满汉全席兴起于清代中叶。它上取宫廷肴馔之特色，下取地方菜系之精华，礼仪隆重，用料华贵，菜点浩繁，器皿精致，烹调技艺高超，形成独特风格，为世界饮食界所瞩目。满汉全席的渊源可追溯到清康熙年间“满席”
和“汉席”的筵宴形式。原来，满族人的饮食比较简单，菜肴的烹调主要靠烧、烤、煮、炖等方法，调味也只是盐、酱、酱油、花椒，加以葱、姜、蒜等，古代酒的集大成时期，大概要数清代了。酒的门类已基本齐全，蒸馏酒的品种也在发展，啤酒已有酿制，茅台、洋河大曲、泸州老窖、竹叶青、花雕等很多着名酒种，都是这时发展起来的。
自古以来，酒在人们的生活和文化活动中，扮演着一种奇特而重要的角色。成功者以酒助兴，抒豪情壮志；失意者借酒浇愁，宣泄愤懑不满。中国酒文化的内涵和层次难以言尽，且有很大的美学属性。王翰的《凉州词》写道：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？”诗的上半阕，作者描写饮宴的盛况，美酒、宝杯、悦耳的音乐；下半阕，写将士豪情壮志，宁愿酣醉，乘兴杀敌，横卧沙场，自古以来为国征战者，几人回？这首很有名的豪饮之诗，千古流传。李白的有些饮酒诗亦风格豪迈，令人读后有回肠荡气之感。如“五花马，千金裘，呼儿将出换美酒，与尔同销万古愁”；而“花间一壶酒，独斟无相亲。举杯邀明月，对影成三人”，则在字里行间，愁苦唏嘘，读来令人感伤。
长期发展的酒俗中，一些约定俗成的酒礼也得以形成。例如主人向客人敬酒，通常看到客人把拇指、食指、中指放在一起，在桌上轻轻点几下，意思是感谢，行叩指礼。传说，乾隆皇帝下江南的时候，常微服私访，出入小酒家。太监们随行，也一起用餐。这在宫廷里是不可能的事。这种情况下，惟一方法，就是行叩指礼。他们用三个手指，在桌子上轻轻点九下，表示三跪九叩，心里也便踏实了。这种做法，后来也在民间传开，成为老百姓通用的酒礼。酒席上还往往有这样的话，叫“无三不成礼”。意思是，喝酒要三杯；第一杯，为敬酒之意；第二杯，谓之好事成双；第三杯，“无三不成礼”。所谓“无三不成札”，就是天、地、鬼神，各敬上一杯，这也是千百年来的一种重要习俗。直到现在，很多少数民族敬酒时，还要以手指沾酒，向空中轻弹三下，就是这个意思了。
古代饮酒之最，要算宫廷饮宴了。此时，酒最多，也最好，佳宾云集，乐舞响彻云天。《东京梦华录》卷九记北宋皇帝寿宴的一个场面云：一次行酒，奏乐唱歌，起舞致敬。二次行酒，礼仪如前。三次行酒，演京师百戏，上咸豆、爆肉等四道菜。四次行酒，演杂剧，上糖醋排骨等。五次行酒，琵琶独奏，两百名儿童起舞，上缕肉羹等菜。六次行酒，表演足球，上两道菜。七次行酒，四百女童起舞，上炊羊、胡饼等。八次行酒，群舞，上沙鱼、肚羹、馒头等。九次行酒，表演摔跤，上菜饭。如此浩大酒宴，不独宋代，历代帝王皆行之，有的更为铺张。
古典筵席巧命名
古典筵席的名称很有讲究，其方法主要有六种：一是借用数字，如双六席(六碟六盘)、三八席(八碟八盘八大碗)。其数字的借用也有一番讲究，一般喜事逢双，丧事排单，庆婚要八，祝寿重九。二是突出原料，如燕窝席、野味席。三是巧嵌成语典故，加八仙过海席(八种海味组成)、五子登科席(五种山珍组成)。四是寄寓诗情画意，如争春宴(在杏园举行)、曲江宴(唐代新科进士在曲江风景区举行)。五是点明办宴主旨，如烧尾宴(文臣封官)、麒麟宴(武将进爵)。六是宣扬门第家风，如谭家宴(因清代京官谭篆青擅长食饮而得名)、梁家宴(因梁实秋先祖创办河南名菜馆厚德福而得名)。
中国传统筵席的席位
举行宴会时，由于人席人数多，排列座次有一定的讲究：如用八仙桌，桌朝大门(东边)，则最尊贵的席位是座西而东，其次为座北面南，再次是座南面北，最卑的是座东面西，总的说来是“东向为尊，西向为卑”。现将一般情况下实用的座次排法列举如下：
一桌(八仙桌)座次排法：
桌朝大门(东)，座次尊卑次序从1顺次至8，1为首席，8为主人位。
两桌座次排法：桌朝大门(东)，座次尊卑次序从1顺次至16，1为第一桌首席，2为第二桌首席；15为第一桌主人位，16为第二桌主人位。三桌座次排法：西边两桌分座次，尊卑次序如同两桌排法。东边一桌为散座，不分座次。三桌的另一种排法：西边一桌分座次，尊卑次序如同单桌。东边两桌为散座，不分座次。四桌座次排法：
西边两桌分座次，尊卑次序如同两桌排法。东边两桌为散次。
西汉筵席的见证
马王堆汉墓出土的大量饮馔实物可窥见那时的饮食情况。
粮食稻、籼、米、麦、粢、豆、葵、麻以及各种豆类制品。
瓜菜瓜、笋、藕、芋、荷、芥、冬葵、苋菜等。
肉食牛、马、羊、狗、豕、鹿、兔、鸡、雉、雁、凫、鹤、斑鸠、喜鹊、鹌鹑、雀、蛋、鲫、鲂、鲤等。
酒类白酒、米酒、温酒、肋酒。
果品枣、梨、梅、杨梅。
糖果糕饵稻食、麦食、黄粢食、白粢食。
羹汤酐羹(羊酐羹、豕酐羹、狗酐羹、凫酐羹、鸡酐羹)；白羹(牛白羹、鹿肉鲍鱼笋白羹、鹿肉芋白羹、鸡白羹、鲫白羹、鲜藕白羹)；芹羹(狗芹羹)；葑羹(牛葑羹)、苦羹。
菜品炙类(爆牛肉、爆鹿肉、爆猪肉、爆鸡肉、爆狗肝、爆牛脊)；脍类(细切羊肉丝、细切鹿肉丝)；类(油炸鸡)：菹类(酢菜)；以及腊菜、煎菜、熬菜、蒸菜、烩菜、脯菜。
佐料糖、蜜、酱、盐、豉、曲、齑、豆豉姜、苦荼、花椒、雀酱、肉酱、马酱、豆鼓酱等。
马王堆汉墓是西汉长沙丞相——软侯利苍及其妻、子的墓。墓中出土了大量的饮馔文物，保存了西汉部分饮食实物。从以上实物看，实际上是一桌筵宴。
梁朝的珍馔
梁朝的珍馔是1400多年前文人笔下所描述的一桌齐整筵席。它不仅介绍了菜品，还写到了其烹调方法和地方特产，很有研究价值。现选录如下：
铜姘玉井，金釜桂薪。六彝九鼎，百果千珍。熊蹯虎掌，鸡跖猩唇。潜鱼两味，元犀五肉。拾卵风窠，剖胎豹腹。鲐温湖之美鲋，切丙穴之嘉鲂。
落俎霞散，逐刃雪扬；轻同曳茧，白似飞霜。蔗有盈丈之名，桃表兼斤之实，杏积魏国之贡，菱为巨野所出。衡曲黄梨，汶垂苍栗，陇西白奈，湘南朱橘，荔枝沙棠，葡萄石蜜。瓜称素腕之美，枣有细腰之质。
宋皇的寿筵
1.每客各份：环饼、油饼、枣塔、果子。葱、韭、蒜、醋等味碟。鸡、羊、猪、兔、鹅等熟肉。
2.第一杯酒：唱歌、奏乐、献舞、祝寿。
3.第二杯酒：同上。
4.第三杯酒：演杂技百戏。上菜：下酒肉、咸豉、爆肉、双下驼峰角子。
5.第四杯酒：演杂剧。上菜：炙子骨头、索粉、白肉胡饼。
6.第五杯酒：琵琶独奏、儿童舞、演杂剧。上菜：群仙炙、天花饼、太平铧锣、平饭、镂肉羹、莲花肉饼。
7.第六杯酒：足球表演。上菜：假鼋鱼、蜜浮酥捺花。
8.第七杯酒，女童采莲舞、演杂剧。上菜：排炊羊胡饼、炙金汤。
9.第八杯酒：群舞。上菜：假沙鱼、馒头、肚羹。
10.第九杯酒；摔跤表演。上菜：水饭、簇饣丁下饭。
注：这个大筵以饮九杯寿酒为序，把菜肴饭点和文艺节目有机地组织起来，场面热闹，气氛隆重。赴宴者在两百以上，演出的超过千人，厨师和服务人员数千。它是宋王室骄奢淫逸生活的写照。
明代市并筵宴风貌
据考证，明代市井人家的筵宴大致可分4个过程：
1.客人未齐，先放荼食四碟或八碟，茶食包括干鲜果品和糖点糕饼两类：果品有莲子、栗子、榛松果仁、核桃穰儿等干果，红菱、雪藕、荸荠等时鲜。点心有果馅椒盐金饼、檀香饼、顶皮酥等。
2.客人到齐，接着上四或八碟小菜，常见的有十香瓜茄、五方豆鼓、醋滴薹菜、橘酱、精笋、糖蒜、香蕈、通薹、辣菜等。这是供吃粥用的，阳谷一带称“打底”，用食物垫底，不易醉酒。
3.垫食之后，便上酒菜，俗称案酒或案鲜，有泰州鸭蛋、王瓜拌辽东金虾、油炸烧骨、劈囔鸡、银丝舴、鸽子雏儿、银苗豆菜、黄芽韭和的海蜇、烧脏肉酿肠儿、春不老炒冬笋、糟蹄子筋等。
4.喝完酒后上菜上饭。有滤蒸的烧鸭、水晶蹄膀、白炸猪肉、爆炒的腰子、水晶鹅、黄熬山药鸡、臊子、山药肉圆子、炖烂羊头、烧猪肉、肚啼羹、牛肚儿等。
清代的“四菜一汤”
据《清稗类钞·饮食类》记载，清代中晚期提倡四菜一汤宴客。四菜是荤素各半，汤为荤素混合。一般情况下，二荤多为粉蒸鸡和炖鲫鱼；或炒肉片和炒鸡蛋；二素常是炒缸豆和粉丝豆芽。汤则是以冬瓜为主的火腿冬瓜汤或鸡丝冬瓜汤。席间无饭食，略备蛋糕、面条或馒头之类，作裹腹之用，并备有公碗公筷公匙，作为取菜汤之用。
“快餐”与“慢食”
有人认为，西方科技、经济的高度发展，得力于快餐的发展。于是便排揎我们不重视快餐，不大量引进快餐线及快餐品种，乃至引进快餐的宣传。
给人印象似乎中国没有快餐。实际上，中国有快餐。一位英国学者对中国留学生说过，中国的春卷、烧麦、包子、饺子等都是最好的快餐。此外，还有多种面条、混沌、饼子、年糕、元宵以及各色粥、饭等等，品种丰富，滋味鲜美，远远超出西方。倒是有一点值得思索：中国快餐如此之好之多，为何中国人不称之为快餐呢？
这与中国传统医学中所总结的饮食不宜过急的观点有关。快餐，如果理解为方便食品，犹可一说；如果理解为快吃，以适应快节奏的生活节律，显然不合饮食养生之道了。这也许是中国虽有众多适于快吃的方便食品，却不称之为快餐的原因所在吧。近来，西方人已经觉察到“快餐”将他们引入一个误区。如今意大利有“慢食团”，英国有“享受饮食的乐趣”的议论，最热衷于快餐的美国，一些快餐店也在提倡“快餐慢吃”了。这该是从“快餐”的教训中受到教育的结果。我们似乎不该再去追随、效颦了。
古代饮食结构
我国古代的饮食结构究竟是怎么样的？在古文献中，记载较早、较完整、较有价值的应推《楚辞·招魂》里有关饮食的描写。早在春秋战国时，人们就已习惯把饮食分为食和饮两大部类了，如据《周礼》、《礼记》等，可知在正式的场合饮食却是分为四个部类的：饭、膳、羞、饮。《楚辞·招魂》
中写盼饮食，便是严格按照上述四部类依次排列的，更可看出这种饮食部类的划分法已经突破了中原文化的范围。用百谷做的饭，也是古人的主食，故《楚辞·招魂》把它列在了首位。膳是六畜为主的牲肉做成的菜肴。馐又有百馐之称，是粮食为主精制的滋味甚美的多样化食品，如单说其中不带汤水的那部分，即后世称的点心。饮是古代饮料的总称。从随县曾侯乙墓出土器物，也可证《楚辞》这段描写的确是源于现实生活。
现代膳食结构与西方比较
我国目前的膳食结构以植物性食物为主，植物性食物占人体热量来源的90％以上。膳食结构中，脂肪量偏低，且以植物油为主。
西方膳食结构与我国的相反，动物性食物所占比重很大，谷类与蔬菜等植物性食物的比重较小，食糖量较高，膳食纤维含量少。
从营养学角度对这两种膳食结构进行优劣比较，可得出以下结论：
1由于我国膳食结构以植物性食物为主，脂肪总摄入量偏低，所以冠心病、高脂血症、动脉粥样硬化及乳癌的发病率远比西方国家为低，结肠癌的发病率也比西方国家低。
2我国膳食结构中的蛋白质主要为植物蛋白，其营养价值较动物蛋白低；动物性食物和豆类食品较少，因而钙的摄入量低，同时锌的摄入量也难满足需要。这种膳食尤其不利于儿童和青少年的生长发育。而西方膳食则没有这种缺点。
古代的牛奶食品
据清乾隆年间的大型食谱《调鼎集》记载：“黄牛乳取法，冬夏可用。
取其初产者，质厚而有力，不放水真乳一碗，熬八分，约五六两，加冰糖，清晨饮之，不啜茶，不食他物，即不作泻。”又曰：牛乳“性平，补血脉，益心气，长肌肉，最宜老人”。这里不但交待了牛奶的食用方法，而且还道出了它的营养价值和食疗功用。
此书还介绍了牛奶的其他食用方法：“牛乳煮粥，炖热浇饭，更益人。”
清乾隆二十年(1755)出版的《农圃便览》(系山东日照人丁宜曾着)中还有关于“牛奶菜”的记载：
“炖牛乳；用牛乳一宋碗，细罗过净，入鸡蛋清五个，搅匀，细火炖之。”此菜为地道的山东风味菜，其烹调方法，至今可见。
由此可见，牛奶人食，在中国古已有之，并非舶来品。而且，其食用方法并不单一。
清代宫中膳食
清朝皇帝平时吃饭称为“传膳”、“进膳”或“用膳”，其地点布不固定，多在皇帝的寝宫或经常活动的地方。皇帝每天分早、晚两次用膳，早膳多在卯正以后(早六、七点钟)：晚膳却在午、未两个时辰(12点至午后2点)。
另外，每天晚上在酉时(晚6时)前后还要进一次“晚点”(小吃)。
