玉棠阁，?诗才指挥着人将一应物什安置定了，就听门口垂丝海棠雕纹的花槅窗处传来了熟悉的声音：“好漂亮的屋子。”
她喜上眉梢，忙转眼去看，只见韫姜盈盈然笑着进来了，本是阒静的屋子，登时活络起来，?诗起身去迎，口中道：“姨母来了，正是时候，都收拾好了的，姨母快来坐。”
“我可是在心里盘算好了的，掂量着你也收拾好了才来的。”韫姜一戳?诗饱满圆润的额，挽着她往里去，“前几日知道你忙着挪动的事，也不敢来给你添乱。这会子再贺一次禧嫔乔迁晋封之喜了。”
?诗红透了脸，嗔道：“姨母可是打趣我呢。”
“哪儿是打趣呢，闷声不响的可就晋升了。”韫姜温和恬淡的笑里带上了严肃与诘问之意，?诗笑容乍然一收，如做错事的孩童一般，躲闪着垂下了头。
玫玙乖觉地领了人都退下去了。韫姜挽着?诗在长榻上坐下，才道：“要不是我知道和大人看了你的脉，千问万询，才叫他把实话给托出来了。我若不下狠话，只怕连和大人也要死瞒着我。”
“姨母千万别责怪和大人，是我央求他给了我发热的药的，也是我求他封了口，别告知姨母您的。都是我一个人的主意。”?诗细声细语地说，充满了愧疚与歉意，不安地绞弄着手里的软绡帕，缠指绕着，略纾解些许忐忑。
“我何曾要怪你们呢？只是奇怪，你这孩子是最和顺柔善的了，为什么下套去拿荀氏？”韫姜拉住?诗的素手，她手掌心的温度款款传入?诗心底。
?诗纠结凝重的神色舒缓下来，眼神扑闪着往韫姜身上晃了好久，还是难以开口。韫姜叹道：“傻孩子，其实你做同我做，在旁人看来没半分区别。你同我是血脉至亲，有什么话不能敞开了说呢？”
“之前瑃贵人得宠，诗儿瞧出姨母心存不悦，冒昧问了岑慧姑姑到底是为什么。我就猜测或是瑃贵人冒犯了姨母年少绮梦的缘故。姨母不豫，诗儿心里也是堵闷。心想姨母自来给我诸多庇护，处处为我着想，我也必要为姨母分忧才好！所以才……”?诗颞颥着把话说了，头垂得低低的，不敢直视韫姜。
韫姜又是动容又是气，扶着?诗的头叫她抬起头来看着自己，双眸已是濡氵显了，她挺拔秀丽的鼻泛着酡红，声色微颤：“你是个有心的，好孩子，我没有白疼你。只以后千万别再这样了，和大人医术再精明，这坏身子的事也不是闹着玩的。有什么主意了，别只瞒着我、不叫我知道，否则一旦惹出祸端来，我该怎么护着你呢？你不想想，若是荀氏抵死不认，皇上又尚还宠爱她，你又该怎么处？”
“我不敢告诉姨母，也是想着万一东窗事发了，也牵连不到姨母去。前后都是我一个人的主意，出了灾祸也只我一个人承担。”?诗骤然升起一股坚决来，眉目间浓浓的都是毅色。
韫姜一愣，不曾想她竟有这份气魄，对自己的感情也远比自己想的要深。因而大为感动，一时竟语塞了。
?诗解颐莞尔，韫姜看着她的笑容，道：“皇上也是真疼你的，你也要千万当心。这毓庆宫里，姝贵嫔眼瞧着是个婉顺的人，实则颇有城府在，平常打个表面功夫就是了，别去亲近。”
“姝贵嫔是二年入宫的翘楚了，诗儿知道两年内步入贵嫔之位的人定非省油之灯。”?诗也正色起来，转将思绪放到如何安身上来，“我初来毓庆宫时，头一件事就是去给姝贵嫔娘娘请安的。她真真儿是神仙容貌，画上走下来的仙子似的品相。说话也细风春雨一般，让人眼瞧了生喜，怪生皇上宠爱。可她的眼睛里透着精明与贪欲，须得仔细看、用心悟，才瞧得出那温柔乡里的不谐之处来。”
“她确是个心有计谋在的，否则也不得贵嫔之位。她是江南秀水养出来的、烟雨细腻似的人，光瞧样貌是一等一的，面柔脸慈，做了坏事谁也想不到她头上去。同毓庆宫里另一位南浔堂的庆宝林是一样的，同样纯洁无瑕的品貌，让人看了只觉得是神仙菩萨，有的是遭人欺负的，但绝不是计算旁人的。”韫姜往金钱蟒纹的团枕上一靠，将团花珊瑚裙摆正好，偏头与?诗说起话来。
?诗将头轻靠在韫姜肩上，心不在焉地盯着前头博古架上的各色瓷器，她眉心恰好有一颗红褐的小巧美人痣，因眉头的舒展而展示开来：“姨母形容得恰到好处，真真是这样个道理。女人的相貌真比刀枪箭棒还厉害，她们有了那样的皮相，好过许多呢。”
“主子，庆宝林过来呢。”
?诗闻声，直起身往外探看，还不忘对韫姜笑说，“背后说不得人的，瞧，方妹妹来了。”韫姜也坐正了，只笑道：“快请进来罢。”于是?诗朗声道：“玫玙，将人请进来罢。”
话落不少时，玫玙就打起了软帘，将庆宝林送了进来，庆宝林一身淡雅的天水碧菊梅纹立领袄子并月白缘四合云纹襈裙，一身浅淡，反而衬得她通身淡泊的气质。
她的容貌是不容忽视，只见她满面温婉的笑，过来施了一礼，纯洁得如一朵皎洁的白莲一样。
“才想着季姐姐这儿动静小了，必是安顿好了的，所以兴兴头头地就来找姐姐。未想到德妃娘娘也在，险些失了礼数了。”庆宝林羞赧莞尔，在玫玙搬来的圆凳上坐了，一壁跟韫姜说话。
“什么要紧，正好一起说话呢。”韫姜见她乖顺有礼，也一样和和气气地回话。
“远处就听你们里屋的声音了。”徽予沉而不闷的声音自花槅窗处传来，但见他负手身后，站在不远处。一看去，真是姿容迢迢，玉树俊美，真是身长八尺，风姿特秀。
三人皆要起身来行礼，徽予连忙止住。
?诗让过自己原先的位置，韫姜因着最是位尊，便也循例同徽予一道在长榻上坐下，?诗另搬了一个圆凳来安坐。
三人一处闲话，正好谈起花花草草来，庆宝林便温默道：“我屋子里养了两盆昙花，悉心养了好久，听说今儿夜里能开花的，昙花一现是难得。德妃娘娘若喜欢花儿，也可来瞧瞧。”
韫姜抿嘴浅浅一笑，徽予先替了她开口：“德妃身子不好，夜里更深露珠的恐她染了寒气，冲了身子，估计也不能够了。”
庆宝林笑意一减，误以为说坏了话，一下噤声不语了。
韫姜有意宽慰她：“那也没多大要紧，你若舍得割爱，肯送我一盆也就好了。”
徽予没来由地念起“昙花一现”的不吉之兆来，旁的却也不管，只怕送入未央宫，没得带来些不祥，他转眼去看韫姜。
韫姜单是恬淡、波澜不惊的模样，挂着斯文拂煦的微笑。徽予不动声色地拉住韫姜的手，他宽大的燕颌蓝平金龙山石松袖隐住了他这亲昵的动作：“难为楚蕙悉心养着，既然是难得的，便留着她自己赏。你若喜欢花，朕叫莳花局再多送些来。”
韫姜知他深意，含情脉脉地转眼看他，又朝着庆宝林道：“还是要多谢妹妹的好意的。未央宫的花最多，妹妹得空多来，咱们一处说话，一起赏花，岂不绝妙？”
庆宝林满含感激地颔首，立刻答应下了。
……
未央宫，夜。徽予今夜留宿未央宫，因天渐寒凉，韫姜便捡着空闲时候，给再阳挑选起皮毛料子来。
徽予与她并肩盘坐在黄花梨嵌蓝田玉长榻上，见她挑得仔细，也随手抄起一匹来看，还不忘给韫姜掖好了盖在腿上保暖的杏子红暖衾。
他道：“这必是库房里起出来的旧年的皮毛了，你手上那件瞧着眼熟，怕是去年朕赏的，你又留着没裁做了。”
“予郎年年赏那么多，我就是一日不重样地穿，怕也是穿不完一个冬的。”韫姜捂嘴，弯着眼柔蜜蜜一笑，双眸在红烛灯火的映射下，如潆洄纯澈的溪一样。
徽予朗声而笑：“昨儿八弟递上折子来说，他在京郊围场秋狝，得了好几匹上好的皮毛，在府里裁制好了就送来。朕想着里头若有合你的，定全数给你送来。”他说着话就去拉韫姜的手，笑容如日坠西山一样消减下来，叹道，“从前时你的手那样喷热的，如今不论春夏秋冬四季，都是冰块似的冷。你体虚底寒，如不用上好的皮毛暖着，只怕睡不安稳、行不舒坦的。多了你就存着，打发了送人也好。总远胜过数目不够用的好。”
韫姜反握住徽予的手，因她的手瘦小，只抓住徽予手的一半，道：“旧年的都还在，我今年又大病了两场，当比旧年稍清瘦些，衣裳都穿得，裁一裁就好了。衣柜橱子里把去年的大氅、风毛披风取过来熨过，也是七八成新的，一样是可以穿的。今年若再添，真是日日不重样了。”
“正是你清瘦了的缘故，所以更要添新的，大氅披风若忒大，就会吃风兜风了，那样子反而冷。你不如再做新的，旧的舍了太靡费，就趁着有新的可替换，送去尚衣局裁剪了重做。”徽予仍旧坚持。
韫姜见他不懈，于是乖顺颔首，又将手里的一匹拿给徽予瞧，看看是否足够好，徽予颔首，韫姜才叫愈宁进来收好，与之前选上的四匹一齐封好，连同给再枫看好的份，待明日送去司衣司缝制。
徽予偏头看西洋钟里的时分，已到了安寝的时候，于是起身将韫姜抱下地来，笑道：“深帘静昼。绰约闺房秀。朕还是享一享你的凝脂肤理腻，削玉腰围瘦罢。”
韫姜羞红了脸，正要推他，只听外头脚步声趵趵惊动，徽予下意识紧搂住她的楚腰，一壁才往后看。
只见是簪堇，她一入内见了此情此景，知有惊扰，忙先跪地请罪，再说：“启禀皇上、娘娘，清风居陆良娣已要生了，恪贵妃娘娘已赶了去，抓紧了打发人来报的。”
二人四目相对，韫姜连挣出徽予的怀抱来，将衣裳领子抻好了，作势揽着徽予要去，徽予却按住她道：“这已是十月初九月末的时分了，夜里露重风寒，一应暖物都没制备好，你匆匆去了恐染一身寒气回来，又要咳嗽不止了。好容易仔细养着，今年养到这时候都没见咳疾复发，你可别去沾了。陆良娣这一胎是很稳的，你不去，贵妃、皇后那里朕自有替你说的，你好好休息罢。”
韫姜还要坚持，见徽予神情肃穆郑重，才点头答应，叫人备了车马披风，千万小心送了他去了。
隔夜第二日，韫姜就接到消息，宁嫔安稳诞育一女，母女平安。宁嫔晋了嫔，赐了封号为宁。
韫姜收到消息时，正坐在螺钿桐花妆台镜子前梳妆，听了禀报，她扶着镂花嵌玛瑙明玉金雀钗的动作停了停，才偏头带上客套熨帖的笑，对来传话的霄华说：“合该恭喜的，姑姑，快去奉了礼亲送去，真是天大的好喜事呢！”
霄华打了拱手，道：“皇上已赐了公主封号为千莲。”
“正好巧了，库房里有一套六朵的玉雕白莲，正应了公主的封号的景儿。必要封作贺礼的才好。”她笑着仰起下颚，簪桃也就知了意，下去一道备置。霄华起身又作了礼，道：“奴才须得再去通晓其余的主子才好。”
“顾诚，你送一送。”韫姜顺手抓过一把金稞儿塞给霄华，霄华千恩万谢下了，才跟着顾诚下去。
这厢泷儿伺候着给韫姜描眉上妆，喃喃道：“主子瞧着有心事。”韫姜将面颊上的燕支匀好了，淡淡道：“原先还猜着是个儿子，倒是猜错了。不过公主也好，总是个依靠，比没儿没女的好多了。本宫只想着这样好的孩儿，要送入哪个宫里去。皇上同皇太后必定已有了打算了。”
泷儿将圆镜捧起来，好叫韫姜细观她的妆容扮相，韫姜随心略扫了两眼，道：“今儿个是合宫大喜，打扮得喜庆些未为不可。”说着将一支烧蓝的押发取下，另替了一支赤金凤蝶嵌翡翠玛瑙的押发来。
之后照例是先去晨昏定省，只客套了几句话，皇后就领着众人一拥去了清风居贺喜。此时那婴孩还在宁嫔怀里睡得安稳，众人都上来看过，都夸粉雕玉琢的可爱，宁嫔笑得极为欢愉畅怀。
她满目慈爱地看着襁褓里的婴孩，那是她的骨肉至亲，她真是看也不够的爱不释手，自打一抱入怀里就不肯撒手。
“都说公主的封号取得好，千莲，瞧公主的样貌可不是跟朵白莲似的呢。”全妃将身子欠倾向宁嫔那头，张目望着千莲，露出真切诚挚的笑容来。
容昭仪原本因为再澈送入了慈宁宫而郁郁寡欢，自闭于宫内兀自神伤，如今身子好些了，听说宁嫔生产了一女，想着“望梅止渴”，故强撑着也过来了。
她痴呆呆地看着那小小孩童，眼里竟起了水雾，吉祥连忙宽慰她：“主子如今可千万不能落泪啊。”容昭仪扶额，摁了摁额上的灰鼠毛西番莲纹缀南珠抹额，低头将泪水收敛了去。
皇后这头往姝贵嫔处饶有深意地看一眼，道：“姝妹妹快上前去抱一抱小千莲，往后这就是你的女儿了。”此话一出，众人皆是惊愕，连姝贵嫔也是错愕无措起来，又惊又喜，全妃一霎时笑容凝固在脸上，周身快活的气焰一下子偃旗息鼓下来。
皇后不管她们众人的惊诧，又说：“这里头原有些曲折在，姝妹妹可真是福星高照了！皇上与皇太后本在姝妹妹同婧妹妹二人间难分难舍，不知如何决断。到了昨夜婧婕妤来报，才知婧妹妹已有了两月的身孕了！这才立时拍案，将小千莲托付给姝妹妹你抚养。”
这两个轰然炸开的消息惊得众妃难以反应过来，倒是韫姜与顺妃原先早有料想，先领头开口贺喜。
婧婕妤清冷如月的脸上带了几分喜气洋洋，和婉赧然道：“原先天癸不来，胃里又泛酸水，想着是体弱的缘故，也没请太医来瞧瞧。也是因为昨夜听闻宁嫔生育，才联想到这个上头来。请了太医把了脉，真有了身子了。”韫姜转头看向她，报以真切的欢喜，婧婕妤低头莞尔，显然是十分高兴的。众妃也就跟着稀稀拉拉地道了喜。
“这两桩喜事必得联合在一处说了，才算锦上添花，妹妹们可别怨本宫瞒着。”皇后满面堆笑，仿佛真是一派贤良的作风，真有如此容人的度量。
宁嫔这边的欢欣戛然而止，她一刹呆如泥胎木偶，后头的话一字儿未落在耳里，只将千莲紧紧拢在怀里，不肯撒手。
姝贵嫔这头连得谢恩，兴头头上来想哄一哄千莲，宁嫔却一把闪过，背对着姝贵嫔不语。姝贵嫔的素手尴尬地悬空在原地，讪讪转头去看皇后，也不敢强去抱。
皇后开口道：“宁嫔可是高兴坏了，皇上、太后宽宏，许你同千莲温存一日，全尽了你母女之情，往后你坐蓐之期过后，每月初一、十五，都可去姝贵嫔那享一享承-欢膝下之乐的。”
她扬眉示意容德上前去，容德屈膝施了礼，走进宁嫔，口中轻告了一声得罪，以迅雷不及掩耳之势将公主自宁嫔怀里夺过，硬生生转交给姝贵嫔。
宁嫔一下子泪如泉涌一样哭起来，但话到了嘴边又全然堵住，噎得她半句蹦不出来。
恪贵妃替她开口：“宁嫔怕是喜极而泣了，须得注意着，月子里可落不得泪。”这一句话不痛不痒地警示着宁嫔，她失了魂，压根没听进去，只顾着落泪。谁人都瞧得出她是悲痛欲绝，只又何人敢点破？
韫姜于心不忍，又知皇命难违，只好借着品茶的由子把头深深低下去。
婧婕妤抿唇别过脸去，不愿再看这些逢场作戏的虚伪模样，冷了脸、告了体乏就走了。愈宁见韫姜偏头，就知她有话要讲，于是俯下身子附耳敬听，韫姜道：“你悄悄儿出去，问一问婧婕妤这胎她计算怎样保住。”愈宁颔首，往堂下扫了一眼，见是无人注意，于是悄没声地走了。
众人又再坐了坐，因宁嫔实在情绪低落，皇后也就命众人散了，只打点人明日将千莲送去姝贵嫔那等事。
离了清风居，林初本欲邀韫姜往自己的云台殿里去坐坐，然婧婕妤打发了红豆来专司等着韫姜，韫姜便就去了宜瀛小筑打算同婧婕妤商议。
来了宜瀛小筑，婧婕妤早备好了茶点果子等物，韫姜免了她行礼，又再次贺喜。
婧婕妤在韫姜面前总是和顺温柔的，她笑着应下，让韫姜长榻上舒服宽坐了，才说：“多谢姐姐关心，昨夜本想着也差人去知会姐姐的，但听闻皇上是一人出了未央宫去的清风居，就想到姐姐是要安寝了，所以未敢来叨扰。”
“先不先知道本不要紧，我实在是替你高兴。我知道你是真心思慕皇上的，也盼望能与皇上生儿育女，这会倒好了。”韫姜眉开眼笑，声音雀跃而清越。她抿嘴敛了敛欢愉之意，正经道：“该理论起正经事儿来，虽然如今好些皇嗣平安降世了，但不得不防着。你可想过如何安稳度过这余下七八个月吗？”
婧婕妤也一下子严肃起来，一字一句认真道：“我已失去了一个孩儿了，再不能失去这个。太医说我上回子小月是伤了身子的，这胎若不仔细将养，恐生下红之症，一辈子于子嗣上就该无缘了。所以我拼死也要护着这个孩子，我想得仔细了。如今贵妃才刚卸下宁嫔这一胎的重担，我若再去求她，她也不能够。姐姐身子弱，不能再担这劬劳之苦，既然这样，我就去求请皇上将景安姑姑暂安排来照拂我这一胎，并请皇后从旁协助。这样皇后也不敢叫我这胎出了差池。”她将一汪秋波送向韫姜，道，“皇上今日定会来的，我找个时机，就将这心思托出来。”
“皇上宠爱你，没有不应允的。只皇后说不定会推辞掉，你总要在皇上跟前把话说好了，皇上亲自去开口，皇后就没有不答应的道理了。”韫姜与她推心置腹地说，将所想之事毫无遗留地倾吐给她，替她筹谋，“你身子弱，也该求了皇上恩典，少外出点眼了。你想，请了旨免了那些繁文缛节，虽然暂时会引起些波澜，但能少了事后诸多麻烦。”
“好姐姐……”婧婕妤动容，紧拉着韫姜的手，泫然道，“我若平安生子，必要叫他认了你做干娘才好。”
韫姜也笑：“什么倘若呢？是必定，我可等着做她的干娘呢。”她定神又细细思忖片刻，拍拍婧婕妤的玉手，低声道：“我心生一计，你且附耳来听，做好了，你这孩子的福气也就保齐了。”……
