未及韫姜说话，徽予就截断了贤妃的话，对贵妃说：“夫芫，聆雎的话不假，朕先派人去朝阳宫搜查，话术上天花乱坠，终究不及实证来得说服人心。你既然没做过，也不怕人差。你若怕别人不公正，朕就派江鹤领人去。”
贵妃将手收在袖笼内，捏了捏那枚香囊，如果是皇帝的人，再不能出问题了，于是应下：“喏。”她冷眼扫去，“只是若没有，贤妃可得给本宫好生赔罪了。”
贤妃笑得仿佛志在必得：“这个自然，如若没有，那就是做妹妹的冤枉了贵妃姐姐，自当赔罪。”
二人见贤妃这样怡然自得，似乎天衣无缝，绝不出错，一时心里也有些着慌，相视一眼，都是没底。待江鹤领了人去，韫姜凑近贵妃窃窃道：“看着，她们仿佛拿了十足的把握，想是留了后手了。”
贵妃一噎：“难道是朝阳宫出了内鬼了……”她脸色乍然一变，一下陷入死寂中去。
韫姜心也随着一紧，咬牙道：“如若这样，那真是被算计了，我们一股脑去想是不是晋安那出了岔子，反而没往内贼上想去。”
二人相对无言下来，时间一刻一刻过去，只觉得分外煎熬。贵妃呷了一口茶，仿佛下了极大的决心：“本宫若此举脱不开身，你别替本宫求情。本宫只要你做一件事，就是护好本宫的孩儿，别叫人欺负了他们。至于本宫的娘家……”她摇了摇头，“到底淑妃没大伤着，应该不会牵连到我的娘家的。”
韫姜一时不知如何开口，只觉手脚冰冷，寒气四迸，让她难以安下心来。她端起茶盏，手竟是发颤的。她放下茶盏，听到趵趵的脚步声，是江鹤进来。
他行礼前下意识往韫姜同贵妃处瞟了一眼，脸色大为难堪，只见他恭敬施礼，自袖中取出一枚香囊来。贵妃下意识抓紧交椅把手，挺直背脊往前倾去，是她下意识想要叱骂辩驳，可是话到嘴边，却生生咽了下去。
她靠坐回去，只等事情发展下去，徽予取过那香囊拿在手里看了一圈，递给晋安问是不是她的贴身之物。晋安将那枚添了脏东西的香囊取过，一一比对了，跪下哭诉道：“父皇明鉴，这枚才是儿臣的香囊，里头的花干用料皆有记档可以查验，绝无错处！”
淑妃闻声落下清泪：“贵妃！你何苦要害我的孩儿！你纵使怨怼我，也该冲着我来，为什么狠毒至此，要害我的孩儿！”她挣扎着要下榻找贵妃理论，徽予忙将她拢入怀里，低低呼了一声：“挽蕴！”
韫姜见淑妃倒在徽予怀中大哭，只觉得分外令人作呕，她寒着脸问江鹤：“这当真是贵妃宫内搜出的？”
江鹤眉目拧结在一起，显然极为为难，小声应：“回德妃娘娘话，确实是。在定城公主房内寻出的。”
贵妃长长呼出一口气，转头望向淑妃，对着淑妃，她仍旧持着凌冽的傲气：“淑妃，看起来铁证如山。不过本宫还得告诉你，要是本宫下手。”她修长的手指一指那枚香囊，“这东西，早该烧了，你肚子里的孩子，早该没了。”
淑妃的眼泪戛然一止，脸上呈现出一种诡异的表情来，悲伤、愤怒与得意。韫姜冷眼扫过她，朝徽予说：“皇上，这确实刻意了，昨儿闹出的动静，今儿还留着不处置，可是专门留着人来查验么？小小的一枚香囊，扔了也罢，烧了也好，总不至于藏着掖着，专等着有心人来找啊。”
徽予沉口气，语气有些无奈之意，闷闷的：“话虽如此，只是物证已在，不得不查下去。”他的眼中闪过一丝愧怍，望向贵妃，贵妃不等他开口就说：“臣妾明白。”
徽予点点头：“朕自会命慎刑司审问涉事的一干人等，不埋没了真相也绝不委屈了你。”
贵妃垂眸不去看徽予，只是应声，晋安犹自觉得不够，仍要出声：“父皇，当日伺候儿臣的除了儿臣身边的贴身侍女，余下的都是贵娘娘的心腹，乃是忠心耿耿之辈，只怕送去慎刑司流水的刑具下来，也未必问的出什么。”
贵妃凤眸一凌，登时寒光四溅：“怎么？公主这是想本宫当场招了才是正经，否则没法水落石出？”
晋安到底年岁小，哪里经得住这样的目光，吓得一怵，躲开她的眼神，话也磕磕碰碰：“实话实说……贵娘娘何必如此。”
韫姜短笑两声：“照公主这个说辞，但凡奴才们不认，就都是忠心，就都是假话。那这还验什么呢，左右就是要坐实了贵妃姐姐的罪名才肯作罢，是么？”
贤妃见晋安仍有后怕，于是接口说：“如若十八道刑具下来，仍旧是说没做过，那就可信了。”
“看来是做好屈打成招的准备了。”贵妃哼笑一声，拿眼去剜淑妃。
淑妃毫无畏惧地望向贵妃：“当下要紧的，还是得过一过慎刑司这一关，否则我这头不肯，贵妃姐姐这头不愿，也是说不过去。”
徽予喝一声：“好了！朕会吩咐慎刑司的人把握好分寸。”说着扶好淑妃，目光沉重地往贵妃处瞟了一眼，提步走了。
韫姜同贵妃送走了徽予，也不愿在此地久留，提步便走。出了钟粹宫，韫姜问恪贵妃：“姐姐信得过身边的人么？”
“那日去的人，都是伺候了本宫十多年的，是陪在本宫身边最久的人。本宫若信不过她们，这满宫里也没人可以相信了。”贵妃深深吸一口气，似乎要把满腔的怒气压抑下去，“只是可怜她们，平白遭这个苦。”她脸色阴戾得可怕，仿佛是烈狱里的魔鬼，“本宫就看着，千珊她们受了什么伤，来日加倍送还她们。”
韫姜点点头：“千珊她们一去，姐姐身边没了照顾的可心人，更要当心。再说那内鬼，也该抓住了。”
贵妃望望逐渐滚起阴云的天，喃喃道：“我见皇上看我的眼神，总觉得奇怪……”她转头看一眼韫姜，“罢了，做好最坏的打算，你切记我那时的话。”
韫姜郑重答应：“无论如何，我都记得，姐姐放心。”
外头密密匝匝的雨声，掩盖了婵杏打起帘子入内的声音。淑妃抬眸，见婵杏神色松快，便知事情成了。于是笑吟吟问她：“成了？”
“喏，千珊已经松了口，把这桩事认下了。不过也不愧是贵妃身边用了多年的心腹，除此一桩，旁的一星半点不肯吐露呢。”婵杏将暖脚炉往淑妃脚下一垫，带着轻快、讥讽的语气回答。
“慎刑司的人手脚倒快，记得托贤妃的人去悄悄儿赏了。”淑妃舀起一勺红枣雪蛤来入口吃了，才徐徐说。
“不过倒是奇事，咱们的人还没动手，千珊就自己招了……才说的忠心，还得减半呢。”婵杏撇撇嘴，在一旁的绣墩上坐下。
“什么？”淑妃的动作一停，显然极为疑惑。
“这事为避免嫌疑，是御前的人负责的，所以咱们同贤妃安排的人不好下手。还没瞅准时机呢，千珊自己先招供了。”婵杏焐暖了自己的手，替淑妃拿捏起微微发肿的小腿来。
淑妃心里不知怎的有些不安定：“这实在是奇了，千珊是贵妃的陪嫁侍女，乃是一等一的心腹，怎么还没动手，就招了？”
婵杏蔑然道：“千珊虽然是伺候人的，可是不比有些不得宠的主子更体面？多少年养尊处优下来，经受不住那刑罚的苦痛也是有的。皇上吩咐了不许屈打成招，可是那刑具下来，人都是肉做的，哪儿撑得住？”
淑妃将红釉莲口碗一放，说：“这也是，不管怎样，顺了我们的心意就是。消息传皇上那去了么？”
婵杏得意洋洋地笑：“这事是御前的人负责的，但凡咱们这头知道了，皇上那儿也早该知道了，娘娘就等着好消息吧！”
淑妃捂着小腹：“真该多谢本宫的好孩儿，不过可惜了，没大伤着，想也不会重惩的。不过借着郑家的东风，皇上可不会再忌讳着了。”
听了夫芫被褫夺封号降位为婕妤的消息，韫姜沉默良久，直到手里的暖炉凉了，她才猛然回神，连连摇头：“怎么会，本宫思来想去，仍旧不明白。千珊、千璎同簪堇、簪桃毫无分别，都是头一等忠心，可以推心置腹之人。夫芫也说，如若她们再信不过，这满宫里没人可信。可是……”
愈宁从韫姜手中取过暖炉，转交给泷儿去添置暖炭，一壁回说：“木已成舟，再难以置信也不得不接受。当务之急，娘娘得护好自己。曾几何时，娘娘同郑婕妤娘娘为伍，贤妃娘娘同淑妃娘娘为伍，彼此分庭抗礼，倒是和谐，可是如今却难了。”
“贤妃因齐国之故，极为得宠，淑妃的胎，和大人都说是男相。这样一看，实在是棘手。”韫姜沉沉叹口气，蹙眉咳了两声，愈宁忙将备好的汤药送至韫姜跟前，叹道：“天气渐寒，娘娘贵体欠佳，还是勿要劳心劳力，否则只怕吃不消。”
韫姜看着枯瘦的手腕，脸色沉重，声音极为细微：“姑姑，我活不了多少年了。十年都算是奢望了。”
愈宁一哽，铺满皱纹的眼角渗出一点泪来，她忍住凄凉之意：“娘娘别这么说，皇上下令，太医院的太医任您差遣，还怕什么呢，娘娘千万别这么想。”
韫姜点点头，侧首望向窗外，似乎雨声渐大：“这场雨可真大。”
愈宁将暖好的狐皮毯子往韫姜身上一拢，说：“是啊，不过雨过天晴，总会雨霁天晴的不是？”
韫姜随手翻阅过手边的彤史，看着满眼的启祥宫贤妃字眼，喃喃道：“却是难说。”
慎今满面喜色地打起帘子进来，掸了掸身上的寒气，同贤妃说：“娘娘，齐国使已到了京城的驿站了，想不日就能面圣了。皇上还特地差派了静王与睿王前去迎接，这满朝的王公贵族，当属这两位王爷殿下最得脸面，真真儿是咱们齐国有排面呢。”
贤妃解颐一笑，大为欢愉：“真是好，听说来的人里还有三皇兄，许久未见了，也是想念。
慎今掂量了片刻，示意闲杂人等退下，只留下淑越、福婠，贤妃见此，便知她有要事要讲，
于是示意她绣墩上坐下。慎今落了座，说：“娘娘是知道睿王殿下的心思的，不若趁此良机……”
贤妃把脸一寒：“你想是疯魔了，睿王的心思皇上和太后明白得一清二楚，你还想着牵线搭桥，岂不是要作死！”
慎今一噎，犹自不肯放弃：“可是娘娘，当下郑、萧两家困囿在兖州，两国交界的另一处邺城却空缺了人手，正是绝妙的时机。现在不仅能在盛产良马兵器的邺城厉兵秣马，更能以此为突破口。此时不搏更待何时？难不成公主想要齐国做一辈子楚国的附属吗？”
贤妃扶桌站起，黛眉倒竖，显然盛怒，她的声音亦提高了几分，坚决道：“不可！本宫当然不想齐国做一辈子的附属，可是当下绝不是好时机。你不必再说，本宫自有决断！”她环视了一眼福婠与淑越，“你们也别起这个念头，否则休怪本宫不顾旧情，下去罢，把嘴闭严实了！”
她说着背过身去，后背微微起伏着，怒气未散。慎今还要争辩，福婠忙上前将她按住，半扯半拉地带了下去。出了内室，福婠说：“你不是莽撞的人，想是三爷给了消息？”
“三爷知道公主的脾性，所以特将消息递给了我，三爷确实有意。只奈何没有合适的渠道接触到睿王，咱们在宫里，趁着睿王皇子师的身份，反倒便宜。”慎今不称意地叹口气，眼神瞥向他处，犹自不忿，“公主不敢的，咱们做奴才的做就是了。”
淑越咬了咬唇：“当真么……若无公主的示意，我实在是怕的。”
“我陪着公主私下见过睿王多次，不怕没机会再去碰着睿王，再说睿王也是有意，岂会不肯？”慎今抿抿唇，“你们替我瞒好了，为着齐国，这事是非做不可的！”
话正说着，来了一个小宫女：“姑姑叫奴婢好找，御前君悦公公传话来，皇上请贤妃娘娘过去呢，姑姑们预备着罢。”
慎今同二人对视一眼，示意那小宫女退下，一面说：“当下主子颇得圣宠，更加大了咱们的筹码。主子几乎日日前去太平宫，也少来注意我这边的事，你们去好生伺候好了主子，我这边自有打算。”
福婠拉住慎今的手：“这事儿做得好了，一辈子荣华富贵享不尽，若是出了岔子，你正值年轻，一辈子也要折进去了。”
“我生是齐国的人，死也当为齐国而死，无怨无悔。”慎今抬起头将远处巍峨的宫殿扫视一番，“楚国的明城富丽堂皇，大得一眼望不到边际，这样好的地方，不该给那楚皇帝，而该是咱们齐国的！”
“你是说贤妃怀孕了？”韫姜停下手中拨动暖炭的动作，愕然抬头看向?诗。
?诗脸色凝重，郑重点点头：“千真万确，今儿出的消息，我一知道，就立刻来找姨母了。皇上为防再出淑妃那样的事，特意在太平宫后厢房辟出了一个屋子给贤妃娘娘养胎的。”
韫姜以目示意泷儿，泷儿立时会意，下去请和如命来。这边韫姜将火钳一放，说：“之前你和我是一起听到的，贤妃根本不会有孕。和大人的话我是信的，难道是贤妃……”
“这身孕还是慕容大人给皇上请平安脉时，贤妃身子有些不适，一道给请脉，才给诊出来的。”?诗凑近韫姜，小声道，“说句不中听的，慕容大人是御前的人，如若皇上早先吩咐了不肯贤妃有孕，慕容太医大可以缄口不言，随便寻个说辞打发过去，再暗中下药送走那孩子也是方便，何必说出来？”
韫姜沉着脸，也是疑惑：“本宫也是这样想。何况你说皇上极珍视那孩子，甚至辟了太平宫的住处——真是难得，皇上何时这么大费周折过？难不成是怕折了那孩子，伤了同齐国的情分？”
“这倒也是，若是孩子没了，难免落人口实。再说当下还是齐国来朝的时候，更是要小心。”韫姜感叹，“贤妃当真盛宠啊。”
?诗叹口气，也是无奈：“这些日子里，皇上只来姨母您这坐坐，或去看一眼淑妃，旁人那是去也不去，只独宠贤妃一人，当真引人侧目。可贤妃也不是好相与的主儿，姊妹们但凡有些怨气没人敢说。”
韫姜摇摇头：“皇上来了，本宫不是没劝过，可惜是无用。皇上自有皇上的打算，姊妹间有些怨气也没奈何，你若听着有人抱怨，可得开解着些。”
?诗文静点头：“这个诗儿自然省的，不过现下的情势当真叫人看不明白，只觉得心里不安生，又说不出什么缘故来。”
韫姜垂着眼，也有些怅然：“郑婕妤被贬，贤妃盛宠等等一例事，搅得这满宫里一团乱麻似的，本宫也懒怠去管，你也躲着些。”说话间，和如命来到，韫姜忙命请进来，赐了座椅，问他，“和大人不是曾说贤妃不能有孕么？怎么这回突然遇喜了？”
和如命紧赶慢赶而来，额上竟生出了汗，他抬袖擦一擦汗，才回：“臣正要来禀，事关要紧，慕容太医闭口不言，没人知道贤妃为何骤然有子。因贤妃不孕之事瞒得隐晦，满宫里没多少人知晓，也就无人去追究贤妃突然有孕之事。只是实在蹊跷，娘娘还是小心为上。”
韫姜的声音低微下去，双眉紧蹙：“连你也不知道……”
“微臣所知，贤妃娘娘所用之药，药效隐秘难以察觉，是一了百了，再无转圜余地的。”和如命的脸色也极为难堪，但语气坚定，“微臣之后特地留心，各下查验了，可以同娘娘打包票，贤妃根本不能有孕。”
这一句撞得韫姜蒙起来，她呆呆地想了良久，也不能明白，沉默良久，她缓缓开口：“和大人，你先回去罢，既然不能分明，我们便不要淌这趟浑水。或许是皇上同皇太后娘娘的计算，你我不能知晓的。既然当下不牵涉他人，也不必去追究了。”
和如命恭敬作礼：“一有消息，微臣即刻来禀明。”说着缓缓退去。
韫姜看了一眼?诗，只见她脸色煞白，似乎大为惊恐。
她望窗外看了一眼，微笑着对?诗说，“你别怕，还有姨母在，一切都有我呢。外头起风了，你身上穿的少，趁还没大寒，紧着些回去罢。我叫愈宁给你寻一件斗篷来，不必着急还，下回有时间来捎带着就是了。”
?诗闻声起身，恭恭敬敬作了礼，又上前拉住韫姜的手，恳切道：“姨母千万保重身子，外头一有风声，诗儿立时来报的。不能什么事都叫姨母承担，诗儿也能给姨母分摊一二。”
韫姜朗然发笑，刮了一下她挺拔小巧的鼻，说：“傻孩子，你也要千万保护好自己。不必时常记挂我，贤妃有了身孕，你便离她远些。若要去太平宫给皇上请安，也要避着她些，谨防惹了嫌疑。”
?诗一一答应下，跟着愈宁出了梢间。稍等片刻，愈宁踅回来回话：“已经传了轿子把禧婕妤送走了，托了一个小厮，要回了宫后来报个平安。”
韫姜欣慰地点点头，才示意愈宁坐下说话，簪桃就进来说：“启禀娘娘，静王妃裴氏前来请安。”
韫姜同愈宁对视一眼，她下意识说：“她来做什么？我同她毫无干系的。”愈宁微微笑：“想是念着前王妃是娘娘的妹子，所以也来请个安。娘娘请进来客客气气说一会子话也就是了。”
想起韫姒，韫姜心情大为怅惘，停了停，换了个和善的脸色才叫请人进来说话。
这是韫姜头一回见着这裴王妃，生得倒是清秀模样，行动间娴雅端庄，气质不俗，胜在一股子神韵上。她面容大气，观之可亲，韫姜见了，无端的觉得她像林初，于是暗暗生出一股亲近之意来，温柔地叫人赐座。
裴王妃彬彬有礼、温文尔雅，毕恭毕敬地谢了恩，才挨着交椅坐下了，主动开口说：“今儿妾身追随王爷来给皇上、皇太后请安，妾身想起德妃娘娘乃是先王妃的长姐，理当也该来给德妃娘娘请安的。因王爷不便，于是只得妾身独自个儿前来叨扰，还请娘娘莫嫌。”
韫姜心想果真是这个缘由，那裴王妃估计是来示威的了，才生起的好感也就折了泰半，只客客气气地回她：“王妃说笑了，幼妹已去，王妃不必再记挂这等干系。好生料理王府，伺候静王殿下也就是了。”
裴王妃也不恼，继续斯文地说：“妾身携了薄礼而来，虽则是些小物件，想德妃娘娘见惯了奇珍异宝，也是不稀奇的。不过都是妾身同王爷仔细挑选过的，还望娘娘收下。”说着起了身，唤了人进来，端端正正地奉上了礼。
韫姜辞谢的话到嘴边，又把裴氏的话仔仔细细揣摩了一通，只觉大有深意在，于是起身谢过，命人收纳下。一边叫人上茶点来，陪着裴王妃说了几回话。只觉裴氏虽气韵不错，不过太过刻板，是个极稳妥的正妻，不过少些意趣罢了。
裴王妃极为有礼，眼见时候不早，自请起身离去。韫姜送走了她，忙命人将礼一应拿上来，留下愈宁、簪桃同泷儿，一一查验过去。
“娘娘快看。”泷儿从一妆奁底下发现了一枚纸笺，忙取过呈给韫姜，韫姜展开了一瞧，只见上头赫然写着：“国有大事，还望娘娘善自珍重，警惕贤妃”。
韫姜僵立在原地，无人敢上来看那纸笺，也无人敢出声，韫姜重重地喘两口气，仿佛一切在朦胧与混沌中逐渐明了了。她蹒跚了两步，扶住高脚桌站定：“竟然是这样……”
愈宁上来扶住韫姜，将纸笺夺过掷入火盆中，噼啪两声，纸笺蜷缩起来，逐渐化为灰烬。韫姜点点头：“是该烧，否则是杀身之祸。真该多谢静王，让本宫一切分明了。”
她迷茫地看向外头：“要变天了，愈宁姑姑，要变天了。”
