挑了一片剥好的荔枝送入口中吃了，韫姜徐徐说：“昨儿翻看尚宫局送来的记档，淑、贤两位妹妹处理得甚好，竟挑不出一丝错处。”
远处一树灼灼其华的桃花与一旁皎皎似月的梨花彼此辉映，恪贵妃冷眼眺着这春景，寒声道：“能有什么能耐？只要不是睁眼瞎，谁都能做得好那些细枝末节的功夫。饶的你在这夸嘴，是要膈应谁？”
韫姜噙着笑，不恼不怒地偏头看她，从手旁高脚桌上的美人觚里头攀下一枝垂丝海棠来拿在指间把玩：“姐姐何必动这样大的火气？如今是平起平坐的姊妹了，要是不能心里放平缓、眼里看顺遂了，寻常打个照面就要气死了。到底四妃以姐姐为尊，例来每三日的晨昏定省都是去朝阳宫的，也是皇上给姐姐的颜面，与众有别的。”
“与众有别？”恪贵妃短促地嗤笑一声，“你难道还揣摩不定皇上的心意？——皇上如今没有立后的意愿。擢升了四妃，要的便是彼此掣肘罢了。”
“这确也不假……说句姐姐不爱听的话，现如今没有能胜任后位的人。可中宫空悬，就会有人盯紧了后位，所以擢升四妃相互牵制，反而一时半会儿的风平浪静。何况彼此都是明白人，谁会率先去触怒逆鳞，偏要去兴风作浪呢？”韫姜轻盈拂过香腮，温柔托住脸颊，支颐看向亭外的紫藤萝架，花汁在指尖生腻，滑不留手的，“不过以后就说不定了。等她们有了孩子，有了依靠和资本，心气就高了。不过妹妹是身如蒲柳、望冬先零的人，也不奢望后位了。那头么，贤妃妹妹，怕也是无缘的——大楚的皇后怎么能是齐国的长公主呢。”
她涟涟生光的瞳往恪贵妃处一定：“但愿阳儿平安顺遂，旁的妹妹别无所求。”
恪贵妃审视尖锐的目光刺过来，定定注视韫姜良久，些微扬起下颚，居高临下看她：“你倒摆脱得即时。”
韫姜好整以暇地应答：“我本无意，何必定要争抢？况命里有时终须有，命里无时莫强求。这后位不是争来的，是天赐的。淑妃若实在有意后位，那是她的事，同我没相干的。不过若是姐姐也有这个意思，那自然也是姐姐的事。”
恪贵妃一时陷入沉思，放在右侧案牍上的记档被骀荡的春风吹得啪嗒作响，呼啦啦吹在恪贵妃耳边，她斟酌良久，缓缓开口：“皇后不皇后的，本宫倒没有这么执着。当得上，锦上添花，当不上也不缺块肉。不过本宫可由不得别人在我眼皮子底下，爬到我头上去。你大可不必担心，本宫可以答应你，将来你若先走了，本宫会护着你儿子一条命的。”
韫姜盈盈移开视线，望向那流瀑似的紫藤萝，紫藤萝一波一波似浪飘摇摇曳，粼粼似柳。她压住飘逸的蹙金榴锦羽纱下裙，安然微微笑：“那就祝姐姐心意成全了。”
送走恪贵妃后，愈宁上来问：“娘娘当真无意后位吗？”
韫姜带着平和的笑意：“姑姑是明知故问呢。”她往后倒去，斜向上看着愈宁，黛青浓密的睫如栖在眼睑上的一尾蝶，“我这样荏弱的身子恐是不成的，后宫诸事皆要中宫之主管领，我力不从心，只怕反而添乱。抑或向下分权，名不符其实，当了也是没趣。不若现在清闲，反而身子更好些。何况太后娘娘同我说过，当皇后不过是挣了一个正妻的名分，有时反而成了掣肘的累赘。”她拂过袖口繁密秀美的绣纹，“何况做了皇后，反而给阳儿招徕不虞。若有心者，必先去我爪牙，其中便以阳儿为首。我业已叫阳儿收敛锋芒，一切谨小慎微为上，别再拔尖要强，一切尽让着别人。久而久之的，旁人也不以他为威胁了。”
她挽着愈宁提裙往殿内去：“本宫还得活着，瞧一瞧孰是鸿鹄、谁是燕雀，还得好好扶持诗儿，将来我若西去，她可庇佑阳儿万全。必得要有个诚心实意的人，我才好安心。”
从柳汀水榭往远处眺去，一叶蓬顶小舟缓缓驶来，贤妃敛裾起身，迎至雕花凭栏旁，慎今扶住贤妃的肘轻声嘱咐小心，那船渐近，荡起层层縠纹鳞波，近来停驻，乘船的奴才毕恭毕敬打起船帘，欠身请出一人来，是懿太妃。嬷嬷扶住懿太妃安稳上了水榭，贤妃依礼问了贵安，懿太妃受之。
一同到水榭中央的圆桌坐了，懿太妃开口笑道：“还未恭喜你晋封之喜。”她的上扬的眼尾时常透着一股凌厉与敏锐，笑时抿得尖细，愈发透出一股掺着妩媚的刁钻压迫之气来，可是她眼睛生得太没，总添着一缕沁到骨子里的美艳。
贤妃不觉移开目光，平和道了谢。懿太妃打磨涂染得精致的蔻丹笃笃敲击了一下桌面，发出闷闷的声音：“你可还是那样么？”
贤妃怔了一下，一时难以回味懿太妃所问何事，懿太妃短笑一声：“还是自矜身份，不卑不亢？”
这话带着讽意的尾音，贤妃平静的神态一时变了变，不自然地坐直了身子，尚未及答话，懿太妃便继续说，“哀家知道你是矜持长公主的身份，所以一直不卑不亢的。不过你如今不过是楚宫明城里的贤妃，是楚皇帝的妃御。你聪明，可是跳不出这闸门，就不算聪明透了。现如今你细想想，哪些个妃嫔偏得宠些？哀家打听过，不论你们四妃，还是别的那些小丫头，她们或恬静温柔或俏丽活泼，都可以纾解皇帝丧了皇后的郁闷之情。不管皇帝对皇后怎般，皇后薨逝，皇帝不爽是事实。女人是一弯水，水无形，水百样。女人是要变的，一汩汩流入皇帝的心里才是真的。”
太妃的眼就似一泓水，又清透纯澈又包含万物，深深将人吸进去裹住，动弹不得。贤妃无端地生出敬畏之意来，又有些放不下的矜持，犹自强着说：“若人人迎合，只怕也不得皇上欢心。”
“不迎合，不也是一种迎合么？”太妃轻哂着，把视线移转向波光粼粼的湖面，格外静美。
贤妃的傲气与自矜在太妃面前仿佛微若尘埃、不值一提，她偏垂下头，掩饰住泛起的臊红，端过茶来抿了一口，舒缓心中的讪讪然与不自在。
太妃闲闲地说：“你入明城自有你的道理，哀家同你说这些，也自有哀家的缘由。”
贤妃抬起头觑她，声音幽微而诡异：“睿王——”
她的话被太妃猛然射来的一束视线截住，太妃呵呵笑了一下，极为逼仄：“彼此了然于心，何须挂齿？”
“事到如今，皇上清明贤能，天下海河晏清，怎么还有机缘？”贤妃垂眸瞥向旁处，心中思忖盘算起来。
太妃促笑两声：“这是在套哀家的话，还是预备拿捏哀家？别跟哀家在这儿斗心眼、玩心思，当年武皇的明城，美人如云，各个工于心计，哀家都过来了，还揣不准你的么？”她居上而下拿眼斜视贤妃，“哀家有哀家的打算，你也有你的计较，彼此为利岂不美哉？”
贤妃并未立时应答，湖面送来的和风清爽，缠着湖清透的风味，宛如绵软的缎子一般扑面而来。
贤妃心里的悸动逐渐缓和下来，她轻轻一笑，不疾不徐地说:“却也如此，不过如今尚不是时机，积跬步以致千里，须得缓缓地来。不过……据妾身所知，皇上有意再为皇子们寻一位骑射师父，太妃以为呢？”
太妃眸中的精光一现，却不骄不躁地顾左右而言他:“淑妃可不是省油的灯，盛家的女儿从来都是心比天高的，四妃之中最棘手的莫若于她，你倘或同她交好，少不得要折腰，做小伏低。如果不然，恐生祸患。你应该暗中培植自己的爪牙，省的淑妃同你反目，你却孤立无援。如今宫内可堪用者不过是些乳臭未干的丫头子，好拿捏易调理，正是好的。不用太聪明太有主意。另一头，人不必把路走死了，熙熙攘攘皆为利来往，这点彼此都省的，得记好了用活了。”
“太妃娘娘将后宫之事看得通透，妾身受益匪浅。她意在后位，我却不是，现在看来尚可和睦相处，不过日后之事亦得筹谋。”贤妃睨眼而去，“不过日后恐不便多见，谨防点眼，被旁人获知，坏了大事。”
“你如有意，哀家居处的角门旁有一处隐在幽篁内的小径，荒鸡之时，可来。”太妃扶撑着桌角款款起身，行至阑干处凭栏赏景，语气平静如诉家常话。
“既如此，启祥宫亦恭候娘娘的青鸟寄彩笺。”
回宫路上，福婠问贤妃：“公主预备怎样呢？”贤妃远眺着天际，缄默须臾后应答：“睿王不仅相肖武皇，好战好功之心亦如武皇。若本宫真正动了这心思，若是败了，则累及齐国，若是成了，睿王登基后也会出兵齐国的。如今的皇帝，以修生养息为旨，好和而恶战，对齐国正好。齐国人少而兵马弱，是千万打不赢楚国的。皇兄他心太高以致蒙了双眼，可我不是。”
“若乘楚国内乱、祸起萧墙之际则又如何？”福婠警觉地四下扫了一圈，窃窃问。
“百足之虫死而不僵，况当年夺嫡之争睿王败了，如今还会胜么？懿太妃也如是，她再聪明，能比得过太后娘娘？”贤妃的目光投得深远，显出一丝迷离怅惘，“懿太妃很聪明，她是明城里的胜者。可是依我看，她未必亦工于家国之事。”
她定定看向福婠：“或许后宫的心机本宫逊色于她，许多事犹自欠缺，可我是齐国的大长公主，国事上我看得比她分明。她不过是活到如今的太妃而不是太后娘娘。本宫可不会什么都听她的。本宫在这楚宫之内茕茕孑然，要护好盼儿、护好自己，才不得已同淑妃为伍，也太妃密中接近，太妃看后宫之事毒辣、一针见血，我从中学到一点是一点。但我不会白白当了人的刀刃爪牙。”
她驻足往后望去，福婠惑然，贤妃平静道：“去慈宁宫。”
“慈宁宫？公主何故要往慈宁宫去？”
贤妃答：“这明城里到处布满了人的眼线与爪牙，与其坐等来日东窗事发，不如与太后挑明来得痛快。”
福婠脸上迸发的惊诧渐渐平复下去，她猛然明白：“这两回可都是太妃娘娘刻意交好，不是公主的意思。如今转托给太后娘娘，两下得好，兀自保全，果真美哉。”
“太妃的话说得密不透风，可是明眼人都心知肚明。”贤妃拢过风吹散的如云鬓发，将银鎏金点翠缉珠累丝押发拢好，“走罢。”
