艳遇就颇有传奇色彩。
22岁那年，王安石赴京赶考，路过江宁的马家镇，正遇上马员外征联择婿。马员外的女儿不仅长得俊秀，而且甚有才学，琴棋书画无所不通。马员外视为掌上明珠，依女儿的心愿以征联择婿。只见马府大门挂着两盏走马灯，其中一盏有小姐亲书的上联：
走马灯，灯走马，灯熄马停步；
王安石一看，不禁赞叹称妙。只是急着赶路，未能留下会会这位才女。
进入京都会试考场，王安石领卷后一挥而就，交了头卷。主考官见他才思敏捷，便传来面试。考官指着厅前的飞虎旗出句：
飞虎旗，旗飞虎，旗卷虎藏身；
王安石听得出句，不觉心头一怔：马小姐的征联与此句不正是天造地设的一对吗？他毫不迟疑，应声而答：
走马灯，灯走马，灯熄马停步。
主考官见他才思敏捷，十分赞赏。而王安石却心中暗想：马府那位才女当是吾之贤内助也！
拜别主考官后，王安石日夜兼程，急忙赶往江宁马家镇。只见两盏走马灯依然挂在马府门前，一盏有字，一盏仍是空白。王安石心中大喜，拿起笔来，将考场中的“飞虎旗”下联书出。
仆人将对联送进，马小姐接过，展开一看，但见上书“飞虎旗，旗飞虎，旗卷虎藏身”。笔法刚劲有力，分明是大家气派，心中十分欢喜。征联择婿已近三个月，马员外正为佳婿难得犯愁，见王安石如此少年才俊，自然喜出望外，忙设宴款待，答应了这门亲事。
成亲之日，马府里张灯结彩，锣鼓喧天。王安石亲书一个红“喜”字，贴在大门上。正在此时，喜报传来：“王大人高中进士第四名！”正值洞房花烛夜，又逢金榜题名时，喜上加喜，王安石分外开心，于是挥笔在大门的“喜”字旁又加写了一个“喜”，成为“囍”字。据说，这就是后来民间办婚事时，张贴大红双喜字的由来。此时，王安石意犹未尽，朗声吟道：
巧对联成双喜歌，
马灯飞虎结丝罗。
王安石后来以文学创作著称于世，是唐宋八大家之一。他的散文雄健峭拔，风格独特；他的诗词，前期长于说理，后期长于咏物。尤为突出的是，王安石治学严谨，常精心锤炼自己的作品。1075年春，王安石第二次拜相，在奉诏乘舟进京的途中，夜泊瓜洲，写下一首著名的抒情诗《泊船瓜洲》：
京口瓜洲一水间，钟山只隔数重山。
春风又绿江南岸，明月何时照我还？
吴中士人家藏有这首诗稿，人们发现，“春风又绿江南岸”中的“绿”字曾经过了多次修改：最初用“到”，后改作“过”，又改作“入”，再改作“满”，凡如是十字许，最后才选定这个“绿”字。“绿”字用在这里可谓是点睛之笔，把不见踪影的春风转化为具体的视觉形象，令全诗分外生色，一直为后人所称道。
王安石工于诗，也善作联，且趣事多多。《梦溪笔谈》记载有他的一副隐字联：
断送一生唯有，
破除万事无过。
这是集韩愈的“断送一生唯有酒”和“破除万事无过酒”两句诗，将句末的“酒”字隐去而成。该联委婉地规劝人们不要酗酒，颇有风味。
有一天，王安石酒后怅然对客叹道：“投老欲依僧。”客对之：“急则抱佛脚。”王安石觉得有趣，又说，我句去“投”字，可作上联：
老欲依僧，
客人说，你出句去头（投），我则去“脚”，便成下联：
急则抱佛。
王安石听了，不禁大笑。
大诗人苏东坡和王安石是同时代的人，小王安石16岁。王安石任宰相时，苏东坡为其门下。苏东坡年轻气盛，自恃才学，有时难免锋芒毕露。王安石作《字说》，一字解作一义。有一次，他偶然说到东坡的“坡”字，说是可以解作“土之皮”。苏东坡便讥笑说：“如相公所言，‘滑’字就是‘水之骨’了。”又有一次，王安石论及“鲵”字可作“鱼子（儿）”解。且说：“‘四马’曰‘驷’，‘天虫’为‘蚕’。古人造字，都是有一定意义的。”苏东坡听了，又笑道：“毛诗说‘鸣鸠在桑，其子七兮’，想必连娘带爷，共是九个。”王安石听了虽未吭气，心里却讨厌他言语轻佻，找个机会把苏东坡降调为湖州刺史。
苏东坡在湖州做了三年官，任期满时，回京去拜访王安石。恰好王安石不在家。苏东坡看见王安石书桌上有一张未写完的诗稿，题为《咏菊》，只有两句：
西风昨夜过园林，吹落黄花满地金。
苏东坡看了，心想，菊花（黄花）是花中君子，敢与秋霜鏖战，最能耐久，怎么会被秋风“吹落黄花满地金”？看后手痒，不能自制，举笔沾墨，依韵续诗二句：
秋花不比春花落，说与诗人仔细吟。
王安石回来，认出续作是苏东坡的笔迹，心里更加不快。找个理由，奏明皇上，把苏东坡贬到黄州任团练副使。东坡心中不服，明知是因为改诗触犯了王安石，但没奈何，也只得赴黄州上任。
苏东坡在黄州住了将近一年。时当重九之后，连日大风。一日风息，苏东坡邀好友陈季常到后园赏菊。到得菊花棚下，只见满地铺金，枝上全无一朵，正现出王安石诗中的意境。唬得苏东坡目瞪口呆，半晌无语。这时，他才明白王安石贬他到黄州的用意，原来是要他看菊花的。
苏东坡不禁感叹自己孤陋寡闻，忙进京向王安石谢罪。王安石在书房与东坡相见。一进书房，苏东坡看见去年的那张诗稿赫然贴在对面，不禁汗颜，忙拜伏于地请罪。王安石却淡淡地说：“你未见过此种菊花，也怪不得。”话锋一转，王安石说道：“不知你现在学问长进如何，老夫不自揣量，要考你一考。”东坡欣然答应。王安石又说道：“老夫若遽然考你，只说老夫恃了一日之长。这样吧，你先出题考老夫一考，然后老夫请教。”东坡鞠躬道：“晚生怎么敢？”王安石见东坡不肯，就叫仆人把书橱尽数打开，共24橱。要东坡从中任取一册，不拘前后，念上文一句。声言：“若老夫答下旬不来，就算老夫无学。”东坡只好恭敬不如从命了。他卖弄个小聪明，只拣尘灰多的地方，抽书一本，翻到书中间，随口念了一句：“如意君安乐否？”荆公接口道：“窃已啖之矣。”苏东坡一看，字字不差，不禁叹服。王安石取过书来，问道：“这句书怎么讲？”东坡不曾看得书上详细，本想蒙一蒙，沉思了一会，又想道：“可不要再惹这老头儿生气了。”于是如实答应道：“晚生不知。”王安石便把这书前后的故事介绍了一番，然后微笑道：“这也算考过老夫了。现在也该我来考考你了。”
王安石接着说道：“考别件事，又道老夫作难。久闻你善于作对，今年闰八月，正月立春，个二月又是立春，是个两头春。老夫就将此为题，出句求对。”说罢，命书童取纸笔过来。书道：
一岁二春双八月，人间两度春秋。
东坡虽是妙才，但这对出得蹊跷，一时寻对不出，羞颜可掬，面皮通红。王安石又道：“你从湖州至黄州，要从苏州、润州经过。苏州金阊门外到虎丘，这一带路叫做山塘，约有七里之遥，其半路名为半塘。润州古名铁瓮城，临于大江，有金山、银山、玉山，这叫做三山，俱有佛殿僧房。老夫再将苏、润二州，各出一联。”苏州联为：
七里山塘，行到半塘三里半。
润州联为：
铁瓮城西，金、玉、银山三宝地。
东坡思索多时，不能成对，只得谢罪而出。王安石让东坡受了些腌臜气，但终惜其才，第二天，奏过神宗天子，恢复了他翰林学士的职务。
王安石和苏东坡都是历史上才华横溢的大学问家，但他们在政见上却多有歧义，王安石为相执政，推行新法时，苏东坡曾反对新法，屡遭黜降。然而两人均无害人之心。苏东坡对新法也未一概否定。后苏东坡因“乌台诗案”下狱，王安石已不在京师，但他立即在金陵设法营救。
王安石曾经难倒苏大学士的三副“绝对”流传后世，引得不少文人跃跃欲试。其中前两比已有对，其对如下：
六旬花甲再周天，世上重逢甲子；
一岁二春双八月，人间两度春秋。
七里山塘，行到半塘三里半；
九溪蛮洞，经过中洞五溪中。
但第三比至今仍未见佳对。
