曹操行刺董卓失败后，潜回陈留，得当地大姓卫弘资助，竖起招兵大旗，应募之士，风起云涌，其中包括：乐进、李典；夏侯悼、夏侯渊，这两人本是曹操兄弟；曹仁、曹洪，他们是曹操族弟。这些都是武将，弓马娴熟，武艺精强。夏侯与曹氏兄弟还各自带来千余士兵，为曹操平定天下，打下了初步基础。
依靠这支队伍，曹操与袁绍等十多路诸侯，成立了伐董联盟。但联盟成立为时很短。为了追赶董卓，曹操就引兵万余，离开盟军而去了。结果大败于荥阳，引兵投扬州，作了东郡太守。
这时黄巾又起，得太仆朱俊保荐，曹操追赶黄巾直到济北，不过百余日，招安降兵三十余万。曹操择其精粹者号为“青州兵”。自此，威名日著，朝廷加为镇东将军。
曹操乘机在兖州扩军，当时来归者有荀或、荀攸叔侄。荀或才识过人，深有谋略。旧事袁绍，弃而投操。荀或荐程昱，曹操亲自拜请。程昱荐郭嘉，又得曹操延聘。郭嘉荐刘晔，刘晔荐满宠、吕虔。满宠、吕虔又荐毛玠，这些人多为谋士。
又有于禁投入。于禁武艺出众，曹操命为点军司马。夏侯惇引见典韦。典韦勇力过人，被操视同古之恶来（商纣王的臣子，以勇力闻名），命为帐前都尉。
曹操重视人才，广泛搜罗，并都予以信任。
从此，曹操帐下，谋臣聚集，猛将如云，威震山东。
曹操战黄巾余党时，典韦追何仪到葛陂。此时，何仪已为许禇所擒，典韦要许褚献出。许褚说：“你若赢得我手中宝刀，我便献出。”典韦大怒，与许禇厮杀，自辰至午，不分胜负。曹操使典韦诈败，许禇追来，落入陷坑，乃率宗族数百人降。曹操拜他为都尉。
曹操又赖满宠说服，收了杨奉部将徐晃。徐晃以武功见长，还颇具谋略。
当时洛阳经董卓火烧，已不成帝都。曹操在许都盖造宫室楼宇，立宗庙社稷，修城郭府库，乃迁献帝于许都。操自为大将军、武平侯；封董承等十三人为列侯；以荀彧为侍中、尚书令；荀攸为军师；郭嘉为司马祭酒；刘晔为司空曹掾；毛玠、任峻为典农中郎将，催督钱粮；程昱为东平相；范承、董昭为洛阳令；满宠为许都令；夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪为将军；吕虔、乐进、于禁、徐晃为校尉；许褚、典韦为都尉，其余将士，各封官职。自此，东汉大权，归于曹操。
曹操杀败吕布后，又得了张辽、臧霸诸将。
曹操在官渡之战中收服了袁绍猛将张郃、高览等。曹操的队伍渐次扩大，初步形成了统一中国北方的基础，所谓汉室小朝廷也暂时站住了脚跟。
