万里寒光生积雪。
白亮明朗的雪光穿过明纸照进来，衬得一室内一派静谧。
琳美人斜躺在长榻上，桑柔将晾得温温的汤药送到琳美人面前，琳美人就着桑柔的手将熬得酽酽的汤药一气喝尽了。桑柔迅速将药盏往手边一放，签了两颗水晶蜜饯山楂送入琳美人口中，驱散浓重的苦涩之味。
“还好到了秋冬之际，伤口不易发炎滚脓，否则在夏日里更要百般禁忌，谨防留疤。”桑柔一壁继续手中的动作，一壁宽慰琳美人。
琳美人脸上的伤在悉心调养下褪成薄薄的粉色，在铅粉的饰盖下可以微不可察，她不自觉抚上面颊，伤口的刺痛已经退去，心中的愤恨却愈演愈烈。她咬牙隐忍住，随口问：“叫你去查的那位侍卫怎样了？”
桑柔浅淡的微笑一敛，有些为难地瞟了眼琳美人，见她脸色不佳，不敢随意忤逆，于是才开口：“那位侍卫大人尊名唤作钟离叙，是从华阳行宫提拔过来的，年廿六，尚未娶妻……”
她见琳美人嘴角有些诡谲暧昧的笑意，赶忙说，“可是奴婢听说这位侍卫大人仿佛有位意中人似的，是教坊司曲部的小朱氏，二人有些往来……”
琳美人的脸色急转直下，眼中呼啸的寒风犹甚于外头凌冽刺骨的冬风：“朱氏？此人什么来历？”
桑柔恹恹耷拉着头，有些为难又有些不忿：“有传言说，朱氏同恪贵妃娘娘有些交集，她在曲部稳占着头一份，也有贵妃背后扶掖的缘故，从前还有另一位朱氏，是为大朱氏，大朱氏也便是之后的韵更衣，可惜因着一些讳莫如深的密事受了重惩，也就没有她的传言了。如今曲部数小朱氏为首，宴席歌舞无她不可的。”
“无她不可？也不过是区区一位歌姬罢了，同奴才有什么分别？还是供人取乐的，更为不堪。”琳美人不知为什么平白升起一股妒忌的业火，对这位朱氏颇为恼怒与轻蔑。
她支起身子，将灰鼠毛皮毯子往膝上一拢，脸色沉闷而肃杀，带着无名的烈火。桑柔为之一怵，感到无形的压力倾颓过来，她只敢僵身而立，不敢赘言。
她欠身打开窗子看外头的天气，雪霁风停，外面是一片皓白无瑕的天地，雪本无味，却自然有沁人心脾的一股清凉，清如雪莲，“雪停了，本嫔也百无聊赖的，你去请那位朱氏过来给本嫔唱一曲解解闷罢。”
桑柔正不知如何劝解她，恰好宫女儿进来将一盒景泰蓝团花小钵奉给琳美人：“小主，该上药了。”琳美人颔首，揭开那小钵一瞧，却没用过，故问：“上一钵的用尽了？”
那小宫女低眉顺眼，恭敬十分：“喏。小主为伤口好的快些所以用得勤些，一钵之数不在多，故用尽了。这是另一钵，与之前小主用的是一样的。”琳美人想起呈上来时确有两钵，她顺手指了一钵景泰蓝雉鸟纹的，余下的正是这钵团花的。她并未细想，以指肚沾了些许对镜搽了上去，因伤口将好，她也不过略施一星，此膏入白芷、寸冬、元胡、白术等，膏色凝白，清香萦鼻，确也好用。她顺手将钵递给宫女，扬起下颚示意桑柔快去，桑柔见阻拦不住，才一脸难色去了。
雪天路滑，来去两炷香-功夫，小朱氏才随着桑柔进来，遍撒缠枝榴花纹厚棉帘子一掀，立即灌入令人怵抖的寒气与些许雪片来。
琳美人留心去看，只见闪身进来一位身量中和、体态纤秾的女子，兜着雀羽大红猩猩毡，以极优雅自若的举止掸去身上的寒气雪花，又将毡子解下，递交给另一位歌姬模样的人，那人便欠了身出去。
小朱氏转头过来，眉目端丽清秀，有着水乡歌行的婉约曼妙。她掬着一弯浅而不妖、熨帖和婉的笑，款款过来。
她一步一行都是风情，已没有当年拘束瑟缩之态，盈盈间都是怡然自得。琳美人脸色阴沉，由得她拜倒行礼却不叫起身，她阴阳怪气地问：“你就是曲部朱氏吧？听闻你歌喉婉转，如林籁泉韵、凤鸣鹤唳。今儿本嫔也好见识一见识，你可有拿手的曲子？”
小朱氏大感来者不善，因主子不叫起身也未敢妄自行动，于是将头低垂下，柔音说：“奴婢无才，未敢承琳美人谬赞。奴婢所擅者不多，个中有一首晏殊的《诉衷情》，连皇上也赞的。”
琳美人剜过小朱氏，暗自冷笑，好一记以柔克刚，搬出皇上来，她反而立时不能拿她怎样了。她捧着鎏银芙蓉金镂纹的铜制手炉，闲闲地勾着上头精致的纹路，道：“你如今是给本嫔唱，并非给皇上唱，这又是拿什么款儿呢？”
小朱氏岂料她如此咄咄逼人，懊恼地思索到底是什么地方得罪了这位琳美人，想破了天还是没个准数，跪得久了，坚硬的地板混合着丝丝的寒气，从跪倒的膝盖一针一针钻进来，她泰然的神色隐隐有些变动，口中仍不敢无礼：“是奴婢欠虑了，奴婢不知主子想听何种，但凡主子要听，奴婢都能唱。”
“真不愧是供主子们取乐的头一份，备得这样齐全，否则也不能是第一人了不是？”琳美人嗤笑出声，小朱氏浑身一颤，愔愔笑容僵住，脸色难堪下来。
琳美人下榻绕着小朱氏，闲闲转了两步，小朱氏忍住满腔怨怼与愤懑，：“奴才万不敢当第一人之称，这不过是噱头玩笑之词罢了。”
琳美人见她如此伏小坐低，干脆扬手命人下去，直截了当与她说：“宫规祖制，宫女侍卫不得私相授受，你纵是教坊司的人也与宫女无异，为什么却与一位钟离侍卫纠-缠不清？”
小朱氏本还把持着，可听到了“钟离”二字，登时满脸飞红，嗫嚅不清起来，她不自觉抬起身子，咬牙道：“不知琳美人何出此言？此事重大，奴婢万不敢受。”
琳美人见她一霎时露出急色，心下更是莫名的愤愤，冷着脸说：“但愿如此，别拿一身子妆狐媚子的功夫去坏了规矩，有你的好果子吃。”
小朱氏脸色惨白，只弱弱应了一声喏，琳美人越见越心下烦躁，挥手叫她下去，琳美人如蒙大赦，踉踉跄跄起身走了。
琳美人因心急愤懑，脸上不禁冒起细密的细汗来，脸上也就影影绰绰泛起瘙痛来。她捂脸坐下，唤桑柔备水进来浣面，她双掌合并掬起一抔水，将脸浸润进去，倏然满脸滚-烫刺痛起来，她尖叫出声，头直直往后仰。
桑柔吓得抬眼去看，只见琳美人伤疤处亟亟红-肿、甚至泛起气泡起来，甚为恐怖，她惊得哑口无言，赶紧将景泰蓝水盆一边一放，抽出丝绢来给琳美人擦面。
琳美人吃痛一掌打去，连声尖叫：“快去请太医啊！”桑柔吓得连滚带爬，踉踉跄跄去了，琳美人被满脸的刺痛吓得滚下泪来，仓皇去抓榻几上的铜镜，只一看时，道道伤口上尽是皮-开-肉-绽，可怖至极，她一声呜呼哀哉，昏厥过去。
千珊进来报时恪贵妃正哄着再勋同寿城，寿城此时已会娇娇软语，倒是再勋还咿呀不清，二人闹做一团，在夺一柄黑檀木柄的如意拨浪鼓，逗乐得恪贵妃纵声直笑。
千珊进来堆笑施了一礼，附耳道：“琳美人的事成了，不过伤口快好了，所用不多，倒没绝了她的后路。听周太医身边的小厮来传的话说，白氏体质偏好些不易留疤，假以时日还是能好的。不过现在烫得厉害，也够她吃一壶的了。”
恪贵妃将染上困意的寿城拢入怀里，轻拍其背，那慈母神情与冰寒言语截然相反：“她告去颐华宫了不曾？”
千珊得意洋洋道：“早儿巴巴儿告去了，只可惜就是天王老爷来了，也不过是司药司配药出的差池，再不济那药可是皇后的人送去的，也是她摘不干净。”
恪贵妃合意一笑，转去哼唱低语一样婉转的歌谣，千珊一时失神，不知这慈眉善目的慈母是恪贵妃，还是那心狠手辣的贵妃才是恪贵妃。
徽予怕韫姜在万寿阁内百无聊赖、无以度日，念及她爱花甚矣，所以特特命莳花局精选数盆武夷水仙送入慈宁宫，意下是请太后娘娘密中转送入万寿阁。
思姑姑自正殿而出，见一溜人有序排列一队进来，各人捧着一水的水仙。
思姑姑唤住他们，为首的是位高姓女使，战战兢兢给思姑姑请了个安，口中亲热喊了一声姑姑。
思姑姑略一点头示意，问：“这是送来给太后娘娘的罢。”
高女使答了一个“是”，热切道：“皇上吩咐送来的，还请姑姑过目。”
思姑姑款步往后去，一盆盆仔仔细细看过，一遍下来倒没差池，她仍有些不放心，又叫李公公过来一道上上下下仔细看过。
李公公笑道：“你从来是这样的性子，年纪大了，这不遗一处的习惯还是在。”
思姑姑只笑着骂他：“如今你真是太后娘娘跟前得脸的公公了，喊你做些事也要在这饶舌半日！早有这功夫，都看两个来回了！”他们自说笑，搬花的宫女们却个个正襟而立，不敢妄动，恐自己手里的出了岔子，惹祸上身。
“无思。”李公公轻声唤了一句思姑姑，招手示意她来，思姑姑旋身过来，李公公一指一蓬水仙的根部，道：“你且看这儿，影影绰绰泛着灰黑色，怕是不妥。”
思姑姑旋即利落地从发髻上取下一支素银掐丝蜻蜓钗来没入水中，少顷抽出，却没有发黑。
二人面面相觑，思姑姑留心记下了那宫女的模样，叫人将东西先搬到廊下，一壁专门等着给太后请平安脉的院判出来，等他出来了，思姑姑恭敬请了个安，道：“请院判大人查看查看这盆水仙可有异处？”她的笑容服帖而驯顺，“好歹是慈宁宫的东西，一花一木都得上心。”
院判连连称是，过来细看那水仙，又是摘花瓣嗅香气，又是取小勺舀基水，细细查看半日，他方长叹一气，沉肃道：“此花乃用水培，盆中之水并花茎上由人淬了他物，若以炭暖徐徐烘之，发散出来，长久吸入，恐蕴毒在身，以生不测。”他一捋灰白的山羊胡，喟道，“如今正值寒冬之时，何处不熏暖、哪里不点炭呢？居心叵测之人实在阴毒。若非姑姑心细如发，不轻纵了去，以太后娘娘凤体之况，恐难受一盆之数。”
二人皆是饱经风霜之人，并无过多讶异之色，思姑姑只是谢过御医劳累，叮咛千万别走漏风声，院判游走后宫数十载，早已明白沉默是金之理，郑重答应下才去了。思姑姑掸了风霜后才闪身进去，将原委一五一十和盘托出。
太后将手中的念珠轻声放下：“这定是冲着姜儿去的了，那起子七窍玲-珑心的人，怎么会想不到这是转送去万寿阁，给姜儿解闷用的。”她复又拾起菩提念珠，一颗一颗拨弄起来，“看来放出去的风声让她们蠢蠢欲动了，一个个巴不得姜儿……”
她将隐秘避讳之词咽了进去，苍老的嗓音中带着一丝隐秘的愠怒。她手上的一串碧丝紫檀联珠手钏垂在手背上，紫压压的成色缠绕着丝丝缕缕的纹路，因长年的摩-挲而发着锃亮的光泽，隐约照射在她起了皱纹苍老的手背。
太后叹道：“真是虎视眈眈，若非让姜儿守在慈宁宫里，来日叫旁人知道了，不定怎样。你做得好，也叫她们知道染指慈宁宫不过是妄想。你且把那盆水仙给皇后送去。”
思姑姑虽亦明了，但仍问了一句：“太后娘娘怎知是皇后娘娘所为？”
太后冷峻面容：“哀家自然知道谁敢来慈宁宫弄鬼。”
她话音落下不久，静姑姑进来禀告说庆宝林来了，太后颔首，示意请进来。庆宝林一例是一身素净的冬装，规矩严整地给请了个跪安，才起身同太后说话，她仿佛有着沉甸甸的心事，掂量良久才开口：“太后娘娘自来疼嫔妾，嫔妾出身寒微、人又蠢笨，若非太后娘娘庇佑调-教，只怕不能立足。”她起身跪下，肃色道，“有位主子娘娘挑唆嫔妾来刺探德妃娘娘的情形，嫔妾假以辞色应下，却实在不敢违逆太后娘娘。所以将事说出，未敢隐瞒。”
“你常来慈宁宫，哀家早料有人要借你刺探万寿阁的消息。”太后轻抚过她云雾般柔顺的青丝，俯身拉她起来，推心诚见道，“哀家没有因为你伺候哀家得力就提拔你的位份，怕得就是有人盯住这点来把持你，或是有居心不良者来扰哀家清修。你是个心静淡泊的好孩子，也是实心乖顺的，哀家自然疼你。既如此，你等几日再去回话，说这几日趁哀家眠下，偷转去瞧了一瞧、听了一听，不知何故听里头说，纵有院判医诊亲来问脉诊治，也不知能否熬过六月，以保日后万全无虞。”
庆宝林一时困惑不解，但仍郑重答应下。
金阳洒光，映在一片明亮无瑕的雪地上，偶或落下一两喜鹊啾啾鸣叫、跳动嬉闹。韫姜倚在窗边的长榻上，透过干净的水晶窗看外头白茫茫的世界。
慈宁宫低处偏僻之地，周遭阒静安谧，只有簌簌沙沙的风声和啾啾的鸟鸣。孤云独去闲，教人心中空寂却安详。
追随而来的只有愈宁与双簪，万寿阁并不大，四人常围炉闲话，排解韫姜无聊忧思之情。
簪堇将铁丝罩子揭开，朝燃着瑞炭的炭盆里扔了数十粒栗子，拿起火钳拨了拨埋入地下，空中渐渐弥漫起栗子焦香的甜蜜来。韫姜捂着渐微隆起的腹部，嗔骂道：“你这促狭鬼，这样馋嘴！”
簪堇吐舌：“娘娘也喜欢吃栗子，这可是替娘娘煨的。娘娘疼奴婢，赏奴婢吃几个就好了。”簪桃过来拧她：“偏你是个讨巧的，娘娘可别惯她，今日煨栗子昨日焖香芋的，明儿不知要塞些什么进去！好好儿水仙的香气都被闷得俗气了！”
愈宁正好捧着熬煮好的安胎药过来，将热气腾腾的汤药往榻几上稳稳放了，笑弯了眼：“两位姑娘可别闹，这样泼辣，来日娘娘可不好给你们找夫家了！”
簪堇在这情分之事上倒是大方潇洒之态，只大大方方叉着腰说：“奴婢可是要守着娘娘一辈子的，况哪儿有人压得住姑奶奶我呢！”逗得众人哄堂大笑，韫姜堪堪笑弯了腰，扶着愈宁连连指簪堇。簪桃把脸一红，推搡着簪堇下去取蜜饯。
出了落地罩，簪桃踮脚往外探了探头，顺口就问：“华大人是不是也会来给太后娘娘把脉？这几日都是院判来的。”
“你那样关心华大人作什么？”簪堇调侃着瞋了她一眼。
簪桃的脸浮了薄薄的红晕，颞颥道：“随口这样一问而已。”簪堇拉住她纤瘦的臂膀，悠悠看向她桃红一样的面颊，诚恳道：“簪桃，我们自小一处长大，比亲生的姊妹更亲近。娘娘是最宅心仁厚的主子了，将我们当贴心窝子的姊妹一样对待，你若真对华大人有意，也早些决断下来，娘娘必定求了恩典全了你们的姻缘的。”
簪桃害羞不已，不住缠绕着手里的丝绢，声音带着娇羞与期盼的雀跃：“我觉着我同他是两情相悦的……之前他听说我睡不好，特特送了我一个安神的荷包，说他是特意配的。我也一样绣了一个回给他……他十分高兴……只是我要伺候娘娘，所以他体谅我。”簪桃亮莹莹的眼里闪过一瞬的泪光，“我也愿意一直伺候娘娘，好歹我还不满廿五，时候还早。”
簪堇叹口气：“我瞧泷儿那傻丫头对和大人也有些痴意，只是和大人一例都是淡淡的，你这儿还好些。”二人这厢兀自私语交心着，不料江鹤过来，他唤了二人几声，簪堇才回过头来，欠身告了歉意，一道领江鹤进去。
韫姜满心欢喜，叫愈宁搬一个圆凳来给江鹤坐，心里微微有些发急，问：“皇上好不好？阳儿好不好？她们又都怎样？此事仓促，一应事情本宫都未打点好，实在不能宽心自处。”
江鹤的笑暖融融的似一抹阳，耐心地一一回应：“德妃娘娘宽心，皇上念着德妃娘娘，所以差奴才来给太后娘娘请安，顺道悄悄儿来见娘娘。这几日政务繁忙，皇上抽不得空来，但娘娘不必挂念，皇上一应都好，并未累着。二殿下送去同大殿下同住，起居都是一样的，由肃妃娘娘照看，娘娘大可安心了。旁的但凡想得到之处，一例都安排妥当了，娘娘再不必多思。”
韫姜连连颔首，大感宽慰。江鹤又问她如何，韫姜浅浅笑，如雪光微朦：“都好，院判大人说胎小，但胎气渐渐稳了，要日渐补着，胎儿也就能大起来。”
“这个自然好说的，就是要瞒着，皇上同太后娘娘两处帮衬，哪有不能瞒天过海的？”江鹤温煦说，韫姜颔首。
江鹤又道：“皇上知道娘娘喜欢赏雪，但现下情况有别，娘娘若实在无聊，可悄悄儿在慈宁宫里逛逛，慈宁宫虽则不比未央宫风景别致，但也有另一番的雅致。娘娘千万注意玉-体就是。”
“皇上同太后娘娘为本宫殚精竭虑，本宫也不好只一味念着自己，一切都明白的。也不敢随意出去点眼。”韫姜带着娴雅的微笑，十分随和。
江鹤连连称是，又从袖中取出一串手钏来，毕恭毕敬双手献给韫姜，口中夸耀说：“皇上听人说珍珠同琥珀戴了可安胎的，特叫奴才悄悄儿出宫去访遍各大铺子，寻了这串来。娘娘且看这合浦珠颗颗浑圆、一般大小，更是极为罕见的粉樱色，而且每颗隔合浦珠，就用一朵琥珀雕小茶花相衔接，用心奇巧做工精细，毫不亚于宫里的手艺。”
韫姜接过看了，颗颗触手生润，圆滑光洁，有近一半拇指大小，一串八颗，实乃珍贵之数。她不禁两眼濛濛生雾，动容道：“难为皇上有这样的心意，也苦了你为本宫寻了来。”
“娘娘高兴就是奴才同这串手钏的福气了，说劳苦反而是折煞了奴才。”江鹤说着话站起身来，打了拱手道，“奴才不敢再逗留，恐人生出疑窦来，谢娘娘招待之恩，奴才辄就走了。”
韫姜颔首，叫愈宁相送一段。她讲了话，口中苦涩消减许多，只签了两块蜜饯蜜-桃干入口，也就叫撤了。
她凝睇着那串珍珠手钏，仿佛依稀可以闻到清淡的龙涎香，也不知他是否也拿在手中摩-挲过，她带着笑，叫簪堇取了个藤镯来隔着那冰花芙蓉玉镯一道戴上了。
