翌日，韫姜睡得不稳，辗转反侧睡到了巳时才肯起身。顾诚听闻她起身了，候着韫姜梳妆罢了，才进来回话说：“主子，事情办妥了。”
韫姜早已身穿了一身晏居天青潞绸褙子，侯着愈宁备好早膳。她坐在錾花铜镜前看鬓边钗的点翠簪，听了顾诚的话，赞许了他办事利落。
她由簪桃搀扶着起身，往外走去，顾诚一呼噜起身抢在前头将珠帘打起。
韫姜问他:“月仙阁皇后那边有何动静？”
顾诚跟上韫姜，回道:“打量着快了，只是当下却没有。但事儿是昨个夜里就安排妥当的，因皇上吩咐天大的事也不能拿来惊扰主子休憩，所以也未敢来打搅主子好睡。”
韫姜乐得吃吃笑:“嘴总是抹了蜜的。”顾诚笑嘻嘻地说:“若能博得主子欢喜一笑，就是奴才几世几年修得的福气了。”
她坐下，看小厨房熬的莲子百合小米粥稠稠的，黄灿灿的，很勾人胃口。和着酸黄瓜，泡嫩姜用了满满一碗。
吃罢了，为着消食儿，韫姜往后花园去漫步闲逛，一来散心，二来透气消食。
参天的梧桐绿叶芊芊郁郁，护着一片阴凉，走在树下听着飒飒风吹树叶之声，倒十分惬意。走得累了，坐在一帘幽篁后的石凳上乘凉。
她抬头透过蓊蓊的竹叶看水色干净的一方碧落，听到渐行渐近的脚步声，是簪堇，只听她徐徐道来:“启禀主子，月仙阁皇后差人来回话了，有道是主子现下养病，不管后宫事宜，但兹事重大，主子位居高位，不得不了解些。谢昭仪久在宫闱，然德行有亏，谋害妃嫔，降为从三品婕妤，罚俸三月，抄录《女论语》三遍。”
她犹豫片刻，开口问了:“奴婢一事不明，斗胆问一句。不知主子何以将祸水引到谢婕妤头上，而非主子怀疑的孟修容身上？”
韫姜闲闲道:“我不想姝容华这样快就意识到自己的浅薄，同时，恪贵妃风头太盛，也合该煞一煞她的羽翼锋芒，何况皇后既有此良机一举剪下贵妃的利爪，何乐不为呢？她一定会坐实是谢婕妤所为。不过这处罚留了情面，可见还是顾及忌惮贵妃，贵妃也是袒护了的。”
簪堇听韫姜提及贵妃，猛地想到一事，道：“明儿个就是庆功筵席了，虽说后宫女眷不得出席，但贵妃却一样在奇华阁置办了夜宴。早先差人来请主子的意，不过主子睡着，所以奴婢只让人先回去，稍候再去回话。如今奴婢倒想起来了，那主子去是不去？”
韫姜低头看新染的丹蔻，浮光溢彩，很是粲然漂亮，她淡淡微笑：“去回话罢，本宫定当准时赴宴。日日窝在瑶花斋里，纵然是瑶台阆苑，也有腻味之时。去奇华阁聚一聚也好。”
“可……主子不怕她们……”簪堇迟疑不定，想劝说韫姜回绝邀请。
“都说三个女人一台戏，可这场戏的主角并非本宫，本宫不过去凑个趣儿罢了。”她起身攀折过一片竹叶，捏在手中转圈把玩，“总以病症搪塞，不免要落人口舌，惹得一身闲言碎语，才没意思。郑夫芫的气性大，拂了她的颜面，她岂可善罢甘休？指不定倒说我们傅家鄙薄嫉妒她郑家功勋荣耀，小肚鸡肠、眼中容不得人。”
簪堇上前虚虚扶持住韫姜的手肘玉臂，叫她仔细脚下的青砖路，韫姜扶着嶙峋料峭的湖石假山往屋中去。簪堇应承下：“那奴婢就差人去奇华阁回话。”
韫姜问：“月仙阁可有动静吗？”簪堇道：“一向稳妥，未有异动。”
“是了，她费尽心血得来一子，也算赚的终身倚靠，对恩宠与否、妃御恃宠而骄的芥蒂也比先前少了些。何况先前出了那一桩事，她需收敛些。但她少不得为再彦前途打算，必不会放任郑夫芫这样恣意潇洒下去的。”她提裙上了台阶，往里屋里去，簪桃却迎上来说：“主子，月仙阁差人来请呢。奴婢来请您的意，是否回绝了？”
“果然是坐不住了。”韫姜嗤笑一声，抬袖看衣裳并不符合觐见皇后的仪制，于是命人服侍更衣，又叫簪桃去回话并备轿辇。
愈宁上来一同服侍，她忧心忡忡道：“主子定要去吗？元风一事，想必已结下仇怨，芥蒂尚未纾解，此行一去岂非羊送虎口吗？”
韫姜自嘲自讽道：“本宫与皇后结下的梁子可还少吗？本宫、皇后、贵妃，不过是互相掣肘，互相利用罢了。她虽厌恶憎恨于本宫，然现下最棘手的莫过于贵妃了。何况她也不蠢，要打压贵妃，必用险招，来日败露，她可不想独一人承担，拖了本宫一同分担才好呢。”
愈宁觑着韫姜的脸色，惴惴不安道：“主子既然明白，何以仍要赴这鸿门宴呢？”
“你且以为贵妃也会善待本宫吗？未雨绸缪也好。”她再行换上了一套杭绸浅天青冬雪明月纹宽袖襦裙并一色宽袖衫，梳了一个朝云近香髻，钗了点翠珍珠簪并烧蓝步摇，并不奢华，然颇具典雅朴素、温婉大气，端庄优雅之态。
乘了肩舆往月仙阁去，愈宁随侍一侧，小声道：“主子处事之风与先前相较可谓大相径庭。”
韫姜抬头远眺着远处泛白的天与水色相交界的地方，说：“本宫再不愿逆来顺受，让珍爱之人蒙受屈辱，承受痛苦。父亲让我心里更明白，更能看清纷繁的事物下，明朗的利益关系。”
她的声音很轻，风却有些大，在呼呼的风声中，显得愈发式微。愈宁在旁听到，顿觉这一番话显得韫姜老气横秋，暮气沉沉没有朝气，而不是淡泊一切的悠扬洒脱。
年纪轻轻，却为利益、谋划所囿，变得那样拘束，被囚在盘算的牢笼里，更为可悲可叹。
“主子何必如此，傅大人本意或非如此。”愈宁喟叹不已。
“仁者见仁智者见智罢了。”韫姜低头看着愈宁浅浅笑，与寻常的温柔一般无二。
愈宁抬头看韫姜，却被风沙迷了眼睛，她在泪眼婆娑里仿佛依稀可在韫姜的眼里寻到残存的一些希冀、向往与生气，她低头柔眼睛，心里头的憋闷也少了许多。
月仙阁的景致不比瑶花斋的差，月仙阁旁围着一圈梧桐，取得凤栖梧桐的好意头，是乃特为皇后所备居所。
名为月仙阁，真也有几分广寒宫的意味，月仙阁正门入内种着两棵几丈来高的月桂树，一半屋檐顶用月白琉璃瓦所覆盖，大有清冷威严之势，令人心生敬意，不敢亵渎。
愈宁体贴搀扶着韫姜下了肩舆，月仙阁早有人等候，见韫姜过来，上前问了贵安引了她往内房去。
尚未入内，隔着镂花竹帘就闻到了麝香百合的清香，端的是百合香浓邸舍深。
韫姜莲步曼曼，一步一行端庄娴雅，踏在地上跫音不响。
她入内，正见了皇后端坐在黄檀贵妃榻上，华服加身，母仪天下的气度油然而生。她气色不错，红润如珠，看着韫姜微微笑着，却不让人觉得亲近。
“臣妾恭请皇后圣安。”韫姜施施然屈膝行了礼，问了贵安。
皇后忙扬手示意容贤将韫姜扶住：“妹妹身体欠安，无须多礼了。若再伤着，本宫也不能给皇上交代。”
韫姜拣了位置坐了，容德早在一旁候着奉了祁门红茶，上-了-她喜欢的绿豆酥。
皇后道：“专门为妹妹你准备的，妹妹宽心用就是。”
韫姜端起釉里红茶盏呷了一口茶，而后看着皇后道：“到底皇后娘娘料事如神，知道臣妾必会赴约，才能未卜先知，先备下了这茶水糕点。这茶水晾得最好，七分烫。”她稍稍抬起茶盏示意给皇后看，笑容中掺了几分嘲讽。
皇后只作未见，徐徐说：“不管如何，妹妹还是来了。妹妹蕙心兰质，有咏絮之才，必定能揣摩出本宫的深意。”
“臣妾蠢笨愚昧，还请皇后娘娘明示。”她放下茶盏，捻起撒-花丝帕点了点唇，只待皇后开口。
皇后手中握了一柄紫玉如意，她白皙修长的手指循着花纹款款移动着，气定神闲道：“奇华阁。”
“恃宠而骄四个字皇后娘娘知晓得最透彻，如今郑家满门风光荣耀，再谨慎小心的人也不免恃荣而骄，做出些僭越之事来。可这偏偏是皇上的心头病，皇上习性最恨居功自傲、有恃无恐之辈。皇后娘娘大可参照当日一只金凤飞舞停在了臣妾衣袖上之事。不过当日难免牵强附会，今日可算是有理有据了。”她笑得嫣然无方，却极具嘲讽鄙弃之意。
皇后的脸色不很好看，她不动声色地调整了紊乱的呼吸。
她思虑片刻，骤然想起些甚么，对韫姜道：“本宫新得了一对合浦南珠耳环，可衬妹妹朝霞映雪之面，具霞姿月韵之态。如今红粉赠佳人，借花献佛，送给妹妹，妹妹可愿收下吗？”
“且说西珠不如东珠，东珠不如南珠，合浦南珠堪称珍珠精品，如此贵重，臣妾无福承受。”韫姜起身福了一礼，谦和婉拒。
皇后却命容德入内去取，不消时，容德就捧了一只小描花妆奁出来，呈递给韫姜过目。
韫姜接过打开金锁一看，里头果躺了一对雪色合浦南珠的耳环，南珠光泽温润、瑰丽细腻，好不惹人欣喜。
韫姜确实心中喜欢，也知断断绝非皇后慷慨，于是推辞两句就收下了。
“不过不知皇后娘娘意欲何为？”韫姜思忖片刻，在心中想起一计却按下不说，单是问皇后。
皇后胸有成竹：“这个简单。如今郑家烜赫，巴结阿谀奉承的人不少，奇华阁收的贺礼都能堆起一座山了，加一对儿耳环进去算不得难事。”
她看着韫姜，大有感触，“不忘初心，坚守礼数，说着简单，世间却无几人能真正做到。恪贵妃爱纡佩金紫，但也时常遵守礼数。不过今时不同往日，不可同日而语。她心境不同，难免做出逾矩之事。”
韫姜郁郁沉默了，她端起茶盏嘬了两口茶，而后凝视着红澄澄的茶水出神。她记得皇后刚入府为玄王妃时，是那样完美地诠释了大家闺秀、名门毓秀这八个字；还有直率、洒脱的夫芫，美得恣睢潇洒，好不收敛。
不过如今物是人非事事休，欲语泪先流呵！
第二日黄昏来的很快，韫姜坐在螺钿妆台前，手执螺子黛仔细瞄着新月眉，一壁玩笑说：“许久没有这样仔细梳妆打扮了。日日窝在瑶花斋里，淡妆素净惯了，一时要敷铅粉施粉黛，竟不习惯起来。”
簪桃被话逗得吃吃笑，拢着韫姜散发着水仙花香气的青丝，咯咯笑道：“可见主子快要大好了，嘴皮子伶俐起来，精神也好了这许多。”
愈宁在一旁理着韫姜身着的合-欢红流霞团菊纹裙，韫姜听簪桃打趣，单一笑置之。
天边的火烧云焚得烈烈，像极了一匹丹紫红的织锦缎，极美。晚霞金红，天色如诗如画。只风有些大，于是换了轿子坐了，沿着平坦蜿蜒的宫道，一路到了奇华阁。
奇华阁的彩绘回廊下早有人在预备着添大红宫灯了，金穗儿摇曳，好生喜庆。
千璎打发了人来给韫姜引路，韫姜随着入内，按着自个儿的位置坐了。
她往四下一看数了数，缺了一席，想来是佯称毁容不愿见人的姝容华推辞了。现下来的已有谢婕妤与宛陵。
宛陵按位份坐得离韫姜远些，韫姜与她四目相交，相视而笑，并不刻意过去与她攀谈。
桌上已上了新鲜的水蜜-桃、沙瓤西瓜与紫玉葡-萄，触之生凉，想必是用冰水浸润过的。韫姜剥了一颗紫玉葡-萄吃了，酸甜可口，很是美味开胃。
“怎么先吃上了？”林初由奇华阁宫娥领着也过来了，她噙笑婉娴，端然落座。
韫姜道：“味道不错，冰爽酸甜，你也吃一粒？”她好看的双凤眼弯成新月模样，“皇上管得紧，不许我病中贪凉，冷的物什一概不许我吃。如今背着皇上，悄悄儿过一过馋瘾。”
林初从她手里一把夺过新拿的一粒葡萄，嗔怒道：“再不许吃了，小心胃疼！饶是我这样顺着你，也不许你乱来。”她抽出丝绢来替韫姜擦了手，恰看见她戴的南珠耳环，十足玉润细腻，瑰丽多姿，她心中生喜，伸手摸了一把，“好漂亮的南珠，让陪衬的冰种翡翠黯然失色了。”
她说得欢喜十分，不禁说:“宛陵最爱珍珠，若她见了必定爱不释手。”她说着笑容呆滞起来，消减直至散尽，就像遇了热的冰花，湮灭在空气之中。她悄悄儿拿眼看宛陵，只见她好似心事重重，一副失神模样，当真是我见犹怜。
林初低头怅然若失，愁眉不展，略有戚戚:“自素月怒闯瑶花斋迩来，我总觉宛陵与我们生分疏远了好些。你且看她，总那样面带愁容，好像即刻要泪下。她心中愧疚竟这样深！”
闻言长长叹息，韫姜唏嘘不止，惆怅满怀:“她心结未纾，我也不想强与她亲近，反而落了刻意。不啻她心里更难受，我也觉着尴尬。虽然面上仍是和睦亲近，相视一笑不在话下，但心里确实硌着不适。她只有上一回陪着你来了一趟，而后再没了。我想着总要寻个时机与她促膝长谈才好。”
登时相对无言，空留怅惘无奈。
侯着余下人陆续前来，贵妃姗姗来迟，盛装奢华，一身水红蜀锦缕金丝攒坠珠宝襦裙，宽袖随风，流光溢彩，满头珠翠金玉，琳琅昳丽。
她的光彩夺目瞬间让座下诸人皆是黯然失色、自叹不如。贵妃总是美得很自在、很霸道，像如火如荼开满了山坡的红色玉英一样。
她虽为东道主，但碍于位份，首座仍让与皇后坐了，不过她尊为贵妃，依礼坐在皇后之旁，相比之下，皇后既不妩媚也不多姿，但在气度之上却更胜一筹。
宫娥鱼贯而入，上酒布菜，笙箫歌起，舞姬身段婀娜，蹁跹起舞。众人起身举酒祝贺，贵妃欣然应酬。觥筹交错之间，暗波涌动。
贵妃举起青花瓷酒杯朝着韫姜略微示意，道：“裕舒夫人也来了，可知本宫好大的颜面，还能请的动裕舒夫人。”
韫姜勾唇轻笑，见她举袖掩面一饮而尽，道：“以茶代酒，祝贺贵妃大喜。”说罢起身亦喝了换来的茉莉花茶，她重又坐下，好整以暇道，“凭是何人，能不来沾此等大喜？贵妃娘娘最抬举臣妾，将臣妾说的那样不近人情，眼高于顶似的。”
“怎么，本宫说的不对吗？裕舒夫人不是一向娇生惯养，比旁人更金贵许多，故而自视甚高，自命不凡的吗？”贵妃不依不饶，接着说，“否则怎生时常称病，闭门不见人？说到底是瞧不上咱们。”
“可见是人逢喜事精神爽，贵妃娘娘如今母家前程似锦、荣耀满门，可不就满面春风，最爱打趣，专爱说这些玩笑话。”韫姜伸手拨了一把垂在耳边生凉的合浦南珠，四两拨千斤，并不欲与她纠缠不清，多费口舌之争。
贵妃睥睨她一眼，心中暗啐她狐媚狡猾，面上只转了话口去与谢婕妤说话。
皇后却微笑说：“裕舒夫人的这对合浦南珠耳环却十足好看，本宫也许久没见过这样好成色的南珠了。它也衬得起你，显得你肌肤莹白盛雪，很是瑰丽漂亮。”
韫姜闲闲道：“多谢皇后娘娘夸赞，这耳环能入了皇后娘娘青眼，挣得一句赞许，也算是它的福气了。”她媚眼一转，盯着贵妃耳畔的一对五爪金蟒衔东珠耳环，笑道，“贵妃娘娘耳边的那对东珠耳环也是极好，看着玉润流光的，可见是二等东珠里的极品。”
贵妃神情有些不自然，以手掩过，直勾勾盯住韫姜，寒着脸色道：“裕舒夫人好眼色。”
皇后坐得离贵妃最近，闲闲一笑，道：“当真是，许久没见过这样温润硕圆的二等东珠了，真真儿赛过一等东珠。”她的笑容一停，定睛审视片刻，冷冷说，“贵妃，这是一对皇后规制的一等东珠罢？”
堂下乍然讶异不已，登时无声寂寂下来，皆看着贵妃。贵妃转头撞上皇后锐利的视线，不惧不惮：“皇后娘娘就着这暧昧烛火，想是看花了眼，这不过是一对二等极品东珠罢了，哪里是一等的。”
皇后“哦”一声，转过头对着宛陵说：“和婕妤，你极善此道，且过来看上一看。这到底也是事关后宫礼数的大事，少不得谨慎些，万不能马虎了。”
贵妃不慌不忙地昂头瞪了宛陵一眼，皮笑肉不笑地附和说：“是呵，和婕妤你且过来看一看。”
宛陵仿佛从贵妃的笑容里看到了洪水猛兽、魑魅魍魉，吓得连忙唯唯诺诺上前虚虚看了两眼，便别开脸说：“回皇后娘娘、恪贵妃，是、是一对二等东珠。”
皇后为宛陵的胆小如鼠气得脸色一惊变，但转瞬恢复往常温和之态，只不着痕迹悄悄儿递给韫姜一个眼色。
韫姜会意，出声说：“想是灯火太暗了才闹出这一场玩笑来，还不来人去剔了灯芯儿。”她又说，“和婕妤，你不是素常最喜欢金玉之器吗？倒要趁此良机好好欣赏一番，毕竟只有贵妃方能得此佳品，换作旁人，岂有此等福份之事。”
林初默然抓住韫姜的手，发现她的手心密密出了一层的冷汗，她抽出丝绢来替她温柔拭去，紧紧拉住了她的手。
韫姜的心突突乱跳着，下意识用力拉紧林初，她低下头道：“宛陵太过畏惧贵妃，她的心病根深蒂固也是有一份这个缘由在，她要克服这份恐惧。”
宛陵恍然回头看韫姜，韫姜复又抬头迎上她惶惶然自危的目光，微笑颔首。
宛陵悬吊不安的心仿佛安顿了下来，她咬紧牙关，压制住了战栗的双手，接过皇后命人奉上的桐花烛台，就着烛光仔细端详许久，心中骤然一惊，跪下道：“启禀皇后娘娘，这是一对一等东珠。若非精于此道者，寻常难以辨明。如今臣妾细心观之，方才察觉。”
贵妃瞬目间怒发冲冠，但很快冷静下来：“可知寻常人难以辨明，臣妾也是一时走眼，看错了成色。”她气定神闲地从耳上摘下耳环，并不慌乱，只呈给皇后说，“现下便借花献佛罢，献给皇后娘娘罢。”
皇后解颐微笑：“到底一场误会，坏了你的喜事才是不好，都坐下继续喝酒吃菜罢。”说着命人收了，对着贵妃道，“这几年东珠大不如从前，盛情难却，本宫便收了。”
出了此事，贵妃兴致阑珊下来，喜色减半，大有不豫之色。挨到了亥时处，暮色沉沉，也就都散了。
韫姜出了奇华阁，回头一看，只见隐在暮色之后的一个人影渐行渐近，再一细看，竟是皇后身边的澜儿。澜儿给请了贵安，韫姜会意，只叫林初偕同宛陵一道回去。
兀自随着澜儿转至一僻静处，她细细看了，只见皇后站在一株槐树下，影影绰绰，倒不甚容易察觉。
她恭敬问了安，皇后只说免礼，又道：“可惜了，到底留下破绽。”
“怕甚么，皇后娘娘知消来日顺嘴儿给皇上提上一句，量她是否看走了眼，落在皇上耳里，终归存个心思。前朝陆王之乱，多少骇人，又是一个警醒。皇上不能不防着，也最忌讳这个。”韫姜抬头看一轮莹光朦胧的月盘，四周漫天洒落的星子。
皇后并不回答，单是冷笑一声提裙走了，韫姜望着她的背影，五味杂陈。
