回宫后的一夜极为漫长，许多人辗转反侧，不能入眠。
韫姜睡得并不深，到天色刚擦亮，浮了鱼肚白时，韫姜已彻底醒转了，她一旦睡得不稳，头就会隐隐作痛。
韫姜伏在长古香缎白芷药枕上，有些虚弱：“皇上昨夜宿在何处？”
守夜的是簪堇，她翻身起来，回：“娘娘昨夜问过了，皇上是回了太平宫的。”她见韫姜嘴唇发白起了死皮，看着不好，膝行贴近床沿，给韫姜掖好了被角，问，“主子要不要奴婢去颐华宫通报一声，请免了今日的晨昏定省？”
“不。”韫姜清寒的面庞上闪过稍纵即逝的狠决，“本宫不去，不论用的什么噱头，落在她们口中，都会说是本宫心中有鬼所以不敢见人。本宫不会遂了她们的愿。”
“娘娘能振作起来奴婢也放心，昨夜娘娘失意的样子真儿是叫奴婢忧心。”簪堇是体己的心腹亲信，说话也是贴着心窝子，不忌讳尊卑之分的。
韫姜欣慰地含笑，拉住她发凉的手，道：“你能为我着想，不枉我们一同长大的情分，我打心眼里把你当妹妹看的，奈何礼数尊卑不可弃、不能废。不过嘴快心急，还是要时刻小心谨慎，学一学簪桃的温柔是要紧。”
稍稍喘口气，韫姜长长叹一口气，颇为无奈：“苏姐姐是心灰意冷了的，本宫却不能一蹶不振，消沉用气。皇上待我一片真心，我断然不能辜负了去。有时阳儿来请安，小小孩儿竟也眉头紧锁，愁绪满怀，都是为着我的事，我怎么忍心呢？还有宛陵、枫儿……父母亲、兄妹等，本宫背负太多，本宫倒了，亲者痛仇者快……本宫绝不会……”
情到深处人孤独，她好像漫步在无人的空谷，伶俜萧索，茕茕孑立、形影相吊，没有人能体会到她那五味杂陈的滋味。韫姜别过脸去，拢好了鬓发，拂面振作精神：“传人浣面更衣。”
她照例穿得很素雅，是一身丁香色暗花联珠锦宽袖襦裙，外罩着豆蔻花飞鸾大袖纱罗衫，可谓沉静如水，媚态如风。
到颐华宫时，宛陵业已来了，她起身挽住韫姜，韫姜说：“里头坐着枯闷，我们外头院子里逛逛才好。”
颐华宫地暖，松红梅、茶梅开得茂密，团团簇簇、繁花似锦，但又飘零一地碎花瓣儿，铺成一地锦缎。
宛陵挽着韫姜的手臂，细心替她抚上了垂落的紫霞绡团菊披帛，一壁说：“昨夜的事儿，姐姐作何打算？来势汹汹，首当其冲的不是景妃而是姐姐，姐姐不能不防着。要是有什么宛陵能帮忙的，宛陵必定竭心尽力。”
“我想着，我去还是瓜田李下，你一向是不露圭角，行事低调的，反而做起事来方便许多。你要是能替我去打探清楚了，我也能心里有个底。”韫姜拉着她的手，眼中尽是欣慰与无奈，“只是要麻烦你了。”
“姐姐这是见外了，宛陵能有现在全托赖姐姐的提挈和照拂，没有姐姐也没有宛陵。眼下形势严峻，一步错满盘皆输，宛陵自知不如苏姐姐聪敏果决，也没有姐姐的运筹帷幄，但也愿不遗余力，为姐姐办事。”宛陵抿抿唇，叹道，“只怕有些人眼疾手快，早盘算好了的，不待宛陵去彻查了结，就泼脏水上姐姐的身。”
“一昼夜……确实……”韫姜沉思片刻，转头见人陆陆续续来了，不宜逗留，于是偕同她一道进去了。
给皇后请了安，照例是会闲聊一两句的，果不其然谢贵嫔就按捺不住，幸灾乐祸地说：“昨儿个夜里很是热闹的，臣妾万幸没早睡，否则错过一台好戏，真是可惜。”
陆良人自那事之后第一回过来，她仍有些虚弱与憔悴，说话也是有气无力的：“妾身也听闻了，可景妃娘娘与德妃娘娘都是闺房之秀，是恪守德言容功之道的，绝不会行此大逆不道之事。贵嫔娘娘谨言要紧，别让皇后娘娘听了不悦。”
皇后早儿将谢贵嫔的奚弄挖苦听在耳中，肃穆了脸，语气肃杀：“谢贵嫔安心养胎为上，搬弄口舌是非，嘲弄德妃、景妃，是要依礼治罪的。”
恪贵妃剜了眼谢贵嫔，转来对皇后冷言道：“贵嫔怕是闷坏了，口无遮拦，皇后大度，想必不会追究。”
皇后沉静微笑：“妇人之仁终究不妥，看在皇嗣贵重，仅此一回。”谢贵嫔脸色发青，羞臊得很，讪讪然瞟了眼恪贵妃，起身谢了恩。
皇后端坐不动，将话抛给景妃：“景妃昨夜受惊，今日可觉好些了？”
景妃显然仍有后怕，神色不宁，嗓音有些嘶哑：“请了太医来把了脉，压了惊，已经没有大碍了，只睡得不稳，瞧着脸色微有不佳罢了。”她托腮，悄悄儿匀了匀眼底敷得重重的脂粉，昨夜几乎未睡，眼底的淤青重得极煞容貌，幸而福姑姑手巧，匀妆匀得妙，并不十分看得出。
她问：“不知慎刑司查得何如了？进展可顺？”
皇后淡淡然拂鬓：“快了。”她默默斜视向韫姜，韫姜神色如常，闲闲饮茶，似乎并不介怀。
皇后出声：“未有定数，宫中人谨言慎行，不许议论德妃与景妃。”
众人忙的起身称是，宛陵说：“德妃娘娘身正不怕影子斜，清者自清，任凭攀诬也是徒劳。”
婧容华也附和道：“左右旁人固持己见、众说纷纭都做不得数，皇上信任德妃娘娘才重要。”她是一针见血。
全修容冷笑：“若人证物证具在，打了耳刮子，岂不贻笑大方？”
韫姜斜睨她，并无好气：“打不打耳刮子本宫不知道，全修容挑拨是非，唯恐天下不乱却是有目共睹。修容的封号乃‘全’所取‘完全’之美喻，寄寓的是完人的期望，修容只怕辜负了皇上的美意，不若本宫请奏皇上，还是褫了的好，否则才是真贻笑大方。”
全修容咬牙，侧目而视，敢怒不敢言，她还是忌惮韫姜德妃的位份，不敢恣意顶撞。谢贵嫔捂着嘴嗤嗤讥笑，挖了眼全修容，幸灾乐祸得高兴。
婧容华寒月般的面庞袭上一抹厉色：“皇上以礼、忠孝、仁治国，崇尚礼、义、忠、恕、孝、悌、中庸，后宫自是紧随其后，不敢有悖圣意。全修容字字带刺，句句含讽，想来是要有违皇上所愿。”
这般被一通抢白下来，全修容的脸色青白交替，姣好的眉眼都扭曲在一起，煞是可怖，她憋着口浊气，恶狠狠挖了眼婧容华，待要发作时，皇后出声训斥：“好了！吵吵闹闹成何体统。来日新秀入宫，见你们这些积年的宫中老人这样拌嘴，含酸拈醋的，才是跌了身份。没得以为是市井之地，泼妇斗嘴。”
诸人只好不情愿起身请罪，皇后告乏，懒怠纠-缠，叫了她们跪安，众人也便散了。
出了颐华门，婧容华随上来对韫姜说：“娘娘别吃心。”
韫姜浅笑：“你都这般说了，本宫怎么还会介怀？小人爱搬弄是非，闲话终日有，不听自然无。本宫听了如穿堂风就是了，绝不记着给自个儿添堵。”
她垂眸瞥见婧容华白皙若玉的脖颈上的一串珊瑚璎珞项饰，笑道：“好别致的珊瑚璎珞。真真儿是美人香颈饰珊瑚，落雁羞花入画图。”
婧容华烟视媚行，赧然道：“皇上赏的，就带了。”她的视线轻悄落到韫姜的两截手腕上，韫姜两手分别带着祖母绿翡翠手镯同一支冰花芙蓉玉透雕梅花镯。
婧容华静静道：“但论起这个，这璎珞圈再好，又怎能与姐姐的两支手镯相比，祖母绿翡翠镯的渊源臣妾业已听皇上说过，冰花芙蓉玉镯子臣妾也是知道的，是引用了一个典故，皇上才送给娘娘的，野史上说，冰花芙蓉玉是唐明皇与杨玉环的定情之物。最关情，折尽梅花，难寄相思……娘娘有恃无恐，不必害怕。”
韫姜深深凝视着她，说：“是……”婧容华的笑宛然雪山绽放的莲，高洁干净，能让人心里澄净，韫姜目视前方，霎时觉着，自己并非零丁一人。
颐华宫的人来在宛陵之前，想必事情的眉目已清，韫姜心有忐忑却不彷徨，壮了胆子去了，
到时徽予也已经在了，徽予沉静地看着她进来，还是温柔的模样，韫姜刹那间心平气宁，不再忐忑。
请过安坐定了，皇后立即扬起下颚示意将人与东西带来。
岑画师进了慎刑司也是蜕了层皮出来的，虽替换了身衣裳，一夜间却憔悴不成个人样，瘦脱得不成了。他身上仍有血腥气发散出来，韫姜捻着帕子捂着鼻才压住了恶心欲呕的感觉。
他说不出几句话，囫囵请了安，皇后命人将画轴展开，韫姜斜眼瞄去，见缓缓展开来的是一副美人图，她再一瞧时，不是自己还能是谁？
上头还题着一首诗：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许。盈盈一水间，脉脉不得语。”
这倒真像是韫姜同那岑画师两情相悦，却不能长相厮守，借牛-郎织女星以作喻，寄寓情思与不忿。
韫姜蹙眉，定睛细细看了，是自己的字迹，这会儿可真是如假包换，挑不出错儿的，韫姜暗恨上回子将自己手迹的特殊之处告知了旁人，反倒有助东风。
她镇定自如，道：“一幅画罢了，能证明什么。”
岑画师的头紧紧贴着毯子，朝着韫姜的方向，口齿不清道：“娘娘饶恕卑职罢……卑职实在受不住那流水的刑具了……终是卑职负了你的……”
徽予当即将手中端着的茶盏狠狠掷了过去，怒喝道：“你是什么东西！轮得到你来负德妃！安敢在此放肆！若再口中不干净，即刻灌碳进去！”
砰然炸开的茶盏碎片飞溅，吓得一众娘娘花容失色，皇后忙扶住徽予，请他息怒，切莫气坏了龙体。
岑画师已然在崩溃的边缘，堂堂男儿竟失声痛哭起来，韫姜颦蹙看他，说：“岑画师，本宫与你非亲非故，倒不如说素昧平生，你是否有苦衷，才要来攀诬本宫？你只把话说清楚了，皇上圣明，或能留你家人性命。”
他的命是留不住了，徽予不肯，景妃也不肯，他家人的命却全捏在他的手里。
岑画师的涕泗全黏糊在毯子上，含糊道：“娘娘……您素爱画，你我情起顾恺之的丹青《洛神赋图》，也是终了于丹青一画……”
宛陵此时贴近韫姜，悄声说：“姐姐……岑家曾遭瘟疫，现今他是孑然一身，了无牵挂了的，一命呜呼，实在不怕的。只他已年过廿五，至今未娶，可再往下彻查却查不出了。”
韫姜咬牙，她早该知道的。就像从前的珮儿，有了家世好威胁，但同理，也有倒戈的危险，不如找一个孑然一身的死士，自己一命呜呼，了无牵挂的，是最好的替死鬼。
这想必是皇后的手笔了，吃一堑长一智，手段越来越高明了。
一旁的簪堇听了，浑身一颤，她也是没了亲眷，是被傅府买来的，更能设身处地，她小声道：“没了后顾之忧的人，更容易拿命来攀诬娘娘，到时候可就说不清了。”
韫姜暗恨是贴上了狗皮膏药，揭不下来反惹一身臊，于是别开脸去，对徽予道：“皇上明鉴，皇上乃绝世英雄人物，臣妾再蠢笨无知，也不能辜负皇上垂怜，越矩他人。”说着起身跪下以示清白。
“但如意馆的人看过了，那丹青确实出自岑画师之手，至于题词……皇上也都瞧过了，是德妃的手笔……”皇后小心翼翼说着，也怕触怒天颜，惹祸上身。
徽予叫韫姜起来，又把慎刑司送来的供词看了两遍，并不回皇后的话，皇后脸面有些挂不住，尴尬地别过脸捧了茶吹吹喝了。这是大事，如若不能彻底了结了，韫姜的清誉必遭败坏，到时不能立身自处，徽予的脸面也挂不住，韫姜真会生不如死。
以韫姜的身子和教养品行，说不定难以承受，一下子呜呼哀哉。
供词是言之谆谆，徽予却视之藐藐，他是不会偏信一面之词的，此外也确实格外信任韫姜，坚信他们之间的情分。——以及不愿意让自己的颜面，就这样折损。
但旁人的猜忌与流言却不能不顾及，他再弹压，也堵不住悠悠众口，必得好生摆平才可。
徽予镇静下来，冷静问他：“你说是元年十月德妃芳诞时，如意馆奉命送礼，那时便与德妃有了一面之缘，此后由画入情，惺惺相惜。”他冷笑，“朕问你当时与德妃所谈何事？竟生情愫？”
岑画师虚弱道：“回皇上……《洛神赋图》……娘娘大赞顾恺之将洛神‘秾纤得中，修短合度’之貌重现人世，妙入毫颠……”
韫姜冷笑，道：“错了！本宫与皇上也品鉴过《洛神赋图》，说的却是‘恨人神之道殊兮，怨盛年之莫当’的含恨悲凉，洛神再是柔情绰态，也不能改天各一方，云收雨散的悲剧。”她道，“我若与你有意，怎会说这般浅显的见解？我若与你有意，怎舍得你遭这样的罪？”
“想必德妃凉薄，一时起兴，旋即就能弃如敝屣……”谢贵嫔出言讥诮，瞥见徽予吃人的目光，骇得忙闭了嘴。
恪贵妃淡淡然看向韫姜，开口说：“德妃再兴起，只怕也瞧不上这恇怯之徒。何况德妃得承圣恩，不算独守空房，‘寥落古行宫，落花寂寞红’的滋味只怕在座的诸位里头，是德妃最不懂，她何须再另寻他人？再说了，德妃是太师与翁主之女，教养上佳，打德妃的脸，可不是也在打在座各位闺秀的脸？”
韫姜见恪贵妃竟为自己开脱，不可置信地盯着她怔怔，又惊又喜，一时说不出话来。
婧容华也说：“德妃娘娘乃至情至性之人，纵然与他有私，怎忍心见他这般受人折磨，不顾往日情分？况且皇上乃人中龙凤、轩然霞举，德妃娘娘何故弃美玉而求顽石？”
宛陵附议：“皇上……岑氏举目无亲，了无牵挂，可见污蔑德妃娘娘无所顾忌，实在可疑。毕竟此事对居心险恶之人而言，纵然不能坐实，却能败坏德妃娘娘名声，百利而无一害。还望皇上彻查。”停了停，她道，“臣妾斗胆……岑画师事发之前，曾来过颐华宫给再彦殿下画像……不知是否巧合。”
皇后正待解释，忽闻岑画师出声。
“欲把相思说似谁，浅情-人不知。”岑画师喃喃，嘴角倏地漫上一个苦涩却带着一丝幸福的微笑，他深深一拜，说，“前缘未尽，来生再续。”
言罢，嘴角淌下猩红沥沥的血来，韫姜恍神，恪贵妃却骤然发觉，喝道：“他咬舌自尽！”
江鹤拂尘猛然一甩，将他头迅速托起，捏着他的脸逼他张嘴，他却两眼翻白，一骨碌吐出一截舌头来，韫姜忙掩面不看，堂下一阵惊呼乍起。
君悦跪在一旁伸手探入其喉中，舌头自舌根而断，他本经受了极大的磋磨，经此一劫，不能活命。
江鹤懊丧而又厌恶地将他弃在地上，命外头侍卫进来把人拖走，两个内侍过来撤了鲜血淋漓的毯子。
君悦向徽予回：“禀皇上……已然不成了。”就算救活，也不能言语。韫姜脸色一沉，死无对证，不能昭雪，岂不全由他说？
“皇上，兹事体大，臣妾自请彻查，以证清白！若要人不知除非己莫为，即使岑氏亡命，幕后主使却仍屹立不倒，顺藤摸瓜，必会水落石出。”韫姜起身跪下，郑重为之，她若逆来顺受，便是俎上鱼肉，任人宰割。
徽予吁叹：“德妃……只怕瓜李之嫌。”
“皇上明鉴，德妃娘娘若隔岸观火，也脱不开被人诋毁后的瑕疵，不如破釜沉舟。人已死，事已沸沸扬扬传了出去，只怕这会子还有那些奴才们在碎嘴。”婧容华信赖韫姜，为之忿忿不平。
徽予深沉的目光掠过皇后，然后落到恪贵妃身上，像钉子钉下，让恪贵妃毛骨悚然，乍然间，他恢复那暄和平静的神情，对恪贵妃说：“既如此，贵妃同德妃一道儿罢。”
皇后神色一变，手搭上徽予的手臂，他松烟墨折枝柳叶的宽袖轻轻拂动，不动声色地躲开了皇后搭来的素手，皇后心沉入海，怔怔盯着袖口的紫红葡-萄绣纹，鼻头一酸，险险落泪。但她很快安定从容下来，大方矜重地坐好了，对恪贵妃道：“贵妃雷厉风行，行事公正，想必能助德妃脱离泥淖。”
“皇后还要料理后宫诸事，此事交托她们，也是怕你分-身乏术，力不从心。”徽予淡淡开口，皇后讪笑点头，谢过恩典。
正是凝重间，小城子进来说大臣前来议事，已在太平宫久候，徽予于是嘱托一句，命她们跪安了。出了颐华宫，徽予叮咛安姑姑一句：“暗中协助德妃，务必让德妃身正磊落。”安姑姑郑重颔首。
未央宫，恪贵妃与宛陵一同来赴，共同商计，宛陵将自己今早受托后，匆匆搜查得来的消息一一说了，匆忙仓促，不过是些很浅白的事儿。
宛陵道：“岑氏乃云州云中郡大同人士，大同十数年前遭了瘟疫，岑氏一家父母姊妹兄弟尽亡，独他离乡随师学艺，躲过一劫。他是先帝成德二十九年入的如意馆，今岁已过廿五，却未娶。”
韫姜与恪贵妃交换一个眼神，二人心照不宣，恪贵妃道：“你若信并非本宫所为，本宫便说一句。”
韫姜颔首：“一如宛陵之前所说的，幕后主使你我了然于胸，只苦于没有证据罢了。”
“他年过廿五，照民俗合该是儿女双全的年岁，他却迟迟未娶。你也见过他形容，不算俊美但也周正峻拔，又是宫内如意馆画师这一份体面的官职，照例怎会娶不到亲？”恪贵妃吹了吹茶，呷了两口润喉，又徐徐说，“想必是有心上人，只现今还不能娶进门来，你若与他无私，那你细想，会有谁？”
“宫里，必然是二十五岁才能放出宫的宫女了……”韫姜回忆起岑画师临终前深情似海的遗言，那话饱含了高比泰山的决绝与释然，显然不是做戏为之而是真情流露。
宛陵道：“那妾身差人盯着颐华宫的动向，不怕露不出些蛛丝马迹。”
“岑氏拼了性命，可见用情至深，想来那宫女儿也不是个寡幸之人，你且把他最后那一句‘前缘未尽，来生再续’往颐华宫那边多传，本宫不信她真真按捺得住。”韫姜本是怜悯有情之人的，但今时不同往日，她若慈悲便是对自己无情，只能出此下策。
她又转向恪贵妃：“贵妃姐姐同我仔细查一查英华殿为上。那事儿安排在英华殿，想来可以查询到些许事宜。”
贵妃颔首，戏谑道：“从未想过有一日我竟会助你一臂之力，算来也是芝焚蕙叹的道理。你若不幸，景妃又有齐国撑腰，你以为下一个会是谁？”
韫姜凝望着她，百感交集，道：“亦敌亦友，或许如此。”她勾唇讥笑，眉目间却沾染了一份暄和。
恪贵妃静静然瞟向韫姜，韫姜的面庞细润如脂，粉光若腻，她总是表面温香软-玉，内中却倔强执着，看似宽宏其实有些小孩脾气。
贵妃慢慢一笑，缓缓望向别处，若只是寻常闺中认识的人，或许一动一静，一柔一烈，反成挚友。
寻芷自与岑画师的事败露后，就一直被拘在颐华宫的庑房内不能随意走动。
她得知岑画师的死讯是密友庆儿趁着送饭的时候，偷偷告诉她的。庆儿心善，与她同在颐华宫伺候，可怜她与岑画师，才冒着被灭口的危险告诉了寻芷。
“我若不是看见两个侍卫抬着他出去了，我也是断断不知道的。听说他临终前还说‘前缘未尽，来生再续’。”庆儿含着泪，问她，“寻芷，你从今以后怎样打算呢？”
“皇后娘娘说是能保我性命，过完选秀这阵儿的事，就提先将我放出宫去，可岑哥哥走了，我活着有什么意思……”寻芷悲哀欲绝，嚎啕大哭起来，她双眼早就哭肿了，像鲜艳欲-滴的粉桃，却没有春日的生机，只有无尽的悲哀。
“你可千万别寻了短见，岑哥儿豁出命去，不就是为着保住你吗？你要是想救岑哥儿一条命，就得豁出你们的事。可是你们的事抖落出去，就会落得个私通、秽乱后宫的罪名，连你和你妹妹也要受罪。哎……若不是叫容贤姑姑撞见，不由分说地告知了皇后，你们也不会沦落至此。你已经二十四了……来年就……”庆儿只觉唇竭齿寒，扑簌簌也落下泪来，她是感同身受的，她们的命不就是这样的？任人摆布，半点由不得自己，连唯一一点倚靠寄托也这样被无情地践踏算计。
“我好恨……我真的好恨……可是却不能将之公之于众，岑哥哥除了我没有牵挂了，我却还有尚宫局的妹妹要护着，我若发狠捅出此事，她也会没性命的，娘临终前千叮咛万嘱咐，要我守住卉儿，我怎能……”
她哽咽难语，哭得上气不接下气，几乎要晕厥过去，狠狠抽噎着。庆儿捂着她的胸口，轻轻拍着背助她顺气，一壁说：“不宜久留，留下饭我就该走了。”
寻芷死命拉住庆儿的衣袖，泪流满面、不能自已：“庆儿，你是我最好的姊妹了，你若当真心疼我，岑哥哥惨死，我求你好歹偷偷给他烧点纸钱，让他黄泉路上好走，别委屈了。他待我情这样深，临走了还盼有来世，我绝不能做个凉薄负心的人，我……”
“寻芷，你只怕伤心坏了，宫里头只有奉先殿能为天潢贵胄的先祖们烧香，或是中元节一同烧带去，若是宫人私自烧纸钱，是触了霉头大大不吉利的，教人瞧见了连我也折进去！”庆儿到底怕死，躲躲闪闪不敢答允。
“好庆儿，好歹岑哥哥生前是救济过你的，若无他出银子给你娘买药吃，你也……”寻芷抽抽搭搭说着，眼泪决堤，提及岑画师便是深不见底的悲哀与心如刀绞，她浑身战栗起来，喃喃道，“来生再续，我连助他来生路上坦荡些也做不到……他为我不惜性命……”
庆儿低头，纠结犹豫地搅着丝帕，那一声声来生再续确实凄美，岑画师生前也是有恩与自己，若今儿如此无情，也是狼心狗肺的，于是咬咬牙道：“也罢，我与卉儿通一气儿，取些纸钱金宝儿来捎给岑哥儿，算是谢恩，也算全了你们今生缘分。”
说着胆怯往外瞥了眼，提裙起身道，“我该走了，不能久留，否则今夜只怕不能偷溜出去。”说着四下看了眼，急吼吼走了。
