宛陵若有所失地坐在玫瑰椅上发愣，韫姜欣喜不迭地从明间穿堂过来：“宛陵。”宛陵怅然回首，赶忙起身迎她：“姐姐。”
韫姜见她眼中少喜色、多怅惘，于是拉着她冰凉的手挨着软榻坐下，问：“可是身上的病还没有好，所以才这般愁眉苦脸的？怎么看着不高兴呢？”
“还没有多谢姐姐费心打点，我之前在无华殿抱病，本以为是要等死了，谁知姐姐特地安排了颜太医来，我能好，尽是托赖姐姐的福气。”说到“颜太医”二字时，宛陵不知怎的神色更落寞了些。
她垂下头去：“……高不高兴的，我听说苏姐姐仍旧不愿出来，连位份也求去了，还是要她的宝林之位，她想必是伤透了心，所以我心里也难过。而且出来了还是无尽的勾心斗角，能有什么好高兴的呢。”她反握住韫姜保养得宜的手，宛陵的手还留着暗褐色的创痕，与之鲜明对比。
“既然出来了，必得好好过才是，你若是累了，我会护着你好好将养的。如今沉冤得雪，你也好过些。皇上那我都替你说明白了，你当初是不得已为之，确实不是你做下的。皇上体谅你的一番苦心，提了你做九嫔之首的昭仪，也是一种造化了。——以后日子会好起来的。”韫姜见她憔悴消瘦，眉宇间的抑郁之气久久萦绕，不禁心如刀绞，眼中蕴泪。
她自责道：“对不住，当年我若替你们打点好，或多上心，或许一切不会如此……”
“姐姐千万别说这个……害人之人其心狠毒无比、防不胜防……或许是难免的。”宛陵慌忙扯出丝帕来给韫姜揾泪，紧拉着她的手，“宛陵必定好生振作起来，我们姊妹彼此相互依靠，怎么能怪姐姐？姐姐别这样。”
韫姜撑出笑来，抬手扫去淌到香腮上的一行清泪，颔首道：“你别多想，好好保养身子，我们来日方长。”她屏住泪意，“苏姐姐那我业已去过，她……她确实不愿再出来了，求了皇上的恩典，但愿伴于佛龛前为大楚祈福。皇上、皇上是允了的。”
宛陵有刹那的失神，眼神迷离到遥远不知处的空谷中去，似乎在留念何物，她落寞地回过神来，相对无言。
韫姜坐在螺钿铜镜前取下石榴石耳珰，愈宁帮衬着卸妆，小声道：“如此，主子也算成全了自己了。”
韫姜神情淡漠地取下一支錾刻赤金步摇，摩-挲过金光流溢的如意镂纹：“不算什么成全不成全的，我不过是推波助澜的罢了。我不过是做我该做的，把蒋妈妈给盛家，又把文淑夫人的绝笔放给孟氏。——孟妃，她当年要是没有诬陷阳儿推她小产，我也不会下这个狠心，要沿儿下狠手。不过孟母的事，倒是蹊跷，皇后大费周章地害她母亲做什么？这不是把孟妃往死路上逼么？”
愈宁将韫姜髻子上的金簪稳稳妥妥收入妆奁中，一面说：“多半不是皇后娘娘的手笔，她病得难以自全，还能抽出这个手去干这个？皇后娘娘造的孽可够多了，怎么敢再做这个。”
韫姜似乎心内了然：“孟母无辜，不到非不得已的，我也不想去伤及无辜。不过别人就说不准了……”
她起身接过簪桃递来的袖炉，在垫了软褥子的躺椅上歪好了，说：“皇后是自作孽不可活，也怪不得旁人。”
簪桃跪在脚搭旁，给韫姜垫了两个暖脚的炉子过来，一壁帮韫姜剥橘子，惑然道：“奴婢蠢钝，之前听娘娘说，佟主子大概是贵妃娘娘安插去皇后身边的人，所以佟主子小月的事应该是贵妃娘娘安排的。可见今日情形，只需要助推孟妃之事，继而托出蒋妈妈即可了，何苦伤了孩子？”
韫姜接过簪桃递来的橘子，不疾不徐吃了两瓤，才开口：“一是要丈量皇后在皇上心里的分量，若是皇上听了还要彻查，那就不是时机，若是信而不疑，那就可以。那个时候孟妃来的这么即时，说不是刻意安排的，本宫是绝对不信的。二则是要皇上相信皇后已经有了心魔，信她的狠毒，好叫皇上觉得皇后切切实实是个会弑子的毒妇。——你要知道，扳倒皇后，主要还是看皇上。只要皇上有一份不信，对皇后还留着一份感情，这件事就走不下去。”
簪桃的动作凝滞下来，若有所思道：“环环相扣，蒋妈妈谁推出来都要惹一身臊，不如叫已经恨毒了皇后的孟妃来，她倒是不怕这些的，将死之人，还怕皇上的多心？再说了，当初孟妃娘娘和皇后走得近，满宫里都知道，她说的话，皇上才能都信，才会彻底厌弃皇后，使之没有翻身的余地。”
“是呵。”韫姜摩-挲过新染的蔻丹，流光濯濯，如花绽指尖，娇艳鲜嫩，“孟妃心太狠，若非逼到绝境，绝不断了自己的后路。她肯和盘托出，一定是瞧得出皇后日薄西山，大势将去，当然多半是因为她的孝心、她的母亲。不过瞧她应该为自己留了一手，当时密谈，或许将自己说得被逼无奈，可怜至极，不过是至纯至孝，为母屈就的可怜人罢了。”
愈宁将沏好的茶稳当当放在榻几上，恭敬站定：“不过那药下得烈，大罗神仙来也难救，就在这几日了。”
韫姜轻轻嗟叹：“她是个至孝至善的好女儿，当年她不构陷阳儿，我也不至如此待她。”
簪桃想起已去了的簪堇，不忍红了眼眶，凄哽道：“可恨皇后，皇上为了保全皇家颜面秘而不宣，她还住着颐华宫吊着性命！”
“她现在生不如死，比痛快死了愈发悲惨。”韫姜侧首远眺向被窗棂剪碎的天末霞云，晚霞一片一片渐次而来，逐渐灰蒙压抑，四角的天隔成云泥之别的两端，想是一块锦缎、一块葛布，真叫人感慨万千。
入颐华宫凤寰殿时，里头空寂一片，凄凉如寒窖，尘灰零落四下，无边萧索。
韫姜问领路的宫娥：“天凉了，不上炭么？”
那宫娥小心翼翼地应答：“回德妃娘娘，内侍监得了令，这里除了一日三餐，其余的一概不给……连药也不给吃。主子娘娘撑了两日，后头连饭菜也不肯吃了，饿到如今。今早起来，奴婢们入内看，只见她穿好了凤冠霞帔坐在那儿，要我们去请德妃娘娘您来。”
韫姜应了一声没有再问。
韫姜拢紧大氅，款款迈步进去，莲步轻缓无声，只有髻上钗的银鎏金坠猫睛石步摇玎玲作响，回响在空荡的内寝，穿山过云而来似的。
她在宫娥备好的圈椅上坐定，离铜镜前的歆珩一射之地开外。
歆珩平静地开口：“你来了。”
韫姜微微笑，似乎在同她闲话一般：“皇后娘娘贵安。”口中说着却不起身，单是安定坐着。
歆珩缓缓转过身来，似枯萎惨败的牡丹一般，一整个儿骨瘦如柴地馁在华美瑰丽的凤冠霞帔之下：“贵安么？恐怕是不能够了。”她停了几日的药，反而渐渐地清醒过来，她此刻无端的十分清醒，平静地说：“你们赢了，本宫快要死了，只怕没有人为本宫哭，只有人喜不自胜的。——想必你也是吧。”
“没有你儿子那件事，或许彼此相安无事，我一辈子在未央宫，你便好好当你的皇后。只可惜天不遂人愿。这是你自己造孽，是你养的儿子造孽。”韫姜冷下脸来，冷然凝睇她，“有什么高兴不高兴的，簪堇回不来了，本宫失去的终究是失去了，也不论输赢。”
歆珩阵阵冷笑：“既然如此，当初就该叫彦儿更狠心肠些！”
韫姜没有愠怒，扬起温和与阴毒交错的微笑：“想来你不知道镇国公还有你兄长被弹劾了，上官家出了你这么一个女儿，又行出不堪之事，皇上震怒呢——墙倒众人推。”
“什么——”歆珩扶着妆台，摇摇晃晃勉力站起，大为震骇，良久，她才纵声而笑,“罢了，我都要死了，何须再去牵挂？论起来，正是上官家害了我一辈子。为的我是上官家的嫡长女，所以母亲自幼训导我要成为一家主母，当初我嫁入王府成了正妃，头一段时间过得还是快乐的。可是母亲见皇上成了东宫太子，又要叫我当个好皇后。就像盛家的皇后一样，我也要成为上官家最荣耀的皇后。可是我不是那样的人，我做不到德仁皇后的样子，真正爱慕皇上，怎耐得住他宠爱旁人，与旁人生儿育女？真正要成为中宫之主，又怎能受得住大权旁落，有人分权？真正要有人敬服，怎忍得住旁人挑衅？”
她仰面哭泣：“可是每个人都说我是上官家的女儿啊，我是皇后，我得日日忍耐，可还是与他们的期望渐行渐远了。我终究不是那样的。”她失魂落魄地迈了两步，吃力地扶着床沿坐下，弓着背虚弱地垂着头，如垂垂老去的暮年老人一般。
韫姜下意识敛了一气，胸腔内泛起一股酸楚与无可奈何来，她有些不适地躲开歆珩婆娑而恍如死灰的目光，物伤其类，到底凄怆。
她何尝不是傅家的女儿，明城的德妃？
她说：“这不是你伤我阳儿的缘由。”
“因为我恨你，我恨毒了你和贵妃。可是我也艳羡你们……一个恣意潇洒，一个备受爱护……”她的床褥上发出滴答的轻声，是她唇边滑落的鲜血，她笑着抬起头：“傅韫姜，你信不信，你的下场不会好过我的。我叫你来，就是要你亲眼见我的下场，来日你必也如此。”
“或许，我并不怕的。人世荣宠光耀我已经享尽，人间悲欢离合我也品尝过，死而无憾。”韫姜平静地勾起一个微笑，她还是歆珩熟悉的模样，瑰姿艳逸，佳人如新月。
歆珩咬牙挺直了背脊，一下一下把大珠点翠嵌八宝赤金凤冠、金钗卸下，把霞帔华装卸下，徒留素发素衣，孑然一身坐在那儿，她伏倒下去，虚弱无力地说：“斗了一辈子了，一点儿都不快活……我已经没有牵挂了，我也不想再为上官家活了。我爱皇上，也恨皇上。我爱皇后的权势，也恨皇后的枷锁。到头来，我爱的、恨的，全都离我而去了。现在我只是上官歆珩，来世不愿再入皇家。”她合上眼，良久无言。
她的绝句在韫姜耳畔久久盘桓不去，她禁不住抿唇蹙眉，从逸出一丝悲哀来。她茫然地四下环顾，企图散去眼中的濛雾，殿内阒静，韫姜迟疑着起身走近她，颤着手贴近她的鼻尖，无有气息。
她抿唇仰头，止住眼中的泪，面颊不住顶了顶，她后退一步没有行礼，濡氵显着双瞳说：“也许我将来也会如此，也是我咎由自取的，怨不得旁人。”
她拂去逸出的泪，她静静地立了许久。她恨歆珩也恨自己，可是如今她心中徒留空落落的虚无与寂寥。
她有些不知道该怎样了，她坐回圈椅上，对歆珩说：“日后为着阳儿，我不知还会做出什么。在旁人看来，兴许同我你没有分别，人终究活得身不由己。”
呈乾六年十一月廿二日，皇后上官氏薨逝，追封谥号颐贤皇后，享年廿八岁，葬入昭陵。呈乾六年十一月廿三日，孟妃孟氏病逝，葬入妃陵。
呈乾七年三月廿日，顺毓夫人晋升为淑妃，景宜夫人晋升为贤妃，贵德贤淑四妃同掌六宫事宜，以贵德二妃为尊，协理六宫。
