曹操救驾有功，汉献帝封他领司隶校尉、假节钺、录尚书事。献帝口口声声赞誉曹操：“真社稷之臣也。”
曹操戎马一生，剿黄巾，征董卓，袭袁术，缢吕布，败袁绍，征战南北，志在统一中国。在统一事业中，曹操是个大功臣。但《三国演义》却称他是一个大奸臣。曹操之得“奸”名，大概是缘于以下诸事：
当时帝在洛阳，百事未备；城郭倾倒，无力修复。曹操听了董昭之言，决心迁都许昌。他入见献帝奏道：“东都荒废久矣，不可修葺，更兼转运粮食艰辛。许都地近鲁阳，城郭宫室，钱粮民物，足可备用。臣敢请驾幸许都，惟陛下从之。”帝不得不从，群臣亦不敢有异议。这大概是曹操“奸”的第一个表征吧！在此之前，曹操并未做出任何左右朝廷的事，当时曹操基业未立，天下扰扰，中原逐鹿，诸侯纷争。迁都，是从统一中国考虑的。汉室也应以统一中国为重，即以献帝皇室来说，洛阳已支离破碎，无可守御。为了自身安全，迁都也有必要。荀或是忠于汉室的，他也主张迁都许昌。在迁都问题上，可以说是大势所趋，曹操又何“奸”之有？
程昱劝曹操：“今明公威名日盛，何不乘此行王霸之事？”操说：“朝廷股肱尚多，未可轻动。吾当请天子田猎，以观动静。”于是，他引十万之众，与天子并马而行，只争一马头，猎于许田，背后都是曹操的心腹将校。转过土坡，忽见荆棘丛中窜出一头大鹿，帝连射三箭不中，命操射之。操讨天子弓箭，扣满一射，正中鹿背。群臣将校，以为是天子射中的，都高呼“万岁”。曹操纵马直出，遮于天子之前以迎接之，并回马向天子赞贺，连弓箭也不还给天子了。天子很生气，认为受了最大侮辱。其实曹操具有夺取皇位的实力，但曹操本意，不过在试探群臣，以观动静。大鹿明明是曹操射死的，谁叫天子无能，三箭不中呢？而曹操射鹿，又是受命于献帝。曹操接受群臣祝贺，也是顺理成章的事。如果天子接受祝贺，反倒有失尊严了。但献帝回宫，哭着对皇后说：“我得曹操，以为社稷之臣，不意专国弄权，擅作威福，今日在围场上，身迎呼贺，无礼已极。早晚必有异谋。”咬破指尖，以血书写衣带诏，宣国舅董承付之。董承回家，将诏再三观看，得侍郎王子服等十人署名，以图曹操。事为家奴庆童告发。操在董承房内搜出衣带诏，将董承等五人处斩，并杀死其全家老少，死者七百余人。曹操欲废献帝。程昱曰：“明公所以能威震四方号令天下者，以奉汉家名号故也。今诸侯未平，遽行废立之事，必起兵端矣。”曹操采纳了他的意见，而将已怀孕五月的董贵妃（董承之妹）勒死于宫门之外。
曹操的这种行为，比许田围猎更进一步显出“奸”来。不仅是“奸”，简直是大逆不道了。实际上，这是献帝的“阴谋”在前，曹操的“阳谋”在后。此时诸侯并起，汉室名存实亡。如果献帝的阴谋得逞，初步稳定下来的局势岂非又会引起天下大乱？曹操当时完全可取献帝而代之，但他还是顾全大局，保存了汉室称号，“奸”从何来？当时的所谓忠臣，如刘备、马腾之流，也都割据一方，各行其是。献帝号令，何能行得通，这些人哪里又称得上“忠”了？
献帝寄希望于董承、伏完等人，这些人何能成事？即使杀曹成功，天下竟能统一吗？汉室号令还是走不出皇宫的。
曹操封魏公后带剑入宫，曰：“孙权、刘备各霸一方，当如之何？”帝曰：“尽在魏公裁处。”曹操恨恨而出。曹操恨的是献帝的缺乏主张。献帝听信谗言，怕曹操篡位，乃托穆顺致信伏完，被曹操搜出，将伏完三族尽皆下狱。华歆拿伏后见操，操曰：“吾以诚心待汝等，汝等反欲害我耶？”当晚将伏完、穆顺家族二百余口皆斩于市。又将己女嫁与献帝为正宫皇后。“奸”的程度比谋杀董贵妃又进了一步。曹操志在统一全国，确是以诚心对待帝室的。伏完等人的行为如果得逞，只会给统一事业添乱。这是曹操决不能容忍的。
曹操对献帝确实不够尊重，但这样一个靠董卓扶上台，不学无术，尸位素餐，又搞阴谋杀害志在统一中国的重臣的皇帝，值得人尊重吗？
