在我国古时候，犯了罪的人，全要被刮去头发跟胡须。像秦汉时期，有两种常用的刑法，一种叫做髡刑，即刮去头发；另外一种叫耐刑，即刺去胡须。通常说来髡刑要比耐刑重些。反之，遵纪守法的人，无论男女都要蓄着长发。当时男子到20岁时要行“冠礼”就是将头发挽起来盘成发会，称做“结发”，再戴上冠（帽子），代表成年了。因此，男子20岁也叫“弱冠”。女子到15岁行“笄簪之礼”，就是将头发盘成发髻之后插上簪子，代表长大成人。
因此女子15岁称“及笄”。由此可见，“结发”一词原先指男女成年的时候。汉代苏武有首诗：“结发为夫妻，恩爱两不疑。”那以后，依照这首诗，结发又被视为“结婚”的意思，同指夫妻。男女结发之后就变成了能结婚的成年人，此时结婚也称做结发夫妻。
