韫姜决定置办生日宴，派了人去太平宫请徽予的允准，徽予喜不自胜，自然连口答应下，又先封了一份礼过去，众妃闻风而动，马上封了礼送过去。
徽予一面又吩咐了内侍监、尚宫局，未央宫要什么他们就得给什么，但凡缺的、少的要立马送去补上。
到了十月二十日当天早上，尚服局将准备好的衣衫熨好，又熏了香才珍重地送来，这是一袭香蕊红万寿纹滚二指金边的宫衫，配了一套绀紫霞烟提花的缎裙。一身艳烈且庄肃，宫娥将妆镜抬近，韫姜侧身审了一通，侧首朝愈宁道：“试了一下，红色果不其然是不挑人的，谁穿了都好看，也不馁在身上，精气神儿也瞧着好。”
愈宁近身，将韫姜肩头的褶给抚平了，顺着韫姜的背脊腰-身顺平下去，笑吟吟道：“这一身在娘娘身上是锦上添花，也是娘娘这几日调息得好的缘故，红衣金冠衬得娘娘红光满面的了。”
一旁的泷儿将韫姜发髻上的烧蓝嵌珊瑚五福捧寿对钗抚正了，喜滋滋道：“娘娘许久没有这样好生装扮了，红艳艳一身不俗气，可是喜气隆隆的，映照得人精神好。”
韫姜付之一笑，细嫩的手指拂过嫩滑光洁的香腮，将搽的燕支匀好了，整张脸如雪里透出的一蓬红梅似的。
外头的顾诚将满宫里的人都领来跪在廊檐上，满面堆笑地给韫姜磕头贺寿，韫姜的笑意绽开来，满腔顺畅的喜气在穿梭，随意开口叫赏。
顾诚掸了衣袖磕头谢了恩，领了人自都下去干差事。因这华服沉重，韫姜且试了一试，照旧回去换了一身家常的褙子。
另一厢簪桃在外头收送来的生辰贺礼，到了早膳才进来回话：“主子，礼都封好收入库房里头了，也尽都记档入册子，主子可要过目瞧一瞧？”
韫姜接过手来随意翻看了两眼，道：“瞧这礼封得怎样，大概就能知道宫里的局面了。”她见到末端记着林初的单子，只一钏念珠而已，她神情一动，默然将册子合上递交给簪桃，叫她把那念珠取来。
簪桃神情有些歉然与寂寥：“奴婢深知娘娘要的。”她从袖中取出一个檀香素雕佛莲小奁子来，开了铜锁扣，从里头取出一串的十八颗凤眼菩提的念珠，染了袅袅的香火沉沉香气。她叹道：“好生收起来放在这儿，我-日后要用的。”
话音方停，徽予恰好进来，他一手负于身后，一手扶住黄花梨的落地罩，笑意隆盛地立在边上，朝着韫姜口中说:“在说什么？”
韫姜秋水一汪，莹然含情，似月一弯，勾唇微笑道:“正看贺礼单子呢，才说姊妹们都是用心的，正感激不尽呢。”她过来扶住徽予的肩，伴他过来在软榻上坐定了，簪桃伺机下去上果子点心。
徽予见东面的一架屏风换了绣面，成了一幅满城微雨湿山茶的妙景，是韫姜的手笔。韫姜见他打量着那架绣屏，倚着他身边坐下了，说：“偶然翻出从前画的一幅山茶图，不知道怎么就画了一半，闲来无事就顺着画成了。因见那架屏风上的绣花都旧了，就叫人依着花样绣做面子替了上去。”
徽予颔首，脉脉凝睇她：“你的手笔愈发好了，山雨细濛之意呼之欲出。”韫姜托腮笑吟吟地别过脸去：“那是绣娘的功夫，予郎还拿来夸我呢。”
“要是没有你花样子画得精巧绝伦，她们也断绣不出这样的意境来。”徽予伸手轻柔地捏住韫姜润滑的下颚，引着她转回头来，正要凑近了亲昵，不料韫姜一躲，满面春意：“姊妹们的生辰贺礼都打发人送来了，予郎的可在哪儿呢？”
徽予不禁被这话逗得朗然一笑：“先别说朕不赖你的，就是不送，之前先打发人送来的也足了，你这会子还来讨！真不害臊。”
韫姜拿肘轻飘飘一杵徽予，闪开他的怀，反而如一只翩跹的蝶一般灵巧惹怜，徽予急脱手去捉她，握住她纤瘦盈巧的玉腕子，只听得她说：“那是旁的，可不能充作生辰贺礼，可见予郎巧嘴滑舌的要赖我的了。”
徽予也不恼，往后垒的枕子上一倒，笑意几乎要从他灿然昭华的眼中喷逸而出：“朕给你备着，到了晚上宴席里送你。”韫姜依势倒入他怀里，一派甜蜜之气。
外头簪桃正指派人送茶和果子点心进去，顾诚领来华惠允身边的小厮唤住簪桃，原是他来送药材来。
那小厮给簪桃端正行了个礼，才说：“姑姑放心用这些药材，都是两位御医大人验过百遍的，断然没有问题。如何熬煮、用什么剂子送服而下，之前开得方子上记得一清二楚，尽照着做就是了。——华大人还叫代问一句姑姑安好，说入了秋天干气燥的易上火，这里头另有一个小包，是特特给姑姑留备的，但凡上火不适了，服一粒便可好的。”
簪桃羞红了脸接过，笑意掌不住地浮现上来。那小厮又道：“大人们还叫带话，说事情已经办妥了，叫娘娘安心。”
将赧然娇羞的笑意一敛，簪桃正色道：“这个知道了。”她自袖中取出一锭银子来递给小厮说，“拿去买点茶酒吃。”
小厮也是豁达坦然地收下，憨笑着说：“大人们也给赏的，娘娘和姑姑都好心，还给赏，不过是跑腿带话的差事，唯一要紧的就是把嘴巴闭严实了，就这些个功夫，竟然挣得这样多呢。可见是姑姑大人们善心。”
簪桃敲他：“油嘴滑舌，快回去罢。”
这厢入了内，簪桃偷摸递给韫姜一个眼神，她旋即会意，自顾去同徽予说话。过了会子，君悦进来问了安，垂手立在落地罩外，道：“皇上，备好了。”
韫姜惑然直起身子，拿眼来回逡巡君悦同徽予，问：“备好什么了？”徽予即招手叫人，立马有人抬进来一筐硕-大圆-润的橙红皮橘子：“叫人拣了卖相好的，给你挑了一箩筐——橘子多吃了也不好，你又最爱吃这样的，还是要敛着点不许贪嘴。”
韫姜当即叫人取一个来剥了吃，掰了一大半递给徽予，徽予只是摇头，爱怜地看着韫姜，抽过一把丝绢来给韫姜沾染汁水的手指擦了，说：“你吃罢，你爱吃。”
韫姜接话：“这可由不得，一年难得吃一回橘子，自得尽欢。”
徽予侧身望了一眼愈宁，愈宁旋即说：“皇上宽心，奴婢都瞧着娘娘呢。”
韫姜掰了一瓤送入嘴里，吃尽了才说：“你是我的好姑姑，还偏帮着皇上！”这自然是打趣的话，徽予单是付之一笑，没有追究。陪着一处许久，一道用了些午膳，因太平宫有大臣来，徽予便起身走了。
待到晚间开宴，人陆续过来，?诗同婧贵嫔来得最早，进来陪着韫姜，韫姜整饬了形容，容光焕发，十分绝美。
婧贵嫔立在韫姜背后，通过螺钿铜镜看韫姜，浅笑道：“姐姐大好了，人眼见丰-腴了些，只是还纤瘦，还得保养，脸上再多些肉就更好了。”
韫姜搭上婧贵嫔幼嫩圆-润的手，抬头看她，笑道：“须得一步一步来的，你倒没瘦下来，不过这样玉润丰-腴的模样更好，之前太清瘦了些，瞧着弱不禁风的。”
婧贵嫔不以为意：“好不好看的都不要紧，坐月子里用的滋补品多，所以没有瘦下来。不过皇上也说这样的模样更好些。”她一张红润的鹅蛋脸上浮出娇羞的粉-嫩来。
?诗过来帮衬韫姜戴耳珰，一壁说：“姨母就该这般风风光光地出去。”
韫姜知道她的意思，会意般的朝她颔首莞尔，?诗见她这般，感到十分心安，她抚着韫姜衣袖上蹙金的孔雀尾屏绣，喃喃道：“如今姨母在，我便真的安心了。”
过来置办宴席的地方，人几乎来尽了，她们见韫姜过来，都起身请了个安。但有些人看顺夫人和景夫人两个无动于衷，也就都不敢贸然过来贺喜。
这边簪桃过来附耳说：“皇后娘娘抱病欠安不能前来，孟妃娘娘也病了。”
韫姜只是颔首，自顾自走近了恪贵妃，恪贵妃放下送至嘴边的茶盏，也不起身，单是勾唇一笑：“你见着是大好了？”恪贵妃的眼底压了一丝疲倦与萧瑟，没有往日那灼人的光彩，恍如西倾的金乌一般，少了几分如日中天的烈焰。
“多谢姐姐关怀，仍有些不足的病症在身，不过没什么大毛病了。”韫姜欠身在宫人搬来的圆凳上坐了，恪贵妃支颐往景、顺两位夫人处瞟了眼，对韫姜说：“你怎么不去见一见她们？她们如今可是炙手可热的人物。”
韫姜的笑意如一把丝柔的绢一般和婉：“本宫是德妃，况这一场又是本宫的生辰宴席，没有本宫去见她们的道理。不过姐姐是姐姐，来见你也是从前的情分。”
恪贵妃嗤的一笑，将脸上隐秘的失意一扫而空，恢复倨傲华贵的铮铮之气：“你可别同本宫说什么情分不情分的，本宫同你最多是合则两利，不过本宫喜欢你现在的模样，可没之前那造作的忍气吞声了。”
“天下熙熙,皆为利来。天下壤壤,皆为利往。”韫姜目视恪贵妃，“也没什么不好的。”
那厢顺毓夫人递了景宜夫人一个眼神，贴近她道：“德妃没有往这儿来的意思，我们应该过去，这样才合礼数。”她意味深长地将指上的银鎏金戒指转正了，喃喃道，“士别三日当刮目相待。”
“你瞧。”景宜夫人扬起弧度玲-珑的下颚，垂眸睨向韫姜，“德妃想复宠，只消一句话便足矣了。”
“妹妹你错了。”顺毓夫人作势起身，抚了抚裙角，“德妃从未失宠过。”
景宜夫人嘴角一沉，闷了口气在五内，目光阴沉瞟了眼顺毓夫人，顺毓夫人单是微笑：“怎么，我说错了？”
景宜夫人敛了敛一身瑰丽华服，挺直了背脊款款站起：“没错，不过叫旁人听了刺心。”她们过去给韫姜见了礼，旁人见了，便都过来给韫姜贺喜，韫姜客套地彼此见过，都叫回去坐着，自己也回了座次只待徽予来开席。
端坐定了，昭小媛露出不豫的神情，四下嫌恶地扫了一圈：“这德妃好大的阵仗，从未央宫出来头一遭就办生辰宴，巴不得把风光都占尽了。按礼应该先见过皇后，再其次也要同我姨母见一见，哪儿有这样的。”
佟黛笙在她身侧的坐席上，抿抿唇细声细气道：“皇后娘娘都不介怀，姐姐何必这样？叫有心人听去参姐姐一本又要不好了。”
昭小媛斜眼凌然瞪去，额上的一贴殷红宝莲花钿更添了她的锐气：“我还怕她不成？”
佟黛笙不以为然地低头浅浅哂笑，抬袖掩去唇角的蔑意，和气地说：“到底她是德妃娘娘，德妃娘娘能忌讳什么？再说了，依照姐姐的话，德妃娘娘连皇后娘娘都不忌惮，更别说……”昭小媛将脸一拉，狠狠瞪了佟黛笙一眼：“放肆！谁允许你这样说话的？”
照旧是客气的态度，佟黛笙越过昭小媛气急败坏的脸眺望向韫姜，将将把目光抽回来，欠身施施然：“嫔妾失言了，求姐姐恕罪。”昭小媛啐了一口，别过脸去不再同她言语。
待徽予而来，宴席才开始。
韫姜因是东道主所以坐在徽予身侧，她往堂下扫了一眼，佯装无意道：“多了两位眼生的妹妹。”
徽予夹菜的筷子一停，有些不自在地说：“那粉衣衫的是佟氏兰才人，丹色衫子的是郎氏昭小媛，是恪卿的内侄女儿。你许听说过一些。”他踌躇着说，“也是她们有福分，长得像你。”
韫姜唇边陷下一弯梨涡来，笑得坦然而安定：“哪儿呢，都是各有千秋的好妹妹，我瞧着郎氏果然有些郑姐姐的风范，果然是有着郑家血脉的女儿。”她倾向徽予，“可惜孟妹妹病了不能来，都是王府里出来的姊妹，也有些时候没见了。”
婧贵嫔同?诗闻声对视一眼，婧贵嫔立即朝?诗说：“孟妃娘娘病得也是时候，昨儿给贵妃娘娘请安的时候身子还很康健的，今儿早上也好好的，不知怎的到了晚上却病了。”
这话将人勾起来，容妃本来就不喜欢孟妃，这叫她抓住了把柄，岂能善罢甘休？
她立刻尖着嗓子鄙夷道：“这德妃娘娘的宴席，没来的就她和皇后娘娘。而皇后娘娘是真病了，孟妃则怕是存心要下德妃娘娘的面，德妃娘娘休养多日难得大好了，又碰上生辰这样的吉日，她反而病了。早上好好的，今天也风和日丽的，不知哪门子的病闹出来，只怕是故意的罢。”
玲顺容夹了一筷子核桃鸡丁吃了，才缓缓说：“旁的不知道，庆贵人可是真病了两日了，今儿不是照样来么？”
一听此言，庆贵人有些赧颜地说：“都快大安了，何况是德妃娘娘的芳诞，少不得要来的，并没什么大碍的。”
贵妃往椅背上一靠：“打发太医去问问，除了皇后娘娘合宫姊妹都在这儿了，别说冷了她的，也该关切一关切。”
韫姜接话：“旁的都不打紧，身子最要紧，真该打发太医去瞧瞧好不好。”
徽予静默拉住韫姜的手：“你别吃心，她若真是要下你的面子，朕自然叫恪卿处置。”
韫姜不以为意似的说：“有什么要紧，人吃五谷杂粮有个七灾八难的也在所难免。恰好今日偏生撞上了，难不成还要责怪人家？”
“听她们那样说，怕你往心里去不高兴就是了。”徽予重重捏了一下韫姜的手才松了，见韫姜喜欢一道红焖里脊块，于是将自己碟子里的都夹给韫姜用，才吃了两箸，陆续有人来敬酒，韫姜皆以茶代酒谢过。
觥筹交错一阵，回来一个宫人带话回说：“吴太医前去瞧过，说瞧不出什么病症来，不过孟妃娘娘说头疼难忍，或是撞了寒风疲乏的缘故。”
“吴御医也是有资历的人儿了，说什么寒风疲乏，怕是给孟妃留了点颜面，不说破这层纱。”容妃托腮，饶有意趣地瞟了眼那回话的宫人，连连则声，嘴角的幸灾乐祸压也压不去。
徽予抬起眼睑冷刺刺瞥过去：“那就叫孟妃好好养身子，没什么事也不必出来，免得再病了。”他的语气生硬冷漠，没有丝毫关怀之意，众人都明白他的意思。
这厢又吃了酒，等天全然擦黑了，徽予目示江鹤，一壁拉起韫姜的手道：“走罢，欠你的生辰贺礼该给你了。”
至外头的月台上各自站定，徽予携着韫姜的手站在最前头，抬头望天眺去，韫姜惑然，忽而噼啪一声炸开漫天的烟火来。烟火声震天，绚丽的光将琉璃顶照得流光溢彩，徽予垂头贴近韫姜：“朕知道你心里喜欢这个，念着这个，所以给你备了一场。”
韫姜偏头望他，烟火的五色流光像是渥彩一般撒入他的眼里，将他澄明的眸子映照得昭耀濯亮，深得要将她融进去一般。
他的笑温柔无比，爱怜之情似炸开的烟花不停地翻腾出来。韫姜垂首死死屏住泪意，头轻巧靠到他肩头：“我很喜欢。”
今夜的星子如磨碎的齑粉一样洒了满苍穹，应和着炸开的花火，一时是满阶芳草绿，一时是一片杏花香，烟火不绝，身后间或传来妃嫔的嬉笑之声，娇艳绝伦，间或是愤然不平的议论，嘲哳难闻。韫姜全然充耳不闻，偎身立在徽予身侧，满心欢喜。
第二天皇后强撑着起来召了晨昏定省，她晨起喝了两碗参汤吊足了精神出来，可叹气色仍旧奇差，瞧着憔悴苍凉，枯瘦支离。
韫姜早早过来，容贤请她入内，皇后才梳妆罢了坐在次间的玫瑰椅上，见韫姜过来，勉力撑起一个落落大方的微笑：“许久不见德妃了。”她一身立领褙子无力地伏在枯槁的身子上，枯瘦的脖颈仿佛撑不住满头的珠翠金玉一样，突兀着几条小蛇似的青筋。
恭敬问了大礼，韫姜在备好的交椅上端坐定了：“在宫里养了近一年了，确实是许久了。”她的视线始终定定地停在皇后的脸上，没有主动提到皇后凤体之事，皇后僵不住自己开口：“本宫倒是病得厉害了。”她生冷的语气带着怨恨之意，韫姜明白，却装傻充愣：“伺候娘娘的陆太医乃是圣手，定能使皇后娘娘回春大好的。”
皇后冷笑一声，这时容贤回禀众妃都来了，二人复才起身，将剑拔怒张的气氛一收，彼此和睦着出去。
韫姜照例在左列第一位坐定了，恪贵妃畅快地投了个鄙弃的眼神给韫姜下面的景宜夫人。皇后同众嫔御们说了会儿子话，果不其然有些支撑不住，于是叫散了，回了内屋，容德急匆匆进来，愤恨又悲戚：“娘娘，喜妈妈来。”
才卸下满头珠翠的皇后猛然一抬头，呛得咳了几声，容德扶住她，她抓住容德的手，急道：“喜妈妈来做什么？”
容德顺了两口气：“喜妈妈说在收拾王嬷嬷的屋子时，在床缝里寻出些东西来了……”
喜妈妈被领来时，皇后已经卸了繁重的装束斜躺在了软塌上，没有梳妆的皇后面色惨白，眼底凝着渥厚的乌青，两颊深深凹陷下去，实在骇人。她强打着精神，问：“你到底找到了什么？”
那喜妈妈战战兢兢磕了个头，从袖中将一个小盒子取出来递给容德，容德打开铜锁扣转交给皇后，皇后展开一瞧，只见是几张银票同一对耳珰。
只听喜妈妈说：“之前发落了王嬷嬷，王嬷嬷的下处庑房便空出来了，因为没有人住进去，所以也没有好好收拾。后来有新的妈妈来要住，所以老奴便领着人去拾掇，各下都仔细翻了收拾，不料从床缝里头寻出这个来。老奴打量着这钱两数目也不该是一个嬷嬷该有的，何况这对耳环样式年轻而且成色是极品，不是老妈妈戴的，所以心里打鼓起疑，特特过来给娘娘……当时出了那样的事，簪堇说什么王嬷嬷就信，或许有些缘由在。所以不敢自作主张，要过来给娘娘过目。”
皇后深深咽了口气，将那耳珰颤巍巍拾起来打量了一圈，额上骤然暴起青筋来，往后直挺挺倒下去，喘着粗气：“去查……这是宫里的样式，查……本宫要看是谁！”容德连连颔首答应，不敢怠慢，提裙拔步立时就去。
过了一炷香-功夫，容德疾步奔回来，将额上细密的汗胡乱擦了，回：“娘娘，查了记档，这对耳珰是孟妃娘娘的……”
皇后挣扎着起来，气息紊乱：“孟氏……是她？”
容贤咬牙切齿：“听说昨儿个德妃生辰，满宫里都去，偏孟妃称病不去，差了个太医去也说不出门道，她们都说孟妃是刻意要下德妃的脸面，装病的。原来早都心比天高了，瞧不起德妃就算了，竟然还敢存了戕害悼慧太子之心，其心可诛！”
皇后粗粗喘着气，几乎要昏厥过去，怆然哀绝：“本宫的……本宫的彦儿！人人都要算计他，人人都要算计本宫的后位！人人都要我们死！孟氏、傅氏，一个个都要本宫不好过！”她捂着胸口深觉心如刀绞，痰气翻涌，一口气堵在喉间哇地呕出一地的污血来……
