闷热潮湿的牢狱中散发出血腥的恶臭，在弥漫着死亡的空气中，偶尔会传来咝咝鼠叫的恐怖声响。
景妃用云纹手帕捂着口鼻，由人领着往关押柳薄秋的牢间走去。地上是潮湿青黑的，偶尔泛起诡异的触目惊心的血色，景妃拧眉闭目，加紧步子走了过去。那领路的奴才还在不厌其烦地一遍遍念叨：“娘娘可得快着些，风头紧，奴才也不好做……”景妃不予理睬，只随着他往前走。
只见柳薄秋面无人色地歪倒在地上，上半身靠着污垢密布的砖墙，痴愣愣无神望着无名的远处。
她形容枯瘦，双唇翻着死皮，头发散乱，只着了一身破旧的衣衫，狼狈地跪坐稻草地上。听见锁链震动的声音，才木然将视线挪动过来，她见是景妃，狰狞地笑起来，嘶哑如鬼魅一样：“怎么？替我那妹妹讨债来了？”她形如疯癫，又哭又笑，“她可真是命好，断肠草都没要了她的命，真是我下手软了，合该用鹤顶红的才对。怎么？你这齐国的人，来替咱们楚国的人出头了？你配吗？”
景妃听她话中作践柳盼与自己，不禁黛眉倒竖地恼怒起来，但见她一幅得意洋洋的模样，又冷静下来，就着奴才递来的小杌子坐了，冷笑道：“你还逞强，这么铁骨铮铮为人卖命，只怕她是出了叫你不容拒绝的价码罢？”
她气定神闲地拨弄着玳瑁掐金的护甲，露出奇诡的一个笑来，笑吟吟道，“叫我猜一猜，是不是关于你的娘亲？”
她察觉到柳薄秋神情有了一瞬间的惊变，但她仍旧坚持着，昂着头颅，嗤道：“与你有何关系？我憎恶柳盼，憎恶王氏，想杀了她，仅此而已。”
景妃充耳不闻，继续闲闲道：“那你知不知道你的娘亲已经殁了？”
柳薄秋狰狞的笑容在一瞬间戛然而止，转而代替的是不可置信与痛不欲生的表情，眉目一刹那的舒展又霎时间扭曲在一起，她双目赤红，硕-大得恐怖，她凄厉地尖叫起来：“你在骗我！！不可能！！她说好会替我杀了王氏扶我娘为正室的！！”
她挣扎着起来要扑向景妃，犹如鬼魂索命一般，景妃身边的清泰眼疾手快，将她阻拦在地。她被一记重击，一下撞倒在地。清泰力气大，一下可把柳薄秋撞得不轻，她口中泛起腥甜之味，剧烈的咳嗽之后呕出了一地的鲜血。
景妃厌恶地侧过脸去，没有一丝怜悯。清泰将她拖至角落，按捺住她，不使她轻举妄动。景妃高傲地抬起头，冷冰冰道：“还真是可悲可叹，事到如今还在为他人做嫁衣裳。”
柳薄秋嗤的一声笑出来，眼泪还在滚滚流淌，涕泗横流，污渍了一张沾满灰尘泥土的面孔。她的面颊因重击而高高肿起一片，显得恐怖而可怜。她还在说：“你一定是骗我的，我娘没有死……”
“够了！”景妃甩袖站起，瞳仁下瞥，居高临下地睥睨着蝼蚁一般的薄秋，射出令人惊悚的目光来，“本宫没工夫听你哭诉，你不过是庶女，满腔子的恨意若没有人推波助澜，也不敢下手戕害盼儿。说！是谁指使的你！”
柳薄秋仰头啐了一口，污-秽的唾液染脏了景妃朱色的裙摆，景妃不为所动，上前两步扼住她的脖颈，一字一顿道：“你不说，纵然你娘死了，本宫也要掘地三尺挖出她的尸首叫她死无葬身之地！若是没死，就看看你那位贵人保不保得住她的性命！本宫乃是齐国嫡出公主，杀了你的母亲这个小小的妾室，犹如捏死一只蚂蚁。这些本事，易如反掌。”
薄秋仍死犟着不肯开口，双眼圆瞪，睚眦欲裂，仿佛要吞噬景妃一般仇恨无比。
景妃反手掴了一掌，声音低沉得犹如午夜乍起的闷雷：“本宫说得出，做得到。”
柳薄秋死死咬着唇，生生将它咬破了，血从嘴角渗出，她低语：“是皇后。”她突然如释重负一般，又疯癫地笑起来，“怎样？是皇后！你动得了皇后娘娘吗？她不要你好过，我不要柳盼那小蹄子好过，我与皇后娘娘一拍即合。我说了，你又能如何？去与皇上说？皇上信吗？就是我亲口说了，也不过是作践皇后、攀诬皇后罢了。你能如何？我告诉你，你根本连那小贱蹄子都保不住，若不是那小贱蹄子吃得少了些，指不定现在早已没了。”
“住口！够了！”景妃缓缓站起身来，掸了掸衣裙上的尘埃，无情而又决绝，“动不动得了皇后，是本宫的本事。你就在这等死吧。”她说罢，头也不回地快步离去了。
薄秋痴痴连笑起来，逐渐尖锐、放肆与可怖，像是要把毕生的痛苦宣泄出来一样，久久回旋在阴暗恶臭的牢狱里。
她仰天倒地，停止了笑声，眼泪在无休无止地垂落下来，她哭道：“娘，女儿不能尽孝了。”她蹙眉，心急促地跳动起来，“噗”的一声，她骤然喷出一口乌黑浓稠的血来，濡脏了她的面庞，她转头，盯着外头渗进来的唯一的一丝光亮，气若游丝：“娘……我真的好想你……娘……秋儿念你……娘，你抱抱我……”
她终于看到了心心念念的娘亲，娘温柔地拥住她，她再也感觉不到悲痛与扭曲的恨意了。奴才前来锁门之时，只见满地的污血，薄秋的脸上血与泪混杂在一处，死不瞑目。
韫姜前往颐华宫时，恪贵妃恰好自另一端，乘坐着歩辇缓缓而来，她斜靠着八成新茱萸锦的椅袱，春梅红孔雀羽纱的襦裙伏贴在她曼妙的身躯上，勾勒出袅娜的春-色。
韫姜下来歩辇，簪桃撑着江上东风吹柳丝图纹的绸面伞紧步上来，替韫姜遮挡住了烈烈日光，韫姜一举一动皆娴淑有度，腰间的八宝独山玉禁步振动有声，缓急有度，发出清灵铮铮的脆响，在她的举手投足间增添了一份仪静体闲。
守门的奴才眼见贵、德二妃前来，上来打了个礼，弓着腰背领她们进去。韫姜才小眠了会儿子，就被颐华宫的人请来颐华宫，故眼下些微有些疲倦，只默默走着。
她忽而想起谢贵嫔的胎来，开口道：“听说谢妹妹的胎不大好呢，似乎害喜的厉害。”恪贵妃道：“怀胎十月，诸人尽有不同，害喜也属正常，叫太医看着就是了。”
“到底要当心些。”韫姜意味深长地说。
恪贵妃深深看她一眼，似乎也有所思虑，但仍淡然说：“你一向明哲保身，皇嗣事关重大，若非不得已，也大可不必去计较。你以养病为由，躲了多少事，这会子来管这烫手山芋。”她的话含着浅淡的嘲讽，一面表露出她事不关己高高挂起的态度。
韫姜与谢贵嫔既无多少感情，自然唯有颔首，不再多言。
待入了内，只见全修容、皇后、景妃已在，二人上前向皇后问了贵安，便向右边一溜交椅上端坐定了，韫姜谦让，坐在恪贵妃下首，并无怨恼。
韫姜悄无声息地窥向景妃，只见她神色还算泰然，只是隐约藏了一份按捺不住的恨意与狠决。
皇后见二人已到，便将柳薄秋暴毙之事捡着要紧说了个囫囵，又命人将狱卒同柳薄秋身畔发现的久岫岩玉坠流苏玉佩带了上来。
那狱卒颤颤巍巍地磕了头，不敢去看景妃，只如丧家之犬一般，颤着声音作证景妃在柳薄秋暴毙前来过，甫一走了，柳薄秋就命丧黄泉了。
皇后见他瑟缩，实在怕得厉害，也觉得颇为厌烦，待其说完了话，就蹙眉命人带他下去了。一壁又命人把那玉佩呈给诸人瞧，韫姜识得那是景妃的贴-身之物，上头还沾染了一星半点牢狱中腥臭的尘土。那血黑色的尘埃，似乎在悲号着一条生命的骤然失去。
韫姜垂眸，柳薄秋殁了，然她还记得她粉面含笑，在暧-昧的烛火下修剪窗花的单纯模样，那个时候，她的心里也许还没有被仇恨彻底吞噬吧。
景妃似乎不以为意，仍带着浑身的尖刺，冷冷道：“纵然去瞧过又如何？何来证据证明臣妾杀了柳氏？”她阴鸷的视线钉上皇后的身，“臣妾若要她死，只怕她还留不得一个全尸。”这话说得狠辣而残忍，就连恪贵妃也不禁神色微动，些微有些惊异。
皇后果脸色难堪，死命隐忍着憋抑出的青色：“狡辩之词。除你之外，柳氏殁前再无见第二人，证据确凿，你还不认罪？”
“皇后娘娘怎知她不是畏罪自戕？她既然下得了毒残害他人，便也活该自食恶果，用毒了结自己。”景妃毫不退让，气势汹汹，声冷如冰，一字一句，咄咄逼人。
“景妃，说到底，你的嫌疑最大，你若不能拿出铁证来证明自己无罪，纵然是冤枉了你的，也只怪你引火自焚，偏向虎山行。”恪贵妃的声音强势而妩媚，带着天然的气魄与英气。
她的脸兼具英气与妩媚之感，凌厉飞扬的凤眸睨向景妃，气势更胜于年岁稍小的景妃。
景妃方想开口驳斥，却听正堂外骚动起来，她甫一转头，只见柳盼跌跌撞撞地进来了，也不顾自己惊愕的目光，跪下就道：“皇后娘娘，此事绝非景妃娘娘所为！嫔妾敢以性命担保！”
恪贵妃冷面相斥：“理论起来，柳薄秋不仅毒害与你，更攀诬景妃，二重相加，景妃一怒之下以其之道还施彼身，并非不可。”
柳盼极力摇头否认：“不会的，景妃娘娘不会的！”景妃又是动容又是急切，白皙无暇的面庞涨得赤红，立时想去扶她起来，却被慎今按捺住，景妃这才冷静些，语气中还是留有关切与心急如焚：“你来说这些作什么？快请了罪回去！”
皇后肃穆的脸一时变得铁青，似乎因威严遭到践踏而露出一星恼怒，端方的眉目变得些微凶狠：“柳美人，颐华宫不是你放肆之地！若再求情，与其同罚！”
景妃的高傲与冷漠似乎在刹那间因为柳盼而轰然倒塌，她急切站出来为柳盼求情：“皇后娘娘，柳美人不过是情急之下失了礼数，念在她尚在病中，只教人送她回去罢！”柳盼跪倒在地，听闻此言，赶忙膝行上前，因被景妃转头陡然射来的目光吓了一跳，才不敢再贸然开口了。
默然隔岸观火的韫姜此时淡淡然开口了，她的声音很细软，温柔得像江南的小桥流水，潺潺细密，轻柔缓急一切都恰到好处，她慢条斯理地开口：“柳美人，本宫理解你一片真心，不过你现在说这些，只怕火上浇油了。”她虽有训诫之意，让人听了却信服，柳盼登时如做了错事的孩童一般，瑟缩着深深低了头。
全修容踌躇着，掂量着开口：“到底是要给个交代的。人已死，死无对证，虽然柳氏按律当赐鸩酒，却不能没头没尾的作罢了，景妃娘娘的嫌疑是坐实了的，纵然非娘娘所为，景妃娘娘也确实去了一遭牢狱，不受些惩处，皇上只怕也觉着失了规矩了。”话是顺着皇后，却也在为景妃开脱，若坐实了戕害嫔妃之名，只怕景妃不好过。
景妃咬牙沉默片刻，皇后有备而来，她若一味要强只怕损失更多，若示软屈服，尚还可有转圜之地，于是强压住内心熊熊怒火，道：“臣妾绝无戕害柳氏之举，不过前往牢狱着，实于理不合，臣妾甘愿受罚。”她如此说着，默默将柳盼护到身后，皇后见她服软，便也顺势而下、骑驴下坡，罚了她六月俸禄，禁足思过半月。
了结之后，韫姜兀自回宫去，不知怎的回头望，却见太平宫的江鹤往颐华宫来，她于是停下了，江鹤也眼尖儿，忙的过来给请了贵安，韫姜识时务地没有过问是何事，只问徽予的安康。
江鹤带着妥帖规矩的笑，那笑似乎是刻进他的面颊中的：“回娘娘话，皇上龙体康健，也一般挂念着德妃娘娘。小城子正去未央宫传话呢，说皇上晚膳在娘娘未央宫用。如今赶巧儿了，就由奴才禀报一声。”
韫姜娴静莞尔，柔和姣好的眉目舒展开来，显出一份安心与欢愉来：“那你去忙吧，本宫先行回去预备着了。”江鹤也便跪下恭送韫姜的仪仗。
临近未央宫的时候，愈宁赶回来，韫姜见她回来，就问：“怎样？”
“不出娘娘所料，景妃娘娘往太平宫去请罪了。”愈宁贴耳细声回复。
韫姜点点头：“她有傲气，但还不至于为之所累，能屈能伸，非池中之物也。屈尊降贵地给皇上认个错儿，皇上恼她的也就少了些。”
愈宁无奈地微笑：“为着活得好，也是不易。合该舍弃些甚么的，不过奴婢眼瞧着，景妃娘娘待柳美人是真心的，不知她们竟有这缘分。”
“是啊，本宫也断断想不到的，看着那样孤芳自赏的女子，竟然会对一个人这样柔情似水。也不知是什么缘故，让景妃待柳美人这样好。或许这宫里头，她那般孤寂，也想着有个人真心实意地做个伴儿罢。”韫姜扶着愈宁伸来的手臂，提裙敛衽下了歩辇，慢步往宫里去，声音轻飘飘的，如在耳畔呢喃的私语。
愈宁不知缘何，从她的话语里品出一缕孤寂来，韫姜绝不是孤独的，愈宁确信，但她或许有时也会觉着无端的苦楚与寂寞吧。
