众人听得入了神。大奶奶说：“怎么不信？我相信。要不怎么全城，只有这楼上不进洪水？”师爷说赖府祖上积德，才福星高照。老夫人点头称是。彩凤望了望楼阁，说：“看来，我们也得来这儿避难呢，这楼怎么住得下？”老夫人说：“怎么住不下？当年我们府上三十多人，在这里在过得也快乐。白天摆开四张桌子，你打麻将，我打天九，大家轮流坐庄，赢了出钱买鸡买鸭，输了做苦力，出去熬一大锅鸡粥鸭粥，用大水桶装回来，饿了就吃一碗。晚上众人分成两排，男左女右，就睡在楼板上，不知不觉就过了五六天，直到水退了才搬下来。那时，刚巧广州有个戏班滞留在元城，我们时不时请他们上楼唱戏，戏班的人都羡慕我们这个大家庭呢。”
天慢慢暗下来，河面上空闪耀着阵阵亮光，一场大风雨又要来临了。老夫人带众女眷回赖天庐去，大奶奶留下春燕翠连两个丫环与桃红作伴，江铁头也要回去，师爷说：“你家已被洪水淹没，还是留在这儿帮忙看金铺吧。”大奶奶也叫江铁头留下，江铁头想着回去也寻不着父母的渔船了，也想留下来陪陪桃红，便满口答应。
江铁头喜欢桃红，只是他不会说话，也不知桃红的心。他得知桃红姐妹为了反抗ling辱，竟去投河，心中十分敬佩。楼上只摆着两张床，桃红睡一张，两个丫环睡一张，江铁头在阁楼地板上睡下。丫环说笑一阵，很快睡去，江铁头却难以入睡，朦胧之间，听到床上呜呜咽咽，桃红似乎在哭泣。江铁头说：“桃红，桃红，不要哭啊……”桃红“呜……”哭出声来。江铁头连忙起身，过去拉住桃红手说：“桃红，你别哭，你别哭啊！”桃红扑在江铁头身上“呜呜”哭着说：“铁头哥，你救我做什么……让我跟柳绿去好了。我们姐妹说过，要同日生来同日死，现在柳绿死了，活着还有什么意思？让我随她去吧……”起床要去跳河，江铁头慌忙按住她，说：“桃红你别这样，你别这样啊！”江铁头不会劝人，说了几句，自己竟然“呜呜”哭了。
丫环翻了个身，说了句梦话。桃红不敢哭出声。低声说：“铁头哥，你去睡吧。”江铁头见桃红全身抽搐，痛苦万状，就说：“你不哭，我就睡。”桃红果然不哭了。江铁头却睡不着。听到四周传来阵阵流水声，那声音像有几百千人在哭泣。他走到大水窗前。探头往外望，水流更响“哗哗哗……”，四周一片漆黑，他感到房屋沉入水底，自己也成了条大鲤鱼了。
第二日江水还在上涨，赖府派人送来饭食，桃红没有吃。江铁头说：“桃红你不吃，我也不吃。”两个丫环以为江铁头开玩笑，说：“你们不吃，我们下好开斋！”大口吞着米饭，啃着猪肉。桃红见江铁头果真不吃，怕饿坏他，勉强喝了些汤水。江铁头盛半碗饭给她吃，桃红说：“我胸口像塞了块石头，那里吞得下。铁头哥你若疼我，就不要逼我了。”
两丫环吃饱喝足，拉江铁头打麻将，江铁头说不喜欢，春燕说：“男子汉不喜欢打麻将，来日肯定是个老婆奴！”和翠连二人的的得得干起来。江铁头怕河水淹上来，时时到大水窗探头察看，水却没有上涨了。第三日，河水开始退了。又过了两日，河水退至地面，江铁头下楼清洗瘀泥垃圾，两个丫环也一齐帮手。桃红也去拿竹扫，江铁头说：“你身体还虚弱，坐一旁去！”春燕翠连挤眉弄眼。没多久，师爷也带人来了。清洗好铺面，又合力将搬上阁楼的柜面抬下来。
忙了半日，将铺面打点好，却不见了桃红。江铁头说：“桃红到哪儿去了？”师爷说：“没在楼上吗？”江铁头说：“我刚从楼上下来，没看见她。”春燕说：“自己老婆也看不住。”翠连说：“准是回花艇赚钱了。”江铁头大声说：“别胡说八道！”二人见江铁头发恼，不敢吱声。
翠连没有说错，桃红是去找鲤鱼婆了。河水刚退下，街道低洼处还积水，桃红撑着虚弱的身子，慢慢来到南堤岸边。她想看看那天落水的地方，她甚至有个幻想，妹妹那天并没落水，她只是做了个恶梦。
河边燃烧着一排香烛纸钱，一群女子跪在地上痛哭，原来是如烟领着七姐妹拜祭桃红柳绿。如烟得知桃红姐妹落水身亡，痛哭了半日，要鲤鱼婆替姐妹做“三七”。鲤鱼婆怕将事情搞大，说：“桃红他们无父无母，无兄无弟，做不做也无人知晓，做场三七，要花费一头猪呢，我们别浪费钱财！”如烟说：“难道我们的命，就比不上一头猪？”联合花艇“七仙女”要罢艇，鲤鱼婆没办法，只得答应。今日水退下来，就先做“头七”。鲤鱼婆在岸上点了香烛纸钱，七姐妹拿出了各自的礼物，如梦拿出的是寿衣，如水拿出的是寿鞋，如玉拿出的是金屋，如花拿出的是银船，如霞拿出的是铜牛，如意拿出的是铁马……虽然是纸扎的东西，却做得十分精美。如烟送的是两个英俊男子，一个叫爱红，一个叫慕绿，给姐妹俩一人一个在地下做夫妻。
众人跪在岸边，如烟说：“桃红柳绿，我们拜祭你们来了。我们虽不同父母，却胜似亲生。你俩小小年纪，竟忍心舍下姐姐，去奔极乐世界，留下姐姐在人间受苦受难，你俩真忍心啊！”说罢放声大哭。众姐妹一齐痛哭，她们看到桃红柳绿的遭遇，想着自己的身世，越哭越伤心。一时间哭声震天，惹得街头行人都注目观看，桃红看到这情景，早已泪流满脸，她缓缓走上前，想与众姐妹打招呼，却哽咽着说不出话来。众女子伤心哭着，猛然抬头望见烟火处现出了桃红影子，吓得大叫“鬼呀……”争先恐后走回艇上。
桃红见众姐妹把她当作鬼魂，更加悲切，张开喉咙叫“如烟姐……”声音呜咽，真如鬼叫一般。如烟关上艇舱门板，结结巴巴说：“冤有头，债有主，害死你们姐妹的是南霸天，冤鬼索命找他去……”桃红说：“我不是鬼，我来找妈咪。”如烟打开舱板望了望，说：“桃红，你和柳绿不是掉到河里淹死了吗？”桃红说：“我被水冲到赖天庐金铺前，被赖府大奶奶救上来了。”
众姐妹一听，探头出来张望，望清桃红的确不是鬼魂，一齐上岸拉住桃红说：“我们都以为你淹死了呢。”簇拥着桃红回到艇中，鲤鱼婆一把抱住桃红，杀猪般的大声哭叫起来，众姐妹也跟着哭泣。哭了会儿，如烟说：“桃红妹妹大难不死，是她命中有福。只是柳绿福浅命簿，才致……我们一齐去拜祭她吧。”众姐妹上岸，重新点燃香烛，拜祭一番，桃红烧着纸钱，呜呜哭着说：“妹妹，你孤单一人上路，姐姐恨不能陪着你。你晚上睡觉，常蹬被子，日后谁给你盖上啊……你脾气倔，常与人顶嘴，还是改了好……你喜欢食杨梅，姐姐平日没钱买给你，现给你纸钱十万，你慢慢买来吃，可不能一下吃得过多，以免酸坏牙齿……如烟姐姐送你爱红慕绿，我看爱红面善，慕绿貌凶，如果与慕绿合不来，就和爱红一起过吧……呜呜，今后想姐妹相见，只待梦中来世了……”
桃红几次哭倒在地，众姐妹连忙扶着她。鲤鱼婆怕她吓坏身子，叫众人拉她上艇，桃红才在艇里坐下，江铁头也赶来了。见到桃红和一班姐妹在一起，江铁头说：“桃红果然到这里了，大奶奶找你呢。”原来桃红离开金铺不久，大奶奶就过来了，见不到桃红，就和江铁头找到南堤来了。
鲤鱼婆慌忙请大奶奶上艇，大奶奶没有去，在岸上说了几句话，叫桃红和众姐妹玩两日，过几天来接她上岸。过了五日，大奶奶果然带着两个丫环来了，跛章正在鲤鱼婆处说话，见大奶奶来到，大声说：“我表侄女今日逃出生天了。”鲤鱼婆早知赖府要收桃红做丫环，虽然舍不得，但赖府来要人，她也没办法。喝过茶，唠过话，鲤鱼婆把大奶奶拉到一旁，说：“不瞒你说，桃红还没有破身呢。”大奶奶说：“她真的还是个女儿身？”鲤鱼婆说：“刚来到，她俩年纪尚小，我也不想让她俩过早破身。后来年纪渐大，许多客人想来圆房，她俩又不愿干。也是桃红命中和大奶奶有缘啊！”大奶奶感叹着说：“真是出污泥而不染啊，难得！难得！”鲤鱼婆说：“难道大奶奶不相信？我脱她裤子验给你看看。”大奶奶说：“不用，不用，还不相信李大姨。”
桃红已收拾好自己衣物，众姐妹知她衣衫单薄，这个送件衫，那个送条裙，装了一大袋。大奶奶说除了桃红身上穿的，其它一样也不要带走。又问鲤鱼婆买了多少钱。鲤鱼婆哪敢收钱，大奶奶再三要给，鲤鱼婆只得说：“当初桃红柳绿下艇时，我是给了跛章一百块大洋。”桃红睁大眼睛说：“表叔拿了你的钱？”跛章眨着眼睛说：“拿钱了，在赌馆存着呢，日后给你买嫁妆。”大奶奶笑着说：“盼你以后赌运享通，把嫁妆赢回来。”叫丫环拿出一百大洋给鲤鱼婆。鲤鱼婆知恩万谢，抱着桃红哭了一会，挤出几滴眼泪，让桃红跟大奶妈回去。
赖府原有七个丫环，加上桃红，吃饭时，八个人正好坐满张八仙桌。桃红样样勤快，事事小心，颇得大奶奶欢心，老夫人也十分喜爱她。只是桃红想想柳绿就悲痛欲绝，又不敢在众人面前流露，常常三更半夜饮泣。大奶奶说：“这孩子姐妹情这么重，怎么也解不开。”老夫人说：“我来化解一下她。”
老夫人把桃红带到观音阁，上了香，祷告一番，说：“孩子，这屋里供奉的是什么菩萨？”桃红说：“是观音菩萨。”老夫人说：“观音大士有什么神通？”桃红说：“救苦救难。”老夫人点点头说：“观音大士住在南海普陀山紫竹林里，她手下有金童玉女，专替世人救苦救难。菩萨有千里眼，能看到世间善恶，专门替人除恶扬善；菩萨有顺风耳，能听到世间各种声音，专门聆听世情，为民排忧；菩萨还有千只手，在世人危急关头救苦救难，施与援手……”
桃红说：“观音菩萨知道我们落水吗？她为什么不施援手救救柳绿？”老夫人说：“人生好比一场梦，梦醒方知大限临；人生好比一场戏，戏散才明作嫁衣。人说有白头夫妻，没有白头兄弟，何况是姐妹。你与柳绿，姐妹情深，众人所知。一个人生死有命，富贵在天，阎王叫人三更死，怎敢留人到五更！你大难不死，是你命不该绝，柳绿丧身黄泉，是她大劫难逃，孩子，命里有时终须有，命里无时莫强求。既然柳绿已去，观音菩萨自然会替她超度，你就为她祈祷来世吧。”
桃红听了老夫人的话，一时明白了许多。老夫人又安慰她说，虽然柳绿落水而去，生不见人，死不见尸，说不定还在人世间。待日后赖府派人慢慢寻访，如还在世，肯定能寻回来。说得桃红心中欢喜，连忙给老夫人叩了两个头，说：“如能寻回柳绿，老夫人是我姐妹俩的再世爹娘了。”
自此桃红更加勤快，一心用在赖府。大奶奶把桃红当心腹，有大小事儿，都交与她办。老夫人也十分赞赏桃红，对大奶奶说：“这孩子真不错，你没儿女，何不认她为干女儿？”大奶奶说：“我早有此念，只是一旦与她母女相称，有些事儿反而不便，待日后再说吧。”赖长生也喜欢桃红，知大奶奶想认她为干女儿，说何不干脆将她嫁与子寿？免得子寿无妻无伴，整日像只无头苍蝇，出外到处乱碰乱撞。
大奶奶没有表态，彩风彩云听了这事，说：“老爷娶个花艇珠娘回来做媳妇，也不怕人笑话。”回去跟父亲说了。南霸天二话没说，让彩风彩云带了四个丫环回来，说送与赖家兄弟四人为妾。赖长生哭笑不得，老夫人说：“亲家倒是一番美意，只是没问过子文四人，不知他们愿不愿意？”彩风说：“在乡下时，子文说过叫我回家，带几个丫环来，他几兄弟一人一个。四叔也说过让我介绍。”老夫人忙叫子文兄弟四人前来，子文一听，生气地说：“简直是乱弹琴！”彩风说：“谁乱弹琴？那天你在石角围祠堂亲口说的，四叔也在场，师爷也可以做证。”子文说：“那……那是开玩笑！”
老夫人知道子文爱的是书春，他怎么会同意娶丫环为妾？就问子武，子武以为岳父生气他与如烟之事，有意送丫环来断他非份之想，望了望父亲，又望了望彩云，说：“彩云你觉得怎样……”彩云鼓起嘴巴说：“又不是我娶妾，问我干什么？”子寿连忙跑出屋外，老夫人说：“子德呢？”子德朝阿宝呶呶嘴，阿宝说：“我们夫妻已约好三生相爱，子德不娶他人，阿宝不嫁旁人。”老夫人说：“看来，赖家人福浅，没法消受了。”
老夫人让彩风将丫环带回去，谁知南霸天不准进门，说人已送出，不能退货了。赖长生只好将她们收下来做丫环。赖府一下子又多了四个丫环，顿时热闹起来。子文四兄弟没分开过活，同一院中居住，同一桌吃饭，原来是没有专门丫环服待的，现丫环多了，赖长生命一人一个待奉。彩风选了家里来的阿珠，彩风未出嫁时就和阿珠好，余氏就教阿珠，让阿珠勾搭子文，一旦有了身孕，就纳为妾，好与书春抗争。
阿珠倒也乘巧，明白主妇心意，时常向子文抛媚眼，献殷勤，期望有朝一日能获得子文青睐，和他生个孩子，日后有个依靠。无奈子文是铜墙铁壁，刀枪不入，此计不成。彩风知子文和书春，是除却巫山不是云。又回去向母亲讨计。南霸天又发出指令，说元城各界已知道他送丫环给女婿子文为妾，如子文要立妾，必须先立阿珠，否则，他脸上无颜，要进行干涉。
子文指着彩风鼻子骂：“你……你怎么如此狠毒！”彩风说：“这是我父亲的主意。”子文说：“我们还是不是夫妻？”彩风说：“你说是就是，你说不是就不是。”子文说：“把阿珠退回去你家。我谁也不要。”彩风说：“你不要她为妾，我可要她为婢，她不及你书春好，她可上我的眼。”子文气得青筋暴起，指着彩风，半日说不出一句话，忽然感到喉咙一阵腥味，咳了几声，竟吐出口血来。
彩风吓得惊叫一声，抱住子文说：“老公啊，你怎么了？”子文脸色腊黄，断断续续说：“你想我死，快拿刀来……”彩风哭喊着说：“我只怕你娶书春回来，冷淡我，拿刀来杀了我吧。”阿珠连忙去喊人，很快来了一屋人，连老夫人都来了。月娥见子文床头沾着斑斑血迹，杀猪般哭喊：“儿啊，枉母亲养你多年了！”老夫人说：“先别急，让师爷看看。”
师爷替子文把过脉，又看看他舌头，说：“是急火惊心，没大事。”众人放下心来。师爷开了两剂药方，让子文安心静养。彩风忙叫阿珠去荣善堂拿药，亲自煲好喂子文吃。大奶奶送来了人参，三奶奶送来了鹿耸，四奶奶送来燕窝，六奶奶送来犀角……子文平日对母亲们十分孝顺，几位奶奶也惦记着他，时不时炖好补汤拿给子文吃。月娥叫阿珠把补汤倒进水沟里。说：“大热天，吃什么龙虎汤，想我儿快点死！”月娥知道子文心事，她满意彩风，也同意将阿珠一齐娶作妾侍。月娥说：“儿呀，你岳父送来女儿，又添上妾侍，对你有多好，听娘的话，快将阿珠收起来吧，然后将书春娶过门。本该书春是排第二的，咱们只有先来后到了。”子文说：“我一个也不要，你要自己娶吧。”
子文因此落下了咳嗽的毛病，渐渐咳得厉害了，时不时咳出血丝来。彩风害怕了，让四叔陪子文到广州，找大医院看看是否得了重病。子寿和子文来到广州，先看中医后看西医，在仁爱医院里还照了X光。大夫说子文得了肺结核，给他开了一大袋西药丸子。子寿回来告诉了父亲，赖长生问：“肺结核是什么病？”子寿说：“肺结核是肺痨。”月娥一听，哇哇哭叫：“我儿这么命苦，年纪轻轻就得这痨病，先人作孽都应在你身上了。”暗中将彩风扯到一旁，说：“子文得这痨病，也不知有几年的命。我有四个儿子，可你只有一个老公！儿媳的命生来也苦！我知子文这病，是想书春想出来的，让他把书春娶回来吧，不然，他日后做鬼也会埋怨你的。”
彩风哭哭啼啼回去告诉父母，南霸天拍着桌子说：“肺痨最忌与女人操，将书春娶回去，想子文快点死吗？这小子生来贱格，女儿过门时，让他操也不操，现在他想操也操不了！”
书春得知子文得了肺痨，日夜挂念，自从上次在石角围遇险后，一直没和子文单独相见，书春知道彩风有戒备，也知道子文的难处，但是，她相信和子文的爱是情比金坚，即使真的“三月桃李九月开”，也心甘情愿。现在，子文不幸染上这病，简直给她当头一棒。书春跟着父兄，也略懂医学。她知道得这病的人治不好，有人熬三年五年，有人熬十年八载，终归个土馒头。书春不知子文病情怎样，又不好去看望，就问父亲。师爷说：“女儿呀，这个时候，他自己也顾不了，难道还指望娶你回去吗？”书春：“我不是这意思，我是想，父亲你治好过那么多人，要救救子文啊。”师爷说：“药治得了病，却救不了命。不过子文也没病得那么严重。他实在是思念你而得这病的，如果你挂念他，就给他写封信吧。”
书春晚上就给子文写信，她面对青灯，铺开纸张，未曾动笔，眼泪已流下来。她心中涌念着《西厢记》里的曲词，“我是倾国倾城之貌，你有多病多愁之身……”一时觉得有许多话要说，又不知如何说起。写一句话，洒下几滴眼泪，信没写完，纸张上已是泪迹斑斑。写到最后，又想出了四句诗：“金童玉女前缘定，菩萨面前许三生，今生不能结连理，来世做鬼也相随。”
书春写好信，面对青灯，发了一会呆，才躺下睡觉。睡了好久睡不着，正朦胧间，忽然听到一阵鼓乐传来。门口鞭炮齐鸣，书贤进来大声说：“赖府来接新娘了，妹妹快梳妆打扮！”书春又惊又喜，连忙躲进房中换衣服，赖府的丫环已走进来，替书春戴上银镯，披上婚纱，簇拥她走出门外，书春偷眼望着新郎，子文也披着红绸，头戴礼帽，满脸春风得意。子文亲手扶书春上花轿，又当着众人，亲了书春一口，书春羞得心口扑扑直跳。
一班人吹吹打打，走进赖天庐。赖府大堂张灯结彩，左面坐着赖长生和老夫人，右面坐着大奶奶、三奶奶、四奶奶和五奶奶。子文和书春拜过天高堂，拜过天地，手拉手进入洞房。书春坐在床前，满心欢喜等待子文来掀头盖。忽然望见眼前男人，竟是赖长生。书春双目茫然，说：“子文呢？”忽然间，赖长生又变成了子文，子文说：“待到秋来九月八，我花开后百花杀，冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲……”一阵祥云飘来，子文竟踏着祥云冉冉上升，急得书春大喊：“子文哥，等等我……”
书春惊醒过来，原来是做了一场梦。
书春望望窗外，天已大亮。听到子寿进来跟书贤说话，要给子文拿药。书春以为子文病重，想着梦中情景，心中害怕，叫喊着子寿的名字，软手软脚从小阁楼走下来，说：“一早来拿药做什么？”子寿说：“大哥吃了师爷的药，觉得好了许多，我来拿几剂回去。”书春一听，才放下心来。子寿从口袋里拿出一封信，说：“这是大哥昨晚写的，一早就叫我送过来了。”
书春说自己也有信托子寿转给子文。书贤说：“他俩真是心有灵犀一点通啊。”子寿安慰书春，说父母已答应她过门，等子文病好就办喜事，书春没说话，书贤说：“这事现在急不得，等子文把身体养好再说吧。”
子寿小时候常受二哥三哥欺负，只有大哥疼他，他和大哥最好。他深知大哥和书春的忠实爱情，堪比梁山伯与祝英台。子寿也痛恨南霸天的横蛮，不满父亲的一味忍让。如果换上南霸天硬将女儿嫁他，他宁可逃跑，宁可舍弃一切，决不迁就。
子寿生性无拘无束，做事独来独往。赖长生总觉得他不成器，要替他娶老婆又不干，也不知怎样调教这个小儿子。老夫人让桃红专心服侍子寿，桃红相貌端庄，勤快心细，还是个女儿身。让她时常接触子寿，说不定子寿日久生情，一旦生米煮成熟饭，也栓住他那颗野心。桃红日日来子房间，替他洗衣叠被，打扫卫生。没事儿做，就坐在房门口逗鹦鹉玩。子寿见桃红整日不离自己身边，说：“你天天盯着我干什么？怕我忘记吃饭吗？”桃红说：“老夫人叫我来的。要我专门服侍你。”子寿说：“我单身一人，没老婆子女，有多少活要干？我不习惯人家整天盯着我，没事你就去其它地方帮帮忙吧。”
桃红去找老夫人，老夫人正和大奶奶念经，桃红跟着二人一块诵念。又给观音大士上了柱香，灵猴看见桃红就呱呱叫唤，桃红害怕，老夫人说：“别怕，灵猴通人性的，它不咬人。”拿颗核给灵猴，灵猴抓住核桃，就爬到观音阁楼顶上。桃红说：“四少爷他……他不要我。”大奶奶说：“怎么说子寿不要你，你和他睡觉了？”桃红红着脸说：“大奶奶想到哪里去了，四少爷不想我整天待在他房中……”老夫人哈哈笑着说：“我还以为木已成舟呢！你最好替我日夜看住他，别让他出去做混世魔王。桃红，如果他想和你睡觉，你也别怕，我会做主让你嫁给他。”谁知桃红呜呜哭起来，说：“我不配……还是让我来服侍大奶奶和老夫人吧。”
大奶奶知道桃红的苦楚，自从她进入赖府后，遭到多少人白眼。特别是叫她去服侍四少爷，丫环们个个眼睛几乎冒出火，说蛤蟆想吃天鹅肉，野鸡飞到高枝头上去了。也难怪，赖府丫环，多少人暗中恋着四少爷呢。老夫人也明白这一点，和大奶奶劝解桃红一番，老夫人说：“做夫妻是要讲缘份的，你尽心服侍好四少爷就行了，闲着来我处学学念佛，敲敲木鱼，其它事别去理它。”
其实子寿并不讨厌桃红，甚至有点喜欢她。喜欢她温顺细心。不过子寿心中装着的是萧湘，只要想到她的音容笑貌，心中就升腾起一种异样的感觉。
这天，赖府接到贾老板的来信，说已经替他们造好了火船，不日将驾船而上。子寿心中十分高兴，前些日子，子武和三鞭子合股购买了四辆汽车，开通元江陆上客运业务，生意十分火红，这回有了火船，子寿想露一手给父兄看看。子寿日夜盼望贾老板将火船开来，谁知等了半个月不见踪影。等急了，子寿一个人到广州催货。来到羊城，人没住下来，就到西关萧湘家里，萧湘家中木板门紧锁着，邻居说这房子好久没见过人了。子寿心中失落，呆望了半天，方去十三行找贾老板。贾老板已运货出外做生意。找不到人，子寿干脆在羊城玩了两日，在大沙头看见一只火船，足有好几层楼房大，船上挂着花花绿绿的旗帜。有人说这是从国外新购来的邮轮，子寿没坐过这么大的邮轮，就下船去玩。
船分五层，有餐厅有房间，还有间小小的电影院。子寿想如果自己的火船也有这么大，开回去可吓死元江老百姓。船中走进许多人，忽然长鸣一声，邮轮就要开航了。子寿连忙打听这船开往哪，有人说是南海顺德，有人说是澳门香洲，总之是往下游去的。子寿没去过那些地方，正好去玩玩。大舱中有一排排座位，坐的人都带着大袋小袋。三四层有豪华房间，出入的都是有钱人家。子寿口袋有钱，可他不想一个人住到房间里，在船上选了个有窗的座位坐下来。
邮轮绕过白鹅潭，驶出洲头咀，珠江河道一下子开阔起来，像好几条元江那么大，怪不得能行这么大的邮轮。子寿感叹找不到萧湘，要不和她一块坐这大邮轮去玩，多么诗情画意。
夜幕降临，子寿吃过夜宵，就半躺在椅上打瞌睡。忽然一阵吵闹声惊醒了他，有人说海关来查私货了。那些带着大袋小袋的人，连忙向海关人员暗中塞钱塞物。见子寿没举动，海关人员问他：“去哪里？”子寿说：“没去哪……只是随便玩玩。”海关人员说：“有无私货或违禁品？”子寿没说什么，将随身带的小布袋打开让他们看。海关人员没检查到什么，咕嘀着走开了。
邮轮停下来了，带大袋小袋的人陆续上岸。子寿听人说到了南海西樵，西樵山近日有尊南海观音菩萨像开光，很多人去朝拜。子寿忽然改变了主意，跟着一大帮老太太上了岸。西樵与元江乡村大不一样，到处河道纵横，田野种满甘蔗香蕉，村庄户户织机声声。这儿家家户户均有人织布，邮轮那些拿着大袋小袋的人前来这里，就是拿毛线蚕茧前来做布匹生意。
西樵人织布已有近百年历史，这儿出了个叫李裕兴的商人，靠织布贩布发了财，到澳门又成了大富翁，他回西樵山造了座高大的花岗石观音菩萨像，开光之后日日游人如云，不光番禺、南海、顺德的人前来礼拜，连港澳和东南亚的华人均回来瞻仰。
石像座落在西樵山下，旁边一片密林修竹。子寿见一帮老太婆不辞劳苦，背着香烛信物，结队前往，也跟了上去。山脚下，远远就望见菩萨面前一片游人，有人上香，有人礼拜，有人祷告，有人瞻仰。菩萨身高数丈，坐着的莲台，足有房屋般大。菩萨手执净瓶，眼睛半闭，似乎在聆听世人之声。菩萨脚下，善男信女祈祷声音阵阵，子寿心想，如果让老夫人到此看看，不枉老人家长年吃斋。
人们都向菩萨拜跪，唯有一个人专向游人跪拜，叫喊：“大慈大悲，各位好心人施舍救难。”子寿看那人眼熟，走近一看，竟然是跛章。
跛章又瘸又拐，额头上缠了块白布，布上似还有血渍。待跛章走近，子寿叫了一声：“跛章……”跛章见是子寿，连忙将他拉到一旁，说：“四公子怎么来这里了？”子寿说：“我也问你呢……你额头被人打了？”跛章偷眼往四向望了望，将缠头的白布带扯下来扔掉，说：“骗人的把戏，不这样做，我哪有钱坐船吃饭？”
跛章告诉子寿，他是寻柳绿来了。
自从柳绿被洪水冲走，生不见人，死不见尸，赖府派人沿着元江两岸往下寻找，一直找到与珠江河接口的地方，均没消息。鲤鱼婆和跛章去十三姑处算命。十三姑卜卦一算，说：“柳绿还在人间，姐妹日后还会相见。”鲤鱼婆说：“柳绿被人救起了吗？她在哪里？”十三姑说：“她在姐姐梦里，她在父母心中，她拜菩萨脚下，她明色即是空……”说得玄玄乎乎。鲤鱼婆说：“能找回来吗？”十三姑说：“天机不可泄露。”
跛章肯定能把柳绿找回来，他让鲤鱼婆给五十个大洋，就算到天涯海角，也要把柳绿找回来，鲤鱼婆说：“我先给你二十元，把人寻回来，再给三十。”跛章说：“你先给三十。找到柳绿再给二十。”跛章拿了钱，赌了两场便输了个精光。他穿了件破衣服，头上缠了条脏毛巾就沿河去找人。跛章身上没带一个钱，每到一处，他便拿出师爷给他写的那份告天状“水灾冲塌破茅房，父母双亡实凄凉，千里寻妹返故里，求助善人赐银两……”跛章又瘸又拐，哭喊起来，真如爹妈去世般凄凉，颇得人家同情，一路上有人给吃有人给喝，乘船坐车，人家也不收钱。不知不觉出来了近二十天，跛章沿珠江看了不少景致，还讨得了二十多个银元。
子寿说：“你去过哪些地方了，有无找着什么线索？”跛章说：“我沿元江而下，石角围，太平滩，卢包湾都去了，后来到珠江，转佛山，走南海，过大良，下石岐……珠江口大小河道十一条，我走路也罢，坐车行船也罢，我全走遍了，就是不见人影。十三姑说，有观音菩萨的地方就去找，我已经到过九个观音阁了。听说西樵这儿有尊大观音菩萨开光，我已经来了三四天了。”
子寿说：“也难为你了。”领跛章去理过发。换过衣服，在村中到处逛。只见户户布匹堆积如山，客商与屋主讨价还价，村头巷尾人来人往，肩挑人驮，车载船运，装的都是布匹。子寿正看着热闹，忽然有人说：“赖四公子也来这里了？”子寿一看，正是广州十三行贾老板，说：“父亲让我来广州找你呢，想不到在这里相遇。”
前两日，贾老板装了一船佛山瓷器到澳门，买了些海味和西药，顺便到西樵进布匹了。贾老板运货的是给赖家新购的火船，他想用送船到元城之机，顺便拉些布匹去元城，英州卖，趁机赚一笔。
贾老板买完布匹，和子寿二人回到船上。船上已有好几个人，有三个是金发碧眼的番鬼佬，男的叫约德翰，女的叫艾露和艾尔丝，是从澳门到羊城去的传教士。子寿看这船亮洁明亮，有机房有睡间，虽然无法与大邮轮相比，能拥有这样一艘新式火船，子寿已经是心满意足了。
火船载满布匹货物，沿着珠江逆流而上。虽然船走得很慢，船上人多，大家有说有笑，子寿也不觉得烦闷，贾老板是个乐天派，很会唱粤曲，一首《胡不归慰妻》唱得有板有眼，边唱边哼锣鼓音乐，众人听得津津有味。约德翰会说华语，还会说广州话，他说的话音很有趣，嘴巴好像含着只汤丸，“咝咝悉悉”转过不停，十足个圣诞老人。艾露和艾尔丝穿一身黑衣服，头上还披着黑头巾，子寿在广州石室天主教堂见过这样的人，人家称为修女。贾老板会说番鬼话，约德翰有什么话说不上来，就让贾老板翻译。约德翰是意大利人，一直在澳门做神甫，认识贾老板很久了。这次贾老板去澳门，邀请约德翰去广州，约德翰就带着两个女儿来了。
火船却没进入广州，绕道三水到元江来了。贾老板说先带约德翰到元城玩玩。贾老板来过好几次元城做生意，还去英德浛洸收过茶叶蚕茧。贾老板为人真诚，很讲信用，元城商家都喜欢与他做生意。赖长生在兴隆酒家与贾老板接风，元城商界名流都到了。次日，又在赖府设家宴接待约德翰神甫。吃完饭，老夫人留下约德翰神甫谈话，老夫人对约德翰神甫传教很感兴趣，不知天主教是何物。约德翰神甫就操着生硬的粤语说：“佛祖爱世人，天主也爱世人，佛祖告戒世人积德行善，天主劝喻世人亲如兄妹，大家都希望世界和平，美好，OK！”
老夫人觉得约德翰神甫说话，像妇人用竹筒吹灶火，听得不甚明白，贾老板就说：“世界有佛教，道教，基督教和天主教四大教，东方人奉佛道，西方人喜基督爱天主。神甫来传道，就好比和尚释法，大家都是超渡芸芸众生。”老夫人说：“原来我们是一家人呢！”约德翰让两个女儿用英文唱《祝你新年快乐》。艾露和艾尔丝边唱边跳舞，逗得老夫人像孩子般哈哈大笑，叫大奶奶打赏。大奶奶吩咐桃红准备银元，桃红打开大奶奶箱笼，拿出银元三十，碎钱五百。老夫人说：“太少了，神甫远道而来，是贵客，要打赏大洋一百！”约德翰不肯收，贾老板替他收下，说这是中国人的礼节，不收是瞧不起主人。约德翰连声道谢，又聊了一会，叫师爷送贾老板和神甫去客栈休息。
回元城后，子寿一直陪着贾老板，晚上睡觉也到客栈去凑热闹。直到贾老板将货物大部份销出，和神甫去浏览元城古迹，他才回到赖府自己的房间，发现床头放着只硬皮本子，一看竟是自己以前送给萧湘的日记本，连声大叫：“桃红！”桃红告诉他，这只日记本是前天一个陌生女子留下的。那女子说是来找子寿，找不到人，留下这只日记本就走了。子寿急忙问：“她没说去哪里吗？什么时候回来？”桃红说：“她什么也没说，只是叫我别将日记本给别人看。”子寿张着嘴巴，也不知想问什么，挥挥手说：“没事了，你出去吧。”关好房门后，急忙翻开日记本阅读起来。
萧湘的日记本已用去大半，记叙着与子寿分手后的日子。子寿知道萧湘父亲已经去世，萧进在北伐打仗时牺牲了。萧湘进过纱厂当工人，又到沙面洋人办的教会学校当了半年教师……子寿焦急地翻看着日记，看看有没有记着与自己的爱情的表露，那怕是一些小小的暗示，但说的都是“革命，理想，翻身，茫然……”他失望了，仍然不甘心，一篇篇认真看下去。他终于看到一首诗：“生命诚可贵，爱情价更高，若为自由故，两者皆可抛。”
子寿忽然心中扑扑跳动起来，他理解萧湘，她渴望爱情，更渴望自由，盼望能翻身过上幸福生活。他觉得自己和萧湘的心是相通的。但不知为何萧湘将日记本交给他，就消失得无影无踪。他相信萧湘还会来找他，也许是明天后天，也许更长的日子。
贾老板要去英州贩卖布匹，子寿本想陪贾老板一齐去，他要留在家里等萧湘，决定就不去了。赖府派江铁头做护卫，子武要派两个护商团丁一起去，贾老板说：“元城到英州的水路，我也走过几次，这次也没带什么贵重东西，只有几十包下等布料，不用麻烦护商团了。”带江铁头登船而去。
跛章来和江铁头作伴，到了元江峡，贾老板带约德翰神甫游了元江寺，拜会了法能大师，又到元霞洞浏览一番，回到船上，已近黄昏。正想找个避风处泊船过夜，路过白沙滩时，有两个人戴着礼帽，站在滩头招手，原来是土匪来敲诈勒索。跛章大声说：“这是元城赖长生老爷的船，谁敢来敲脚骨！”土匪拍拍腰间的火药枪说：“管你是赖长生还是赖短生，我们是雷老虎手下，皇帝来了也要给过路钱！”江铁头一手抓起火药枪，大声喝叫：“要过路钱，先问问老子这杆枪！”
贾老板连忙说：“大家别动手！”掏出几块光洋来。土匪见船上多有货物，贾老板又是外地口音，索要一百块光洋。贾老板连忙掏钱，江铁头坚决不给。贾老板说：“我见到你们舞刀弄枪就害怕。”江铁头把枪一扔，脱掉外衣，说：“打得过我双手才能拿钱！”土匪不甘示弱，也扔掉枪枝，赤手空拳与江铁头在沙滩上对打起来，土匪那里是江铁头对手，三两个回合，就被打得趴在沙滩上。跛章走上岸去，朝两个土匪踢了两脚，说：“我兄弟学过少林武功，元江第一，你们敢在太岁头上动土，真不知死！”两土匪跪在地求饶，跛章解下裤子，在他们面前撒了泡尿，才心满意足拉江铁头回到船上。
大家称江铁头功夫了得，约德翰神甫伸出拇指连声说：“OK！OK！”贾老板说：“土匪也许还会再来，大家多加小心。”船只来到了凝碧湾，这儿四周峭壁，江水深不可测，贾老板让泊船过夜。
众人白天爬山累了，早早便睡下。江铁头坐在船头看更，月黑风高之夜，星光点点，倒映在水中，江面上望不到一个渔家。元江峡三十里水路。山高林密，是土匪出没的地方。虽官府屡屡清剿，仍多如牛毛。较大的土匪有好几股，雷老虎原来以金鸡岩为据地，称霸滨江，专门打劫从滨江过往的商客，吓得商客改从元江峡走，雷老虎便赶走了盘据在元江的土匪失魂仔，在归猿洞又立了个大本营。
过往商客都知道雷老虎的厉害，晚上就是拼死拼活也要将船只开出元江峡，不敢在峡上泊船过夜。今日贾老板游寺耽误了时间，江铁头又持着自己祖辈是元江峡渔民，在自家门前泊船，也不为大意。大半夜过去，江面平静。江铁头正想打个瞌睡，忽然对岸林中亮出了一把火光，紧接着几十把火光齐集岸边。原来是土匪出动了。只见这些土匪个个背着刀枪，举着松火，乘坐三只竹排冲了过来。江铁头一看不妙，大叫：“土匪来了！”朝天打了一铳枪，“呯……”的一声，深夜的枪声特别刺耳。土匪一见船上开了枪，哇哇叫着冲过来，还“呯呯叭叭”开枪射击，铁沙雨点似的打在船上。
船上众人吓得发抖，江铁头要开枪还击，贾老板拉住了他，说：“船上有外国神甫，土匪人多势众，我们不能硬拼。”叫大家趴在船仓中别动，随即脱了件白内衣，用竹杆擎起，大声喊：“我们投降了，兄弟别开火，有事慢商量！”枪声果然慢慢停下来了，土匪乘竹排分三路包抄过来，登船之后，一阵乱翻，将值钱的东西一一抄去。跛章吓得躲进船头仓板中，让土匪抄了出来，一阵拳打脚踢，打得他嗷嗷乱叫。贾老板双手抱拳说：“兄弟手下留情，需要什么，尽管拿去。请别伤害我的客人。他们是从外国来传道的神甫。”一个土匪歪着嘴说：“什么鬼婆神甫，有光洋就拿出来！”约德翰神甫掏出了几个大洋，说：“佛爱世人，神也爱世人，我们四海之内皆兄弟……”土匪刚要接钱，有个小头目走过来拉住了他，说：“这些洋人欺负我们中国人，别要他的臭钱！”
土匪将船上众人押进归猿洞。归猿洞在归猿山半腰，是口深不可测的地下溶洞，洞口窄小，仅容一人出入，里头却大如楼房，几千人住也不觉拥挤。洞中有石椅石桌、石灶石床，恰似《西游记》里的水帘洞。更令人不可思议的是，这洞中有洞，天外有天。洞里有三条通道，往下的一条可听到哗哗水声，这水不知从何流来，流往何处，人称水尽之处是九层地狱。往上一条，要爬几百千石阶，有人说可通往天庭。这两条路都无人敢走。中间一条，传说有人走过，可通往瑶山天目寨。
土匪将众人押进洞中，将他们扔到一个叫“天井”的深坑里，便蒙头大睡。深坑有两层楼高，无路可走，出入只能用绳子吊着萝筐，载人上落。关在此处，任你插翅也难逃。江铁头望这出入坑壁，似乎不高，用肩头顶起跛章，看看够不够手。试了几次不成功。贾老板说：“这深坑即使能上去，洞中有土匪，我们也难逃。土匪想的是钱，我们要的是命，我们不可与他们蛮干。”约德翰也说：“神爱世人，知道我们在受苦受难，神是会来搭救的。”
众人无法，只好静下心来让命运安排。坑里传来流水声，沿深坑走去，便是地下通道。江铁头想去看看有无出路，走了几步，被什么东西拌倒，一摸原来是只骷髅，旁边还有一堆骨头。贾老板忙叫他不要乱走，江铁头不听，还要去看。跛章坐在一旁哎声叹气，后悔不该跟着前来，白白担惊受怕。想着白天踢过土匪，还向他们撒了泡尿，这回让土匪抓住，不死也得掉层皮，心里害怕，想着三十六计，走为上计。便起来摸住坑壁，运足气力使了个轻功，窜上了坑面。洞里松火通明，土匪在呼呼大睡，跛章蹑手蹑脚从土匪身上踏过，竟无人发现。来到洞口，跛章一脚滑倒，跌在一个土匪身上，土匪惊醒，一拳打过来，说：“煮熟的鸭子飞上天，好大狗胆！”另一个土匪也惊醒，二人一阵拳打脚踢，打得跛章哭爹叫娘，跪地求饶。一个土匪望了望跛章，说：“这家伙在沙滩上踢过我，还在我头上撒了泡尿，我要割下他的X来喂鱼！”扯下跛章的裤子，拿刀就要来割。跛章吓得魂飞魄散，边叩头边说：“亲老爸，亲阿爷，跛章有眼不识泰山，得罪两位大爷，我罪该万死！”
