韫姜携着林初一路逶迤往孟贵姬储秀宫去。一路上铅云垂垂、凝聚变幻，澄澈的碧落渐渐阴郁起来。
韫姜倚靠在步辇上捻着山茶软绡匀匀额上的脂粉，抬头看向远处的苍穹：“快要落雨了。”
林初抚平了披帛的褶皱，道：“是这样，伞我命人回去取了。大抵不消时就能送来。”
韫姜噙笑淡然如素，道：“怕只怕本宫没福气出那储秀宫了。”
林初嗔怒道：“你说的是甚么话！”
韫姜垂首哂笑：“随口说笑罢了，倒惹得你这样生气。”
林初无奈道：“漫说是说笑，想也不要想。她们设下计，我们就想法子脱身出来。再不济，皇上也铁定是信你的。”
韫姜的鎏金嵌红珊瑚护甲笃笃砸着扶手：“但愿如此。”
到了孟贵姬宫外，韫姜由愈宁搀扶着下了步辇，愈宁轻声道：“娘娘玉-体违和，仔细脚下。这事娘娘既未做过，就不怕不能从她们的‘天衣无缝’中寻出些纰漏。”
韫姜温和颔首，拉一拉愈宁的手道：“本宫如今还不能倒下，自然一切当心。”说着便携了众人一道入殿。
殿内充斥着苦涩的药味，那萦绕鼻尖久久不散的闷沉气息压得韫姜眉头紧锁。由宫娥引着入了内殿后那味道方散了散，韫姜瞧见殿内正中飞鹤鎏金香炉中飘着袅袅的香烟。微微一吸，韫姜辨出那是沉水香。
再抬头时，就见皇后端坐在正中的五福金座上，两旁两溜椅子高桌，恪贵妃、文淑容、姝嫔及婧良媛、婉嫔等人业已按位份入座。
韫姜端着妥当的礼数携着林初施施然问了安，又受了礼。
恪贵妃见韫姜携着林初同来，便嗤笑道：“都说德妃贤淑大度，好不德惠过人。如今一见果真如此，竟能携着仇家一同前来，还情如亲生姊妹一般毫无嫌隙。只是不知是如台上的戏子一般太会做戏，以假乱真，还是果真是情真意切。”她一壁说着，嘲讽的眼光轻轻往林初身上一荡，笑道，“肃婕妤，对着这样心善的活-佛菩萨，你怎么下得去手啊，那可是煞福气的事，你也好歹为自个儿积积阴德罢。”
谢贵姬也附和道：“贵妃娘娘一番话真是说到臣妾心里去了，德妃娘娘待肃婕妤如斯之好。婕妤怎能恩将仇报呢。”
林初听着玉靥一阵白一阵红，气得浑身发颤、眼眶彤红，她狠狠地剜了恪贵妃一眼，欲开口辩驳。
韫姜却将林初护到身后，目光凌厉下来：“贵妃伶牙俐齿，不知生下的皇子是否也如贵妃一般能言善辩。只是本宫私心想着，小皇子还是不要随了贵妃娘娘的性子来得好，否则不问是非黑白就抢白旁人，可不要惹得皇上厌烦？”
皇后见两人针锋相对，心里亦痛快了些，然眼下有要事要做，皇后于是开口截断她二人：“好了！既那事过去了，就不要再提了。德妃、肃婕妤，你们入座罢。”顿顿，待德、肃二人入了座，皇后方施施然开口道，“今日召你们前来，是为着孟贵姬被人下毒一事。”
听得到这下毒二字，婉嫔禁不住低低惊呼一声，婧良媛安抚着轻声道：“别怕。”
文淑容也颇有些心悸：“究竟是谁如此猖狂，竟然敢给孟贵姬下毒？”
皇后神情沉沉，单是扬扬手：“容德，宣储秀宫宫人雏菊。”容德得令宣雏菊上殿。雏菊是个普通低等宫人，长相平平，韫姜乍看之下并不觉得有多少印象。
林初凑近了她轻声问：“可认得她吗？”
韫姜摇摇头：“但是面善，似乎只偶见过一两回。”她看向林初道，“我与储秀宫少有往来，她宫中的人除却紫嫣、紫娟若干人，我几乎都不大识得。”
说话间再看雏菊，只见她颤颤行了礼，而后垂首不再说话。皇后扬扬她好看的下颚：“说罢。”她的声音沉稳而有力，骇得雏菊急忙叩了头。
雏菊樱唇颤抖，开口前怯怯地抬头瞥了韫姜一眼。韫姜登时心漏了一拍，但她很快平复下来，端起高桌上的碧螺春啜了一口，显出怡然如素之色。
雏菊噙泪复又叩了首，而后开口道：“皇后娘娘，皇后娘娘恕罪！奴婢是迫于德妃娘娘的威胁方才在贵姬娘娘的镂花木箸中嵌毒的！奴婢……奴婢不是故意的！奴婢是受人指使啊！”
韫姜还是禁不住蹙额，但她却缄默着不发一语。婧良媛看了眼韫姜，又鄙夷地乜向雏菊：“凭一个小小的奴婢的一面之词，就想污蔑德妃娘娘么？”
林初也觉得不屑：“宫人，拿了足够的钱财就能收买，甚么话说不出？这话如何信得？”
皇后交换了一下交叠的素手，温沉道：“本宫也是如此以为，只是…”她一壁说着话，一壁从袖中取出一枚羊脂玉和合二仙玉璧，下坠着红流苏，在阳光下漾着泽润的光。
皇后将那玉璧微微擎起示意给韫姜过目：“德妃，这枚玉璧，你应该不会陌生罢？”
韫姜脸色微微一惊变，那玉璧曾经是自己的贴-身之物。她吸了一气平和下来，看着皇后微笑道：“这确实是臣妾之物，只是那玉璧是寻常之物，玉色样式都是寻常，佩戴了几回，平平无趣，故而臣妾就将此物闲置了。不知为何会到皇后娘娘手中呢。”
皇后玉靥上腾升的寒气逼迫着韫姜：“德妃，你是真不知还是佯装不知？这是你笼络雏菊时赠予的，怎么如今倒说不知了？”
韫姜看着皇后，气势不逊：“娘娘，漫说臣妾不曾收买过雏菊，就算是，臣妾也不会蠢到用自己的贴-身之物收买。来日纸包不住火，那不就是引火焚身了？”
雏菊忙出言道：“皇后娘娘，德妃娘娘当时威逼利诱，奴婢还是怕有后患。只恐来日东窗事发，奴婢死无葬身之地。德妃娘娘因而将她的贴-身之物赠与奴婢，以安抚奴婢，让奴婢定心为她做事。”
韫姜登时嗤笑起来：“本宫如此耗费心思，那还真是恨透了孟贵姬。只是，阖宫诸人皆知本宫与贵姬素无过多来往，到底是甚么仇深似海，要叫本宫如此费劲心计毒害她呢？”
谢贵姬捻着帕子掩唇笑道：“德妃娘娘错了。都说一入侯门深似海，嫔妾把话说坏了来讲，德妃娘娘的心思到底如何，又岂是看表象能知的？都说知人知面不知心，德妃娘娘菩萨面容，却不知是不是蛇蝎心肠啊？再说了，孟贵姬得宠也是人尽皆知的事。德妃娘娘为了恩宠铲除异己，也是情理之中的事。”
婧良媛冷冽如霜：“依照谢贵姬如此说辞，那么德妃娘娘怎么不来毒害你呢？”
谢贵姬一时被抢白得噎住，愤愤地瞪了婧良媛一眼。
恪贵妃却不紧不慢地说道：“孟贵姬如今失宠，宫里人跟红顶白，早就不甚注意她了。这么好的机会，德妃当然会下手。至于谢贵姬，她如今还是皇上的宠妃，德妃又怎会愚蠢到对她下手？”
婉嫔看情况不妙，但心里仍分得清自己是倚靠着德妃这棵大树，故而怯怯开口为韫姜分辨：“虽说这样，可是凭一个宫人之言就定了德妃娘娘的罪，来日皇上问起，皇后娘娘也无法交代啊。”
文淑容道：“确实是这样。”她看向皇后道，“皇后娘娘，储秀宫月季说过她曾多次看到雏菊深更半夜出门，又鬼鬼祟祟地回来。这事除了月季，储秀宫其他的若干宫人也可作证。”
韫姜欠身倾向文淑容那头，气定神闲地回：“是啊，那又怎样？谁能作证她见的就是本宫，而不是你文淑容？”
皇后见韫姜咄咄相逼势头不减，心下暗恨，又不着痕迹地递给雏菊一个眼神。雏菊会意，她似乎下定了决心看向韫姜，含泪切齿道：“既然娘娘选择自保，那么奴婢也不必再隐瞒些甚么了！娘娘，您大概是忘了您藏在您妆奁暗格中的毒药了，娘娘您亲自从妆奁中取出来的，不知娘娘丢掉了吗！”
韫姜眉心一跳，迫着她闪着泪光的双眸：“你在说甚么？”
雏菊抹一把泪，朝着皇后叩了头：“娘娘！皇后娘娘！奴婢受召漏夜偷偷去未央宫听吩咐拿毒药时，曾看到她从她的妆奁中取出了毒药！如今贵姬主子尚未暴毙，想来德妃娘娘宫中还藏有余下备用的毒药才是！”
皇后听着坐直了身体，蹙眉看着韫姜凌厉道：“夏宏势，去未央宫给本宫搜！”
韫姜朱唇轻颤，她极力平复住自己的心绪，微微咬住朱唇。若没有，雏菊绝不会泣泪出此语。韫姜自嘲似的勾唇，千防万防，却不想祸起萧墙，未央宫内出了鬼。
林初听到此语也颇有些诧异，她担忧地抓住韫姜的素手，低语道：“她们走了这步棋，那必定是真有其事了。若她们真的寻出了那腌臜之物该如何？”她想起自己落下的陷阱，切齿道，“那当真是百口莫辩，如若雏菊不改口，那还有甚么转圜的余地？”
韫姜阖眸蹙额，紧紧拉着林初的素手，另一只攥着软绡的玉手却禁不住微微颤着。她心内乱如一团丝线之际，只听外头响亮的一声通报“皇上驾到——”
