夜深人静，凉风习习，偶尔传来几声有气无力的狗叫。惨淡的月光，阴沉沉地照在县衙驿舍的墙上，老大老二老三，早被白天的疲劳压垮，已然沉沉入睡。
老四自从喝了那壶水，肠胃一直不舒服，跑了几趟厕所后，他的症状加重，他疼得额头出汗，开始呻吟。呻吟声伴随着鼻鼾声，在充满汗味的驿舍里回荡，在老四听来，别有一番滋味。
老四呻吟了几个回合，终于忍受不了疼痛，他想，我快要死了，得叫郎中来。他艰难地坐起来，无力摇摇身边睡如死猪般的老大，痛苦地说：“老大，我肚子疼。”
老大从睡梦中惊醒，揉揉眼睛，借着昏暗的光，只见老四病殃殃的立在面前，他立刻吓醒了，连忙扶住老四的肩膀，连声问：“老四，怎么了？怎么了？”
“大哥，我肚子疼，疼死了。”老四一头歪在老大怀里。
老大看情形不对，马上粗鲁地踢醒老二老三，“起来起来！老四得病了。”老二老三嘟囔着围过来，哈欠连天。
老大有点疑惑，这是不是师爷的阴谋？是不是师爷在饭菜中下毒，把我们毒翻了，然后打贡米的主意？可是奇怪呀，四个人都吃了同样的饭菜，为什么单单是老四中毒，其他人没事呢？不对，应该不是饭菜的问题。
老大托住老四的头，问道：“你有没有吃过其他东西？”
“水，妇女的一壶……水。”老四有气无力，渐渐闭上眼睛。
老大抱着老四软软的身子，厉声说：“老二老三，快去请郎中！”老二老三知道事情严重，马上一前一后冲出房门，像箭一样射进夜幕里。
住在鸳鸯桥头的柳郎中，被一阵阵急促的敲门声惊醒，他起床问明情况，马上带上药箱随老二老三赶来。他们的脚步声，震醒了邻居的甜梦，吓跑了夜游的猫狗。
当他们心急火燎地赶到驿舍时，老四已经撒手人寰，老大抱着老四渐渐冰凉的尸体，哭声惊天动地：“老四啊老四，你怎么就舍得抛下哥几个先走呢！哥打算跑完这一趟贡路，回去给你说门媳妇，让你也享享天伦之乐，哪知道你命这样薄，被一壶水收拾了。我苦命的老四啊……”一行浑浊的泪水，顺着老大的脸颊，悄然掉下。
柳郎中查看过老四的尸体，又问了一回，然后说，这不是急病，可能是那壶水有问题。顿了顿，他又说，这里是县衙，出了人命，你们去找官府吧。
天亮了，彤彤的太阳喷薄而出，化掉了挂在叶子上的露珠。汤三勺起了个早，在葱郁的榕树下晨运。他正练的投入时，冷不防被一点鸟粪砸中，头发又湿又脏。他抬头瞪一眼树上，连说：“晦气，晦气。”
果然，不过一刻钟时间，马哈哈气喘吁吁地跑来报信：“大人，不好了，有个送贡米的死在驿舍里，他们的人在县衙讨说法。”
汤三勺心里咯噔一下，急急地问：“你可知道，死了哪一个？”
“听说是老四，昨晚留下来看护贡米那个。”马哈哈知道汤三勺昨晚失了手，也听说那老四喝了一壶水。
汤三勺忽然觉得天旋地转，果然是凶兆，怕什么来什么。他竭力控制住情绪，心中默念：镇定，镇定！船到桥头自然直。汤三勺冷静了好一会，他说：“师爷，你马上去堵住王妈，别让她出门，然后带她出去，找间僻静的房屋，把她安顿好。注意，不要让别人见到。”说罢，他从袋里抓出一把铜钱，塞给马哈哈。
马哈哈像被热水烫着一样，马上往后退，连声推辞：“大人的事就是我的事，大人平安我平安，大人有事我有祸，租间小屋的钱，我还是有的。”马哈哈说完，一溜烟跑出去。
汤三勺心里有事，他对着房里喊：“夫人，你别等我吃早餐了，我有急事要回县衙。”夫人从撑开的窗口，露一张俏脸，腾出梳毛的左手，对他摇了摇。
汤三勺一边走，一边想对策，遇上熟人打招呼，他也熟视无睹。
汤三勺远远看到有人在县衙门口探头探脑，值班的差役出来驱散他们，他们等差役进去，又像蚂蚁一样涌过来。
汤三勺踏进大门，看热闹的人一哄而散。衙门大堂前，放着老四的尸体，捕头吴正材正竭力安抚三兄弟，场面有点混乱。吴正材见到汤三勺，仿佛见到了救星，他对着三兄弟大声说：“你们静一静，我们知县来了。”
汤三勺先给他们来个下马威，他呵斥道：“你们大闹公堂，还有没有王法？”
老大从汤三勺的话里听出了威严，他也知道，在事实还未弄清楚之前，这样做有点不妥。他连忙止住两兄弟，对着汤三勺抱拳说：“知县大人，我的兄弟冤死，我们一时悲痛，望大人见谅。现在我兄弟死在应城地界，我们只是要个公道。”
汤三勺咳嗽几声，望一眼老四的尸体，说：“你们要怎样的公道？”
“我兄弟是喝了你们给的水后才死的，你们的水有问题。”老二抢了老大的话，先说了。
汤三勺盯住老二，接着他的话，说：“这位兄弟，你说老四喝了我们的水，那水是谁给的呢？”
“我兄弟说是一位妇女给的。”老大振振有词。
“哦，是这样。你把那位妇女找出来，本官替你们做主，杀人偿命，还你们一个公道。”汤三勺不紧不慢地说，他想，现在王妈应该跑到安全的地方了吧。
汤三勺故意回头对吴正材说：“吴捕头，你去把后勤的妇女都叫来，让老大认人。”
吴正材刚想走，老大说：“我，我没见过那位妇女。”
“那谁见过？”汤三勺以退为进，步步紧逼。
“我兄弟老四。”老大低声说，他也知道，死无对证了。
“老大，现在死无对证，你说怎么办？”
“你是父母官，你说怎办就怎办。”老大的话透出一种无奈，尽管他心有不甘，但事已如此，听知县怎么说。
汤三勺沉思良久，他过来拍拍老大的肩膀，说：“你兄弟死在我们地界，我们有责任给他洗冤，这样吧，我们先立案，动用所有的捕快去查，如果凶手在衙门里，查出来应该不难。你们有任务在身，也不能耽搁，你们先把你兄弟的尸体埋葬了，再行赶路。待我们查出真相，再派人通知你们。怎么样？”汤三勺拍拍老大，拍拍老二，又拍拍老三。
事已至此，老大跟兄弟商量过后，同意了。汤三勺看到老大点头，一颗悬着的心，终于放下了。
傍晚时分，汤三勺迎着灼热的风，带上酒和饭菜，乔装来到王妈藏身的地方。这是一处远离闹市的房子，单家独院，四周是婆娑的修竹，房子淹没在竹子的海洋里。如果不是马哈哈告诉他，他是不会找到这里的，他看着周围静谧的环境，暗暗佩服马哈哈的办事能力，真是你办事，我放心啊。
汤三勺推开虚掩的竹门，也许是外面的动静惊动了王妈，她神色慌张地躲在门后张望，马哈哈曾叮嘱她，除非是他和知县大人来，其他的人都是对她不利的。王妈藏在这房子一天了，快憋死了。现在见到汤三勺，就好像走丢的孩子见到了妈妈，那高兴就别提了。
“大人，你终于来了。”王妈放心地步出门外，长抒一口气。
汤三勺面带微笑，轻快地走到王妈身边，说：“王妈，委屈你了。”
“大人，我什么时候可以回去啊？”王妈不想在这里过夜，这地方静幽幽的，有股肃杀之气，她非常害怕。
“吃过饭就回去，我带了好酒好菜，今天犒劳犒劳你，上次你指点我驱鬼，我心里记住呢。”汤三勺罕见地拉住王妈的手，像情侣一样走进房内。王妈感受到汤三勺的热量，心里陶醉了。
摆开饭桌，端上饭菜，倒上小酒，汤三勺和王妈大口喝酒，大啖吃肉。几杯下来，王妈醉了。
“王妈，王妈。”汤三勺放下筷子，轻声呼唤王妈。王妈努力睁开醉眼，想说话，却没能说出来，她的脖子渐渐失去力量，“砰”的一声轻响，她伏在饭桌上，睡着了。
汤三勺对着门外挥挥手，很快便闪进一个人——原来马哈哈早就等在门外，一切早已谋划好，王妈是在劫难逃。
“动手吧。”汤三勺轻描淡写地说，仿佛要宰的是一只鸡。
马哈哈绕到王妈的后面，抖了抖手里的粗布衣服，尽量把衣服展开，然后准确地兜住王妈的头，双手配合，下死力捂住她的口鼻，目的明确：要致王妈于死地。
王妈本能地垂死挣扎，她双手乱挥，扫落了碗筷，饭菜泻了一地。她的腿也乱踢乱蹬，场面混乱。汤三勺见马哈哈控制不了局面，他一手推翻饭桌，把王妈弄翻在地，顺势骑上去凶狠地压住她的双腿，抓住她乱动的双手。马哈哈丝毫不敢放松，尽管他已经气喘吁吁。
……王妈终于断气了。
汤三勺坐在一边喘气，幸好是两个人，如果是我一个人，恐怕还对付不了她呢。马哈哈捡起酒坛，摇一摇，里面有响声，他仰起脖子，一口气把残酒喝了。
两人休息之后，马哈哈动手扒掉了王妈的衣服，脱掉衣服的王妈，就像一头待宰的肥猪。汤三勺把一桶瓷泥拖过来，捋起袖子，然后把柔软的瓷泥均匀地涂抹在王妈的身上。天完全黑了，马哈哈弄了个火把，房里霎时一片光亮。
汤三勺给王妈的身体涂抹第一遍瓷泥，马哈哈接着涂第二遍。当王妈身上的瓷泥足够厚时，两人才罢手。
马哈哈待王妈身上的瓷泥干了一点，他就把王妈扛到秘密的地方，用柴火烘烤……
第二天，离应城十几里的龙山庙上香台旁，换上了一尊刚出炉的瓷俑。
