九月十八，节在霜降，“气肃而阴始凝”，即便是淮河以南的淮安府城，过了傍晚也有了一丝凉意，偌大的漕运总督府衙院落内，入目也有了落叶枯草，毕竟不是宫禁大内，洒扫的人手不够，加上天子也不甚在意，此刻倒是未来得及清扫，有了一丝秋意。
居于衙署庭院靠北之处，在树石的掩映之中，矗立着一座阁楼，楼底座四面素白，阁楼周身青灰，确是一座淮扬之地的建筑，阁楼不甚高，却能对整个府城大致看个清楚，毕竟淮安府城之中，哪家敢造个比淮河节楼更高的所在呢。
此时节楼四周人影憧憧，着甲佩刀的将士密布，他们眼神警惕的扫视着，似乎担心草木中的虫？抑或是树梢的飞鸟？守备煞是森严。
而在顶楼，却又一片轻松。
身着玄色燕弁服的天子此时正凭栏向北眺望，随侍身旁有几人中，有两位身着红袍之人，还有一个身着青衫的掌柜模样之人。
红袍之人其一便是随侍的司礼监掌印，而另一个头戴乌纱，腰横玉带的老臣，身材中等，浓眉阔鼻长髯，须发皆白，额上皱纹密布，满面风霜也遮不住眼中的忧虑。
“京城距淮安千五百里不止，李部堂赶路辛苦。”半晌，天子回头目视红袍老臣，微微颔首道，即便是顺流而下，也要乘船奔波十日，对于年近六旬的李之藻来说，确是不易。
“臣本南人，对于舟船倒是习惯，”老臣闻声躬身拱手，犹豫了片刻终是道：“.....陛下，圣驾离京日久，京城百官军民皆是翘首以盼，况且皇后又是临盆在即......何不回京？”说完便又有些忐忑的看着天子。
呼，天子本很是轻松的脸上，闪过一丝歉意，这年头妇人产子，委实是要在鬼门关前走一遭的，自己却是离京数月，至今归期仍旧未定，实在有些不为人夫......他的眼神中流露出一丝惘然。
“京中怕是已然物议纷纷了罢？”片刻后，朱由校方才压下心中的思绪，轻声问道，此时又如何能回京？京中的羁绊更多，而且天高皇帝远，没有手中的京营驻扎南直隶，不知道还会出多少幺蛾子！
京中推出算作帝党一系的李之藻赴淮安，其中深意怕也是耐人寻味。
“......是，陛下，”李之藻闻言一滞，随即小心翼翼的回道，漕运、盐务、南直隶，这其中哪一个不是京中百官、军民的关切所在？现如今，天子一下子要对这三个齐齐下手，那奏本定然是雪片似的飞到通政司、司礼监，市井中的传言也是纷飞不止。
“呵，”朱由校轻轻摆摆手，却是没有太当回事，行非常事，如何畏惧人言？想必贪鄙、与民争利、不顾民生等等帽子，已经在纷纷往自己头上扣了罢，自己的案头的奏本也或明或暗的劝诫。
但经过几番的“清洗”、“震慑”，京中哪还有什么力量敢真真出头？只是“稍稍”聒噪些罢了。
“漕运至京中的粮饷可是足额？”青年天子又转而问道，目光中露出一丝关切，毕竟漕运事涉九边、京城等帝国重地的稳定，若是出了什么乱子，被建奴、蒙古鞑子趁机搅风搅雨的可能性，却是不得不防。
“本月到通州的粮饷，却是比往日要少......陛下，漕船上报的沉船，也多了不少......”老臣的眼中忧虑更甚，自古便上有律法，下有对策，这等故意拖延实在明显不过，甚至“不小心”沉了船，却是无力赔付，即便再责罚几个漕军，又有何用？不仅误了九边、京中的粮饷，还把往日的烂账一并给沉了！
再加之这京中的风雨和物议，赴京这些时日，他只觉得自己老了十岁，今次更是“迫于”同僚阁臣的无形压力，只能作这诤臣，劝天子回京，不要再搅风雨，谁让自己是天子一手简拔的近臣呢？只是天子真能如京中所愿？
“陈掌柜，陕西的米价现今几何？”
扑通！咚咚！
“陛下，”一直站在最边上低头垂手不语的青衫中年闻言，赶忙跪下叩首，不敢抬头，恭声禀告道：“本月已是三两银子每石了......”因为之前的漕运断绝，外加这次的事情，陕西的粮价已是江南、京畿之地的三倍，只怕再有个旬月，有边军便要揭不开锅了！
他的语气中有了一丝颤抖，这算是他正儿八经第一次被天子召见，实在很是惶恐，现今腿脚还有些发软。
哼，朱由校眼神一沉，这些情形大都是能意料的，另外据厂卫的回报，现今漕河沿途的青皮敲诈勒索之风更甚于前，只怕是最后的疯狂？
而在盐场也并非风平浪静，私盐贩子与官府的争斗猛然肆虐，不仅官府差役死伤不少，更是大大影响了产盐，经年不见的盐引堆积，竟然有了复燃之势！
几人心头似乎都有些沉重，一时间，节楼上竟是安静下来，只能听到略带凉意的风，吹拂着草木，发出沙沙的声响，风不止。
咚咚咚！
一阵有些急促的脚步声将青年天子唤醒，他抬头看去，只见门栏处一个低品秩的内侍在向司礼监掌印行礼，王体乾微微一愣，随即向天子行礼，得到天子示意后，方才步至门栏，待内侍在其耳边低语几句后，见惯风雨的太监面色也变得很是难看，随即对着内侍摆了摆手。
王体乾又在众人的目光中疾行数步，迎着天子探寻的目光，拱手行礼道：“陛下，府城中，涌进了漕军数万，已经到漕运总督衙署门口了......”他艰难的抬眼，语气中有些涩然：“说是淮安左近的漕军讨饷来的......”
嘶！
其心可诛！这个节骨眼上，居然敢来讨饷，难道不知道府衙中是天子驻跸吗？是谁吃了熊心豹子胆？！可却又不好处理，毕竟当兵吃饷，不也算天经地义吗？想必是未携带兵刃，又不算擅离职守.....
几人闻言，不约而同的转至节楼的另一面，漕运总督衙门的南面，已经是密密麻麻的灰黑色的身影一片，声势浩大，仔细听去，还能听到妇孺的哭喊声。
“.....百万漕军.....生民.......所系......陛下圣恩......”渐渐地，数万人的话语似乎慢慢汇聚，越来越清晰，衙署中军兵呼喝跑动的声响也同时传来，节楼下的众将士纷纷握紧了手中的兵刃，忍不住看向了节楼上的天子。
呼呼，风似乎更大了。
