昭嫔七月十一的生辰设在自家宫内，虽然明面上延请了满宫的妃御，但去的人并不很多。韫姜称病辞了不去，独在未央宫打发辰光。
彼时她正坐在案牍前翻看再阳同再枫的练字册，同愈宁说：“文字功课上枫儿委实差了些，倒不是我偏心自己儿子的缘故，才这样说，不过也过得去眼。好在枫儿的骑射功夫是头一等的，加之上回救下了睿王世子，更得了皇上青眼相加，也弥补了他学问上欠缺的事了。”
愈宁在旁添了一饵安息香，欣慰道：“两位殿下都是顶好的，最好的是彼此间和和睦睦的，皇家里头，亲兄弟反目成仇的不在少数，能这样彼此友爱，才是难得。——从前先帝的膝下，暗中闹得不可开交，娘娘您也是知道一二的。所以奴婢看着两位殿下如此要好、信赖，实在欣慰呀。”
韫姜抬头望着她，抿唇一笑，神态舒缓下来：“这倒是，将来不论如何，枫儿同阳儿彼此为靠，也少了我一份忧心了。”
她正同愈宁说着话，忽而前头帘子一动、闪进来一个身影，竟是徽予。他进来时面带忧色，一见韫姜好端端坐在案牍前，急色才和缓了些。
韫姜刚想开口，就见簪桃从后头紧追着上来了，她一时不解，笑问：“予郎怎么过来了？这时辰不该要去赴昭嫔的芳诞宴了么？”
徽予沉沉喘了两口气，上来两步拉住韫姜的手，说：“才到了半道上，听人来报，说你不大好，朕就立时过来了。”韫姜这才意识到徽予是紧赶着过来的，才这样气喘吁吁，连簪桃也被落在了后头。
动容之余，她立时反应过来其中的蹊跷，马上笑道：“身上确有些不大好，故而推了昭嫔的宴席不去。只怕是叫人听岔了，误报给了予郎。并不是什么大病症，只是生辰宴乃是喜事，一年一回的大事，臣妾怕去了坏兴致，所以推了不去了。”
徽予松了口气，点点头：“你无事就好，朕真怕你是……”他忌讳说出那些话，自己截断了话口，看到她案牍上铺着宣纸，转而说，“既然你身子不好，便不要再费神了。”
“坐着也是百无聊赖，不若瞧一瞧枫儿同阳儿的字，也好督促、督促他们的功课。”韫姜挽着徽予坐下，才要叫看茶，又收回话来说，“本想留予郎喝一盏茶再走，只是予郎是半道上过来了，怕误了赴宴的时辰，稍坐坐就去吧。”
徽予犹豫了一下，定定看着韫姜：“……不如还是陪着你吧，你身子不好，现下你这边要紧。”
韫姜推辞的话到了嘴边，不知怎的却说不出口来，她想要徽予留在身边。她有点不自在地说：“只怕昭嫔吃心了。”
这回毫不迟疑，徽予平静说：“没事的，你这头要紧。”他伸手将韫姜温柔地揽进怀里，又郑重地说，“你最要紧。”
听了小厮的回报后，昭嫔原本堆满喜色的脸登时青黑了下来，座下的贤妃闲闲抿了口茶，勾唇哼笑了一声。
低低的一声，却比刀刺进她的心窝子还要疼。她更多的是羞愤与不甘，座下的妃嫔们若有若无的嘲笑更让她无地自容。
容妃拂鬓，凑近姝贵嫔说：“怎么说的来着，都说了是沾人家的光，还偏不信。这会子被打脸了吧？孰轻孰重，还不够清楚吗？”
姝贵嫔讪笑了一下，只觉得昭嫔可怜，于是说：“姐姐快别这么着，说出来伤人心呢。”
昭嫔紧咬住朱唇，向贵妃望去，贵妃视若不见，只泰然地品着茶。贵妃以为这便是韫姜的敲打，旨在熄昭嫔的气焰的，于是也就睁一只眼闭一只眼，并不多置喙。
因徽予不曾到场，生辰宴草草地了结了。毕竟没几个人真心祝贺昭嫔，都是看在徽予出席的面上的。
临走时贤妃特意留下来，对昭嫔说：“你若还觉得不信，大可问一问皇上，你敢么？”
昭嫔憋红了脸，没有回话，贤妃一轩黛眉，扬长而去。
到了晚间，韫姜到底还是觉得不妥，推辞了身子不爽不便伺候，让徽予去了昭嫔处。
昭嫔强忍着一腔委屈，和颜悦色地哄了徽予饮酒，徽予并非海量，加上韫姜不喜酒味，他很少喝得很多，所以几壶下去已有了朦胧的醉意。
昭嫔坐在他身侧，扶住他的臂膀，凑近他、饱含屈辱一样地问他：“皇上……您为何这样宠爱嫔妾呢？”
徽予醉醺醺地扶桌挺直了背脊，默了一会儿，仿佛神志微微有些糊涂。
他且定了定神，心里想着敷衍过去，但醉意越发浓烈，嘴巴上就有点拦不住了。
他转过头来望住昭嫔，痴痴地抚上她的香腮，眼神迷离而沉醉：“……你太像姜儿了……那个时候，只有你和黛笙，才能排解一些朕的相思……你虽然性子烈，可是生得当真像极了姜儿……”他贴近昭嫔，昭嫔下意识躲开，徽予便倒在她的肩上，仍旧喃喃着韫姜的名字。
昭嫔强忍着泪，命人上来扶徽予去寝殿歇息。
秀倩上来怯生生唤了一声：“主子——”
昭嫔闻声泪下，她的黛眉紧蹙到一处，五官变得扭曲：“……当初母亲叫我入宫觐见姨母，我便觉得奇怪，宫眷进宫也轮不到我这侄女儿去。进了宫，外眷女子本不能面圣，姨母的性子我打小也听过一点，怎么想都不可能让我见到皇上，可是我偏偏得见了皇上。一举得宠，本是荣耀之事，可是后来我见了兰贵人，听了许多风言风语，渐渐的知道了些什么。可是我不愿意相信，因为我觉得我只是郎绮妘，不是任何人的替代品。而且皇上对我那么好，那么宠着我，他叫我绮妘，他说他喜欢我。”
昭嫔抹去不断滚出的眼泪，她不是不心痛的，她一直都以为皇上是真心喜欢自己的：“可是有一回我终于见到了德妃，一见了她，我就知道那些话都是真的。我还是不愿意信，所以我一直和德妃争，我不愿意在她面前矮一截，不想她可怜我。我想证明，皇上是真的喜欢我的。”
她抬手胡乱将泪抹去，沉默了许久，想了许多事的始末，忽然崩溃痛哭起来：“当初母亲收我的时候，姨母已经嫁去王府了，是不是那个时候她们就全都计算好了？连同兰贵人一样，是不是全部都是算计好的？”
秀倩跪倒在她脚边，不敢说话，昭嫔的声音因为痛苦而变得嘶哑颤抖，手无助地拍打挥舞着：“为什么啊？为什么啊！我不想这样！我就是郎绮妘！我只是郎绮妘！不是傅韫姜！”
她抽噎着，弓腰扶桌站着，因哭得撕心裂肺，甚至弯腰干呕起来。
秀倩慌忙上来扶她，昭嫔推开她，血红的眼盯着秀倩：“你是不是全都知道？是不是只有我被蒙在鼓里，像贤妃说的，在你们眼里我就是跳梁小丑？”
秀倩连连摇头，哭道：“奴婢进了府就被拨去伺候小姐，什么都不知道的！”昭嫔后退踉跄两步：“那就是陪我进宫的嬷嬷，知道……却合起伙来骗我。”
她哭得血红的眼像血盆大口一样诡异地望向窗外，小声喃喃：“我都知道了……是郑家算计我的……我都知道了……”
立秋之后，风便逐渐肃杀起来，韫姜裹了薄斗篷立在廊下看宫人们扫落下的叶，顾诚打外头急急过来，行了礼后有些焦急地说：“启禀娘娘，君悦递话过来，说因萧、郑两家处理兖州难民之事失责，遭了发落。小郑大人同恪贵妃娘娘都去求情，结果小郑大人被直接革了御前侍卫的名号，贬去了奉先殿，恪贵妃娘娘——连同贵妃娘娘也遭了训斥，被褫夺了协理六宫之前，打发回朝阳宫思过去了。”
韫姜抚着白玉鹦鹉的手乍然一停，露出惊色：“什么——”
顾诚郑重拜倒：“千真万确！”话音才落，只见顾诚后头过来一个穿赭衣滚边宫衫的人，是君悦。
他上来问了贵安，为难道：“宣皇上旨意，夺郑贵妃娘娘封号并协理六宫之权，晓谕六宫。”
韫姜难以置信地重复了一遍：“褫夺封号？”
君悦的话与顾诚的如出一辙：“千真万确，这会子皇上是动了大怒了，本就在气头上，结果小郑大人和贵妃娘娘都双双来求情，这不是要打皇上的脸么？自然是气不打一处来，一怒之下就给罚了。听说旨意已经发去兖州了，说事不了结不许回京，还降了两位郑将军的职，两位大人都受了刑——为着齐国来朝，皇上对两国交界处的兖州十分上心，结果偏偏出了这一档子事，自然是不痛快的。”
韫姜缓口气，平复了惊诧之意，神色却仍颇为沉重：“后宫是不许过问前朝之事的，前因后果本宫都不清楚，乍然知道，实在惊诧。皇上从来没有对贵妃生过这样大的气，想来这次是动了真怒了，这……”她垂眸，眼神无处安放，心里急速闪过各种念头。
君悦搓搓手，叹气道：“谁说不是呢，奴才同师父在外头听着实在是胆战心惊，旨意一出来，就是师父也意料不到。从前饶是什么大风大浪，就没有这样的，不过或许等皇上气头过去了，兴许也就能好了。”
韫姜心事重重地偏头望了眼愈宁，愈宁斟酌片刻点了点头，韫姜才对君悦说：“留下喝盏茶再走罢，还有的是费口舌的地方呢。”说着便命泷儿领君悦下去喝了茶再走，一壁对愈宁道：“悄悄儿去趟朝阳宫罢，总归得商议对策，如今她不济事，于本宫而言可是有害而无一利的。”
愈宁抿唇细想了一想，即命人分别去盯紧了贤妃同淑妃，一壁陪着韫姜悄悄儿往朝阳宫去。朝阳宫还是往日富丽的模样，只是宫门口的人撤了泰半，贵妃仿佛料定了韫姜会来，命了千珊在宫门口等候，当即迎了韫姜进去。
韫姜问千珊贵妃如何，千珊也顾不得许多，因忍着泪，将眼眶憋得通红：“贵妃娘娘说自己个儿受些委屈也罢了，只是牵挂我们主君同大郑大人。所以到底不好些。”她欠身打起帘子将韫姜让进去。
一进内，只见贵妃卸下金钗金玉，徒留一身素装，扶着额憔悴地坐在次间内。从窗棂子打进来的光只堪堪落到她的脚下，她一整个人便委顿在阴暗里，显出一股巨大的萧索憔悴之意。
韫姜放缓了脚步，迟疑斟酌着叫了一声：“贵妃姐姐。”
贵妃吃力地抬起头，只见她双眼红肿、布满血丝，脸上灰白交加、泪渍四横。她一见是韫姜，下意识托腮拂面，拢了拢磕头磕散的碎发，又挺直了背脊，声音却沙哑十分：“你来了，如今招待不周，你自便罢。”
韫姜在她对面坐定，深吸了一口气，才缓缓说：“当下你预备如何？”
“当务之急是要把孩子都挪出朝阳宫，千万不能叫他们也给连累了。勋儿好容易功课骑射上争得了脸，不能叫我拖累了。再次，眼看当下情势，本宫再去见皇上，只会火上浇油，只好在朝阳宫自省。你——”她忽而住了嘴，韫姜知会她的意思。
“不是本宫不帮你，是当下不论谁去求情，都是火上浇油的。若是本宫也受了责罚，那我们真真是要为人宰割了。而且傅家的人去替郑家求情，你觉得皇上不会多想些什么吗？”韫姜神色严肃，沉思中不自觉十指相扣，贵妃闻言，脸色变了一变，有些虚弱地点了点头。
“你其实是受牵连的，皇上实际上没有生你的气，不过是你去的不是时机，一并迁怒了你的而已。只要过了这一阵，皇上应该会复了你的封号和协理之权。再说叫勋儿、定城、寿城多去皇上跟前，皇上见儿女承-欢，想必气消得也更快些。”韫姜抬眸望向贵妃，贵妃强忍着泪，黛眉随之紧紧蹙在一处。
“何必说我，父亲和哥哥本没有错，他们是真正忠君报国的，不该为此受罚。”贵妃深深叹了口气，抬袖掩面，似乎在藏住落下的泪。
“赏赐责罚均是天恩。”韫姜起身走近贵妃，扶住她的肩，抿抿有些干燥的唇，说，“齐国即将来朝，大国天威不能折损，你也要体谅皇上。再者你想，齐国来朝，军务上必要抓紧，以防万一。而军务之事犹以郑、萧、段三家为要，这一下折了两家，对我们大楚也是不好的。应该、应该很快就会没事了，在齐国之事的面前，这点子算什么呢。”
贵妃扶额摇头：“你不知道，一同处理兖州之事的兖州使被赐死了。为着兖州乃是要地，若有差池，难以设想。所以未必同你所想的，何况提携谁，发落谁，都是凭皇上一句话的。”
韫姜不知是被灌进来的寒风冷着了，还是心中为帝王的杀伐果决感到恐惧，她的身子不自觉地打了个颤，她沉默片刻，低声道：“当务之急是保好自己罢……”
帘动声响，韫姜抬头朝碧纱橱外望去，只见一个窈窕身影随在泷儿身后娉娉袅袅地过来。泷儿率先上来问安：“启禀德妃娘娘，定城公主请来了。”
说罢欠过身，恭请定城上来请安，定城业已出落得亭亭玉立，举止间温文尔雅，倒不像她的贵妃母亲，只是生得极像。
只见她端端正正上来问了安，韫姜旋即叫泷儿赐上座来。
原先贵妃与韫姜多有芥蒂与龃龉，但贵妃爱子，从不将这种乌糟事告知小儿，所以韫姜和定城本就没有什么芥蒂。加上现在韫姜与贵妃关系和缓，看似亲密，因而定城对待韫姜倒是十分敬重，一言一行皆是有礼。
韫姜单刀直入，不与她客套，直直说：“定城，你想是已经知道了你母妃的近况，实在是不容乐观的。”
定城容色一黯，沮丧道：“儿臣知道，纵使德娘娘不来寻我，我也是要来拜访德娘娘的。母亲不愿同我说外祖父与舅舅们的事，也不许我去寻父皇求情。——可是做女儿的见母妃如此伤心烦恼，怎能视而不见、听而不闻，让自己个儿高高挂起呢？”
见她这般孝心，韫姜不免有些动容，拉着她的手说：“你是个好孩子，你母亲是疼你，才不愿你过早涉足后宫的腌臜事。只是当下也顾不得这许多了，如果你母亲不能自泥淖而出，你同寿城、再勋，迟早是要受到些牵连的。”
“这些我都省的，德娘娘想是心里有了计策才来寻儿臣的，只要对母妃好，德娘娘自管说，我没有不应允的。”定城目光坚定，正色道。
韫姜沉口气，缓缓说：“接下来德娘娘说的，你一一记好了，届时做的时候，切记不能刻意……”
送走了定城，愈宁进来奉茶，韫姜抿抿唇，有些过意不去：“定城年岁也不大，贵妃将她保护得这样好，本宫却……只是当下也没奈何，贵妃若是不济，本宫可就要成众矢之的了。”
愈宁稳稳当当放下茶盏，目光沉静：“娘娘都晓得，不得不这样为之。说白了，皇家的女儿、儿子，哪个是懵懂无知长大的，就是深宅院子里的孩子，到这个年岁，也该懂事了。何况奴婢看，贵妃娘娘虽将儿女们护得好，一个个却也极灵清，都是有主意、有孝心的。瞧定城公主就是明白事的，面子上不说出来罢了。”
韫姜端过茶来呷了两口，徐徐道：“这桩事触了逆鳞，我们这些大人去求情求恩典的，全都是无济于事。只有小儿们出马，才有用。”
愈宁暗暗叹口气：“且看定城公主罢……”
馺娑宫。
定城见自己房内诸事安排妥了，便欲出门去瞧瞧寿城与再勋两处打点得如何，才出了门几步，就撞见迎面过来的晋安。
晋安眼见定城要走，忙喊住她：“定城妹妹一切都置办妥了么？我还怕你初来乍到的不习惯，想要来替你指点指点呢。”她撇嘴微微一笑，露出几分嘲讽来。
定城一时也不恼，反倒暗喜她自己撞上门来，于是接了话说：“正好想去请教皇姐的，不过私心想一想，皇姐是德仁母后的女儿，一应用物同妹妹怎能相同并论？何况当下皇姐又去了淑娘娘宫里，问了大概也是无用的。所以想着去隔壁屋里寻绥安皇姐问一问。”
隔壁楼阁的绥安听了外头的动静，出了房门，问：“想是谁叫我了？”
定城忙转身微微行了礼，含笑同绥安问好：“二姐安，才说要来麻烦你。妹妹初来馺娑宫，想要请教二姐一些问题的。”
因晋安同绥安都是嫡出的公主，却分一个长幼与元、继，所以虽然没见过几面，但一旦见了总是剑拔怒张的。
晋安一见绥安出来，忙端正了姿态，居高临下瞧她，口中道：“想也是，虽然分个嫡庶之别，可是同为嫡女，也是大不一样的。”
绥安心肠倒也不坏，只是极爱逞风头，听晋安这般奚落自己，脸面哪里挂得住？于是抢上来啐道：“适才我在房里听得明白，只是你先前是连住馺娑宫也不如的，是跟着住在太妃殿里的，那是什么地方？也敢在这拿话奚落我？”
晋安黛眉倒竖，气不打一处来，画屏同雪茹才想要劝上一劝，却被她一甩袖甩开，直向绥安喝道：“你说些什么？！到底是继后调教出来的女儿，眼里全没有尊卑、全没有长幼秩序，还比不上一个贵妃的女儿！”
定城不想还未使上韫姜教授的计策，晋安就先按捺不住，于是将计就计顺下来，含泪说：“纵使我母妃如今受罚，不比当年尊贵，皇姐也不必这样呛我的。我自己晓得自己是庶出的女儿，所以不敢造次。可是皇姐仗着嫡出的身份，就能平白地数落人吗？”
绥安扯过定城，拿眼剜着晋安，口中不饶人：“你同她分辨什么？她仗着自己嫡长女的身份，目中无人的！咱们那里配和她称姐姐道妹妹的！再说你在这儿趾高气昂什么，到底是个淑妃抚养的，只怕父皇还不疼你！”
晋安怒目圆瞪，她虽曾遭了淑妃训诫，可本性难移，她极看重身份之事，岂容他人贬低，于是不肯多让一步，跟着嗤道：“你别同我在这儿说，谁抚养谁的都是其次，说到底，我才是真正嫡出的女儿，你们的长姐！你们一个是继后的女儿，一个是贵妃的女儿，再说你自己也晓得自己的母妃不可同日而语，是个庶出的女儿，还在这顶嘴么？”她见绥安话说得狠，就将矛头转向定城来。
定城半是假装半是真委屈，垂头就呜咽淌下泪来，嘟囔道：“上回的事只怕皇姐姐浑忘了，难道皇姐姐不听父皇的话么？”
绥安一听这话，猛然一个激灵，急忙揽过定城，说：“我竟把这事浑忘了，你上回子寻昭嫔同贵娘娘的麻烦，我可都忘了！父皇怎么教导你的，看来我尊贵的嫡出大姐姐一星半点也没往心里去，上回子同贵妃怄气，这会子同我们吵闹，走，咱们去见父皇，看看父皇的好女儿！”
一听父皇的名号，晋安这才心里有些急起来，生怕旧事新事混在一处，再受了徽予呵斥。于是气焰消下来，脸上还逞强着，却不肯挪动半步。
“你不敢了，你不敢去，我敢去！”绥安说着，就扯着定城要走。晋安一时想去拦，一时又怕跌面子，竟直直站在原处僵住了，不知该如何是好，见人走远了，才将气撒给画屏，道：“她们嘴上不饶人，就要把孤往火坑里推，你怎么没一点眼力见？”
画屏同雪茹面面相觑，哪里敢则声辩驳，只好唯唯诺诺地说：“公主，当下还是拦住绥安公主她们罢，若是闹到皇上跟前去，只怕又要不好。”
雪茹心中暗暗转了几个来回，忙趁着晋安盛怒之时，退下去禀告淑妃。
这边晋安也不管雪茹，只绷着脸赶上去要拦绥安她们，谁知定城料定了晋安要来阻拦，越了捷径，未等晋安赶上，就先见着了徽予。
绥安也算是颇得徽予疼爱的，颐贤皇后虽不招徽予待见，却也不曾牵连了绥安，她一上来哭哭啼啼把话添油加醋说了，定城又在旁哽咽地说了自己如何因贵妃受了罚而遭了奚落。
徽予见两个女儿哭得伤心，又想到昭嫔的事，心里也有些郁闷烦躁起来。
恰晋安求见，徽予声音便提高了几分，叫她进来。待她甫一进来，就问：“你这姐姐是怎么当的？你说的都是些什么话！上一回是顶撞昭嫔和贵妃，现在又来欺侮你妹妹！”
晋安一颤，眼里也滚了泪，只见绥安站在徽予身边，眼眶虽红红的，神情却颇为得意。她犟着说：“父皇怎好听信她们的一面之词？我……”
徽予板着脸打断她：“一面之词？上回的昭嫔一事，你也说是一面之词，朕以为你回去好好思过了，看来还是改不了这脾气！你是德仁的女儿不假，但那是你拿来奚落妹妹，口无遮拦的理由吗？德仁黄泉之下，见你如此，只怕也是痛心！”
晋安一噎，心里的委屈怒火挤在一处，又不敢顶撞徽予，只憋着泪，道：“儿臣知错了，可实在是事出有因……”
“你认错，却还不忘解释推诿！事出有因，再如何事出有因，又怎么能说出那些话来？”徽予沉口气，眉还是紧紧锁在一处，捏捏眉心，带着怒气的余波，“一而再，没有再而三了，朕体谅你没了德仁的教导，所以难免嘴上心里念着她些。没有下次了，若还有下次，朕只当没你这个女儿。这会子你向绥安同定城好好道了歉，回去好好思过。”
见徽予把话说得狠，晋安滚着泪，咬牙切齿、、不情不愿地同定城与绥安赔了罪，徽予扬扬手叫人下去，又留了定城。因定城最为乖巧，没有绥安的骄纵，又懂事明理，故而女儿里头，徽予最是疼她。
他拉了定城的手，说：“晋安说的话你别忘心里去，你母妃怎样，父皇都疼你。”
定城含了泪，带着哭腔小心翼翼道：“女儿怎样都不要紧，只求父皇别生母妃的气。儿臣临行前在朝阳宫，知道母妃日日哭，她生怕我同弟弟、妹妹们担忧，又怕连累我们，才把我们送出来的。”
徽予心中有愧，又见女儿如此委屈难过，想起贵妃这样骄傲的性子却在日日落泪，也实在于心不忍，于是叹口气，道：“你回朝阳宫去陪一陪你母亲罢。”
定城揣摩了片刻徽予的意思，想到韫姜教导的适可而止，于是乖顺地点点头，行了礼后退下了。
她走后不久，徽延前来。徽予待他坐下后才说：“到底贵妃无辜，牵连了她朕也是于心不安。思来想去，还是复了她的封号罢，只协理六宫之权不必再给就是了。”
“归根究底，是为着叫齐国那头信了皇兄是真贬斥了郑家，把戏作真了，才演出这一场迁怒的戏码。皇兄若过意不去，复了位份，于情于理反而更真些。”徽延称是。
徽予目光沉重：“只怕这一复位，贵妃反而更不太平……不过也好，将计就计……”
