之后一百两秘密送入未央宫，此事虽要弹压，却不能不过颐华宫的门，徽予挑着说了些，又说韫姜不追究，同时为着尚宫局的颜面，还是压下不提为妙。
只是近来尚宫局办事不利、多有差错，总有她和恪贵妃监管不力的错，徽予还是申斥她了两句，皇后受着不做辩白。
谁料不几天，就有闲言碎语流出来，都说是肃妃忘恩负义，攀附新贵，仗着德妃人善好欺侮，就枉顾往昔情分地作践德妃、谄媚贵人。
也有说肃妃坐大，不甘居于德妃之下，早有了撕破脸的居心；还有说如今换了天，来了景妃，德妃也不是炙手可热的贵人了，如此种种、以讹传讹，甚至有些不堪入耳。就连这春风和煦也抵不住这肃杀的人心与邪恶。
乌黑的揣测与邪祟在每个人吐出的字眼里流露出来，每个人都恣意拿着谈资宣泄自己的不满与幸灾乐祸。
坐在廊下的美人靠上，风能带来那些填满犄角旮旯的流言蜚语。
韫姜这几日几乎要听得不耐烦了，虽然不至于勃然大怒，但暗里的愠怒是少不了的。她都没发话，外头反倒给她抱不平，真是好笑！
徽予来解释过，他是万万是叮嘱过尚宫局的。其余知晓的只有皇后和贵妃，贵妃只知皮毛，那还能是谁呢？韫姜门清，只隐而不发。
人的嘴是堵不住的，嘴在自个儿身上，若不缝上，他们定有时机密密切切地躲在某个角落里交头接耳。
徽予命御前的人顺藤摸瓜找出源头，杀鸡儆猴，弹压流言，江鹤与君悦各领了一班人奉命行事，最后查出竟是司职巡逻未央宫周围的侍卫率先谈论起这事儿，叫经过的宫女们听墙角听了去，这才一传十十传百地流传开来。
韫姜只觉讽刺，顺势请了替换一班侍卫，她想起从前的钟离叙，自己好歹对他有提携之恩，他或许忠心耿耿些也未可知，因而提了一嘴儿，徽予为着宽慰她，没有拒绝的道理，允了下来。
谣言终究会像冬日的雪，融化消散不见踪迹，宫女们总会有最时新的谈资，这件事儿揭了去，却给徽予心里留了不浅不深的印子。
下一桩在宫人间流传的沸沸扬扬的事就是之前慎刑司审问的事。翠星与汇儿证词一切对应，只珊瑚咬牙不改口，到死也说一切不知。可她人没了，死无对证，只留下翠星与汇儿二人，咬定如此。
韫姜纵使为她求情，但人证事实已是铁板钉钉，若非太后开口说林初应当是心善之人，又有再枫说情，她或被重罚也不一定。徽予终是顾虑到了太后与韫姜，只撤了肃妃的协理六宫之权，并褫夺封号，罚俸六月。
此外林初却自请往英华殿去，要吃斋念佛三月赎罪祈福，徽予也是允准了。
临走时，韫姜同宛陵都去相送，宛陵泫然悲泣，韫姜尚且能镇定自若，帮她安置打点，忍着泪拉着林初的手说：“你且宽心去……英华殿那儿我都安排好了，皇上复了我协理六宫之权，日后帮衬你是方便的，你别怕在那儿缺少些什么。”
林初的眼像是潭死水，黯淡无光：“罢了，我去静心思过的，要什么周全？也不是去享福的。姜儿……一切突如其来，都是谋算好的，是我得意忘形，被人坑害，是我活该受着。我放心不下的是枫儿，你千万替我照拂好他，别让他受一点儿委屈。这回，是我连累了你，你别怪我……”她终究落下泪来，泪水盈盈，闪出一丝决绝的光来，“我是看穿了的，宫里有你们在，我能撑下去，可是那些阴毒，我却懒怠面对了……你们也要善自珍重。”
“以后又该如何？”宛陵哽咽难语。
“我怕是再没以后的了，我辜负皇上所托，深陷污-秽，以后托赖些旧情，独善其身就罢了。”林初不像往日里钗环富丽，而是卸尽铅华，只定了一支素银绞花佛手钗而已。她是累了的，她本是意气风发，却骤然被背叛、被算计，被污蔑清誉，她不是承受不住，只是看穿了这永无止境的争斗，她从前置身事外，如今处于漩涡之中，终是明白了，这何其痛苦。
“姐姐切莫这般丧气，三月后你出来，一切从头来过，不怕的。皇上那边，好言我定说尽，不叫皇上负了旧情。”韫姜紧紧拉着她的手，忍不住垂泪哽噎。
林初身边陪着的玛瑙抹泪道：“主子，耽搁不得了，再耽误，只怕那起子小人又要编派你。”林初揩揩泪，拉过宛陵，衷肠难尽，落下清泪两行，狠心撒手而去。
韫姜望着她清瘦的背影，想到她决绝而哀婉的表情，唇亡齿寒，无限凄凉。
自林初走后，韫姜心中挂念，偏又撞上交接事宜的档口，这一番劳心劳力的，咳疾越发沉重起来，吃了好几种药，才略略好转些。
春寒料峭，寒夜里有时会发作头疼的旧疾，韫姜却是隐忍不发，只用配着的药丸压下来。偏生是前朝事忙，徽予也少来后宫，不能时刻叮咛。
幸在和如命与华惠允医者慈心，千叮咛万嘱咐，再阳也一样劝解，韫姜才当心将养，推脱了些宫务给贵妃同皇后。皇后自是要做出温让的做派，也巴不得韫姜少管些，不做推辞就允了她的请求。
这日下午起了阴云，天像蒙了层灰蒙蒙的布，阴天日易昏，天极暗，虽是下午，愈宁还是点了盏琉璃灯来照明，防着韫姜看坏了眼睛，所幸今日事务不多，韫姜看了会儿就了结了。
看毕了所有单子册子，眼睛酸痛，韫姜摁了摁眼角，闭目养神片刻，复又睁眼道：“头又有些疼，你取了薄荷脑油来给本宫柔柔。”
“药可要取吗？”
“疼得不厉害，是药三分毒，还是不用了。”韫姜摆摆手，愈宁于是出了内室去取了装薄荷油的小瓶，正要入内时，外头响起搴起珠帘的动静，愈宁立定了等人进来，来人是泷儿。
泷儿双手捧着一包物什，用的是一方艾绿禅客杭绸丝帕，愈宁过去捻过一角展开看了，里头附了一张素纸笺和一串七宝佛珠，她仔细回想片刻，想起这方帕子是林初所有，于是默然接过，又问：“哪儿得来的？”
泷儿道：“我本去尚宫局取二殿下的剑袖，回来时瞧见一个面生宫女儿在宫门口徘徊，我去问了，她忙忙塞了这东西就要走。我自是不让，拉着问了，她就说是英华殿的洒扫宫女，收了苏妃娘娘恩惠，特来跑一趟。她是没见过世面的，来了未央宫不敢则声，才在门口探头探脑的。我想着是苏妃娘娘的，好歹送来给主子过了目。”
“苏妃娘娘？”愈宁疑惑，存着疑心，“苏妃娘娘是去静心修身的，若有物什送来，自不急于这一时。”她不敢僭越规矩展开那纸笺看，想着或许别有深意也不一定，于是转入内室来，只见韫姜业已是半梦半醒的了。
她托着光洁的额，侧首睡着，面色煞白，两颊却泛着病态的潮红。愈宁怕她就这样睡了不好，越了礼数轻轻推搡了她一把，唤着“娘娘”把她叫醒了。韫姜低吟，斜靠到翘首上，说：“拿来了？给本宫柔柔是要紧……怪闷得慌。”
愈宁答应一声，开了盖子滴了两滴在食指指肚上，一下子清爽醒神的薄荷松针香弥漫开来，那味道刹那间是冲鼻的，有些辛辣的后劲儿。
韫姜捂鼻喘了喘，这才适应了。愈宁的力道恰到好处，推拿之术也是行家精通，柔着两边太阳穴之处，十分舒适，隔了许久，韫姜堪堪回了神气儿，才支起身子来坐好了，簪桃早儿备好了温水，给韫姜斟了一碗，韫姜一口气喝了润喉。
眼瞧着韫姜有了精气神儿，愈宁才把那物什拿来给了韫姜看，韫姜也是诧异不已，将那方帕翻来覆去查看了三回，确认是林初贴身之物，才继而去展开纸笺来看，上头是林初的笔迹不差，但有了上回的教训，她始终存个疑影在，不肯轻易信了去。
但见上头写着：“吾于英华殿安，勿以我为念，我静虑后，忽念前事种种，寻得纰漏马脚之处，遂想昭雪前冤，使己身得正，然事长纸短，不能尽述，今夜戌时英华殿候你，你安心来，我已打点安定。”
她垂眸读了一遍又是一遍，心中动摇得厉害，她放心不下林初，也不愿看她名誉受损，却也逡巡不定，不敢决断。宫外的天那么黑，乌沉沉像压下来的墨，让人无所适从，急切地想要躲避开。
她是知道人心险恶的，不敢不谨慎为之，必要处处当心，事事留意。一步错步步错，踏错一步就是死无葬身之地，这宫里就是步步惊心的。
她喘口气，将脸埋入双掌之中，她的手总是冰凉的，仿佛手炉也捂不热，她手掌心传来的冰寒反而能湮灭手炉的温暖。
韫姜手指上带着的赤金戒指硌着面颊，留下了绯红的印子，她抬起头，目光深沉不易琢磨：“英华殿乃礼佛的净土，福祉荣盛之处，景妃来了这许久，合该去参拜敬神，为将来前途祈祷。今夜戌时，本宫请景妃一同去英华殿祈福。”
愈宁眉心微动，很快坦然，恭顺道：“奴婢领意，主子盛情，景妃想必不会拂了主子的面子。奴婢亲自去请。”
韫姜取碗来又喝了一盅温水，安定了神思，阒然无声放下六瓣青釉莲花碗，凝视着碗底残留的莹然的水珠，面无表情地说：“她要独善其身，必得明哲保身，景妃不会拒绝的，以免落人口实，让人以为她居高自傲，目无尊卑。公主出身是她的筹码，也是她的枷锁。”
愈宁默默然低头，屈膝行了礼，方才提步走了。
她侧身推开窗子望向外头，夜色将阑，愁云惨淡万里凝。她领如蝤蛴，八宝璎珞戴在白皙的脖颈上，在黯淡的光下依旧夺目，与那玉雪冰肌“交相辉映”。她原就是凝脂似的雪肌，自去岁大病后常久居不出，养得玉肌白皙过人，甚至是接近惨白之状，加之她瘦弱，看着盈盈楚楚，教人爱怜不已。灰沉的天色，也掩映不去她的耀目。
用过晚膳，照常等候着太平宫来了人问过安好，今日来的是景安姑姑，韫姜亲赐圆凳请留下喝茶，问过了徽予的安好。
“皇上龙体康健，德妃娘娘大可放心。”景安是积年上了年岁的老姑姑，是打小伺候徽予的姑姑，是贴心的忠心不二的，也是伺候得极其妥帖的人，她如斯说，韫姜也就再无担忧之顾虑。
她捧着盛了微烫的莲花碗，吹了吹，想着恰好暖手，送到嘴边又放了下来稳稳捧着，一壁看似无意说：“皇上有几日没来后宫了，这些事儿本宫说了也羞臊，但本宫又不能白担一个协理六宫的名头，所以隐晦地提一提，姑姑是体贴圣驾的老人了，想必姑姑也门清。”
安姑姑生着一双笑眼，眼角漫开丝丝条条的皱纹，年岁流转，在她慈祥可亲的面庞上刻下痕迹，她的声音很平和，像一湖水，拥住一个人，绵柔至极：“奴婢明白。只是朝堂事多，皇上也是焚膏继晷、夜不能寐，奴婢一门心劝着皇上多休憩，旁的开口也是徒劳，倒添了皇上烦忧。”
韫姜面颊发红，却又松了口气，讪笑道：“是本宫欠虑了。”
“奴婢也明白德妃娘娘，各宫主子们盼望皇上，心心念念，久旱盼甘霖，奴婢是知道的。德妃娘娘监管六宫，不能不为各宫主子们尽心，奴婢记下了。”安姑姑说话是很迂回委婉，但又教人听了舒坦。
韫姜含笑点点头，又与她说了两回话，安姑姑就起身离去。
安姑姑走后不久，韫姜把温好的药喝了，用了些姜汁梅子去苦味，等到临近戌时之际，命泷儿取来熏暖了的雪青缎地彩绣孔雀披风。
她甫一穿戴好了，簪堇就来传，说景妃业已在宫门口等候着同去。她当真是做得滴水不漏，让人挑不出错儿来。
韫姜问她传了轿不曾，簪堇回：“景妃娘娘是步行而来的。”她想了想，披风内是加了绒毛添暖的，外头风停，想必不冷，于是也不用轿辇，整顿了形容，提裙外出。
