韫姜走得累了，就在太液池旁边的一处凉亭歇脚，她端然晏坐在石凳之上，凝望着太液池的碧波荡漾。
她一时看得失神，不曾注意到佟黛笙的到来，她静静地立在一片荫凉下，一身淡牵牛紫妆花锦缎褙子并玫瑰红百褶月华裙，一身清丽典雅之姿，身量窈窕纤细，乍然一看时竟如同韫姜一般。
被她的请安声一惊，韫姜猛然回过神来去看她，心里不觉愈发诧然。
佟黛笙姿容端丽，气质出尘、与众有别，过来施施然问了一礼：“嫔妾佟氏兰才人见过德妃娘娘。”
已经是才人了，果然是盛宠。韫姜只装作不知道她的样子，同她招呼过，请她一起坐下说话。
“真是天作之巧，本宫出来一趟竟将两位新晋的妹妹都见着了。”韫姜调侃着，悄悄儿地拿眼打量了一番近在咫尺的佟黛笙，佟黛笙生得没有昭小媛娇美，气质神韵上却更甚一筹。遥遥望去，倒同韫姜一般无二。
“不是巧合。”佟黛笙娴静如娇花照水，一举一动端雅优美，言语声音亦是娇软绵柔，但她碧玉一般的秋曈却结着一层悲伤的霜，“嫔妾听闻今儿德妃娘娘出来散心，特意寻来的。”
“是么？”韫姜饶有兴致地侧首去看她，笑意收敛了些许。
“诚如娘娘所见，嫔妾的神情模样像极了娘娘。”佟黛笙纤巧如葱的玉指滑过樱唇，轻盈托住自己嫣红似桃的香腮，“娘娘是天姿国色，并非嫔妾自吹自擂，像娘娘的嫔妾，自然也是美的。可是嫔妾不喜欢自己的样子，也不喜欢嫔妾现在的举止形容。”
她静静地开口絮絮着，仿佛在念着一个故事：“从小姨娘姑婆们就夸嫔妾乃是玉人之质，入了宫，嬷嬷姑姑们也夸嫔妾生得好福气，只是一处美中不足，就是像未央宫的德妃娘娘，若是叫有心人瞧见了，恐怕不好。所以嫔妾自入宫而来，几乎不出尚服局、莳花局两处。可是我到底出来了，还得幸做了嫔御，伴驾御侧。可是我常常想，如果我不成这样，我就没有这一切了。我也许不必这样过活，做人的一个影子。”她深如潭渊的瞳冷冰冰地转过来，平静地说，“我听皇上在梦里唤‘姜儿’，问了才知道那是娘娘的闺名。”
韫姜平静无澜地凝睇着她，缓缓说：“容貌是父母给的，神情举止却非如此。就算是一起长大的，还有各自的不同，更遑论你我。要不是刻意，怎么会如此相似。你不愿意，那便是身不由己了。在宫里，叫人知道你身不由己只会平添烦忧，你何故巴巴儿来找本宫倾诉坦白？”
“因为我想瞧一瞧真正的德妃娘娘是什么样子，是怎样的神情气韵。”佟黛笙垂首，一下没一下地扇着缂丝花蝶紫檀木柄宫扇，“嫔妾想要告诉娘娘，是因为嫔妾不想白白地做了人的影子而终生憋瞒。何况告诉娘娘也无妨，从来没有影子胜得过光的道理，不过是可怜人的一段悲咽，娘娘听了也就忘了，何妨呢？”
韫姜拂过触手生润的扇档，弧线优美的侧面精致得恍如精雕细琢的瓷人儿一般，她病中瘦削，轮廓愈发分明，只是眉骨下颚本自柔润，叫人看着还是清婉若一泓清透见地的水。她轻声道：“快活不快活都是自己给的，你再像本宫也终究是你佟黛笙，不是本宫傅韫姜。你明白这些，何苦又作茧自缚呢？”她搭着愈宁的手站起身来，侧过脸对佟黛笙浅浅莞尔，“本宫且要回宫去了，你且好自珍重罢。”
佟黛笙立在凉亭内目送韫姜款款离去，她的背影纤瘦颀长，优雅端方，她自嘲着对身边的宫娥说：“画虎不成反类犬，我终究成不了德妃娘娘的样子，或许德妃娘娘说得对。怪不得她叫皇上这样牵挂，我如今明白了。”
韫姜宽坐在垫了鹅毛褥子的软榻上，将亲缝做给再阳的一件晴蓝过肩攒松竹蜀锦秋衣翻来倒去细细看了，才安心堆叠好，等泷儿稍后拿去熨烫熏香。
泷儿进来取衣时道：“娘娘，簪桃姐姐回来呢，正在庑房处更衣浣面，整饬好了就来给娘娘请安回话的。”韫姜颔首，端了一盏明目静神茶呷了两口润喉，神色一例是淡淡的，笼着晨雾似的忧愁。
不移时簪桃进来，韫姜叫她绣墩上坐了说话，簪桃回：“从簪堇老家回来，只找到一个些微沾亲带故的远房亲戚，请了祖地下了一棺衣冠冢，又请了当地静安寺里颇有造诣修为的大师来诵经作法超度了。依娘娘的吩咐，给了那亲戚些许银两，要他看顾好簪堇。一切都要安排妥当了。”簪堇的眼尾带着隐秘的醉红，瞳仁氵显漉漉得淋了雨似的，她垂着眼睑收敛起凉意，勉力以平静的口味徐徐道来。
韫姜的泪早已哭得干涸殆尽了，她沉静的语调里逸出一缕微不可查的悲恸，道：“已经尽了心力了，望她早登极乐。”她不自觉攥紧的粉拳抓皱了羽纱的罗裙，一縠一縠像被打破宁静的湖面一般。
“还有一事倒是不得不与娘娘说说，真是桩奇事，也因兹事体大，所以不敢妄自行动，特地回来告知娘娘，请娘娘的意。”簪桃抬手抹去眼尾的悲凉，挺直了背脊，正色道。
眼见韫姜颔首示意她讲，簪桃于是道：“奴婢奉娘娘之命归乡，为簪堇安置身后之事，几番寻查簪堇的亲眷，不料得见了一位熟人，正是当年为皇后娘娘接生的蒋妈妈，不知为何反而隐姓埋名地过活。要不是奴婢从前见过，也不知道那是蒋妈妈。奴婢怕打草惊蛇，只问了旁人，都说那是什么吴妈妈，几年前来的，会些接生婆的功夫。我便料定那就是蒋妈妈，否则哪有长得一模一样还会接生的奇缘？奴婢实在疑惑，她为什么去那僻壤之地，还改换了姓名。照理她是够资质为皇后娘娘接生的婆子，便是不做了，也不至如此。”
她接过泷儿递来的一碗茶捧着吃了润喉，才继续说：“奴婢派了人盯紧了那蒋妈妈，那人回来报说蒋妈妈日日在家烧香拜佛，口中念念有词，絮絮的仿佛是祝谁早登极乐，再别投皇家之类云云，之后也没动静了。”
韫姜一霎时敛声屏息地肃穆起来，千万思绪蜂拥入她的脑海，她的眼神一时空洞黯淡，虚无不见光彩，一时又猛的亮起诡谲的精光，如乍射的一箭一般。
她几乎哑然，张张嘴，声音压抑而诡秘：“当年皇后双生子是夭亡了一子的，人皆叹可惜，多说难得双男之胎，一模一样，偏生没了一位。”
簪桃的心剧烈窜跳起来，一股恐惧缓缓攀爬上她的心，她隐约意识到了什么辛秘，失声道：“难道是蒋妈妈，她怎么能在皇后的眼皮底下……”她惊诧地以袖掩唇，才润的口喉立时火辣地干燥起来。
韫姜肃色道：“去取纸笔来，攸关性命之事，要是没有手段，也没法从蒋妈妈嘴里撬出来，须得请一请兄长了。这件事一定不简单。”
泷儿吓得扶住槅子架，勉定心神站定，道：“若是真的……蒋妈妈怎么会有通天的本事，难不成皇后默许了她……”
韫姜的冷笑像散在寒风里的冰霰，刺骨凉薄：“被权势贪欲所逼，早已疯魔无心，岂无此理？或许当真如此。”她怨毒了皇后，不惮以最恶的心去揣度她。
她旋身站起，恰逢和如命同华惠允前来请平安脉，于是略整衣衫入次间去见。
她命人备好茶水点心，端坐在玫瑰椅上静候和如命进来按脉，而华惠允去查验用物药膳等。和如命照例有礼地问了贵安，韫姜注意到他俊秀白净的面容上多了几分沧桑与印记，他的眼尾飞出了几条隐秘的细纹，像玉石里攀爬的纹路一般。
她带着愧疚之意对近身来把脉的和如命道：“辛苦你了和大人。”
和如命抬头温和一笑，他的眸子还是清透得像玉石一样闪着濯濯的星芒：“娘娘此言折煞了，能为娘娘鞠躬尽瘁，使娘娘玉-体安泰无虞便是微臣之幸。”
韫姜一时无话，感激又愧怍，和如命的手有点子女像，指尖纤细尖润，修长分明，但多了几分宽大与英气，他把手轻柔而小心地搭在韫姜的腕子上，韫姜迟疑着开口，道：“和大人……有一事本宫心存疑惑，想要问一问你——当年皇后双生子其一夭折，太医院内可有异样传出么？”
和如命怔了一怔，迟缓地抽回手来，垂头陷入深思中去，须臾后回道：“旁的不知道，只当年为皇后娘娘接生的统共四位太医，以院判大人为首，陆大人为辅，江、武两位太医为佐。皇子夭折后，江太医因同微臣曾有一年同窗之谊，所以回来同微臣感叹可惜可怜，说夭折的皇子出生时还很好的，却殁了，大抵是上天作弄，造化弄人。——娘娘为什么问这个？”
韫姜一指备好的圆凳示意和如命坐好了说话，又叫人上茶水来，才将之前的事拣着要紧大概说了，又说：“原因如此，才问一问和大人的。”
和如命知道她为什么要刨根问底地追究，于是回：“既然是娘娘的意思，微臣与师兄必定为娘娘查问。”说话的档口华惠允进来回话，在一边备好的圆凳上也坐了，和如命将适才的谈话说与华惠允。
华惠允随性的面容上闪过一刹的惊异，端放在膝上的手下意识攥紧而后迟缓舒散开，凝重道：“依师弟所言，有些疑窦在内，可惜当年未存疑心，仓促了事，如今也难查验稚子是否有异。”
“皇子夭折后太医必定查验过，当年若真的有什么异处，纸终究包不住火，应该可以查询出些蛛丝马迹。”和如命将茶端正捧在手心，姿态英挺有礼，徐徐说着，仿佛在同韫姜谈论家常闲话一般。华惠允也恢复了惯常随和的神色。韫姜谢下告了辛苦，留二人吃了茶才叫他们走了。
出了未央门，华惠允眼见未央宫内飘出瘦黄的银杏，未央宫内四季长春，唯有殿前两树银杏会在秋日抽黄落叶，显出真正的秋色。
他回首留意望了一望，对和如命说：“这宫里眼花缭乱的奢华，人的心却是最丑陋的。娘娘也是不易，我第一回见娘娘时，娘娘也还在病中，可是神情姿态与现在已经截然不同了。然而——才几年的光景。”
和如命的神色更为落寞，仿佛随风飘零无以为靠的一叶枯黄，零落在尘泥里腐朽。他将手袖在内，缓解了脸上的神情，让语气尽力平静下来：“我当年初见娘娘时……”他的话戛然而止，噎在喉间终究没能吐露。华惠允轻拍和如命的肩，他叹道：“尽力所能及之心便好。”
