找谁去采办蛊药呢？这使什么也难不倒的南后感到束手无策。荆山西楚的放盅消逝了多年，现在要找盅药须得到云梦大江以南，叫靳尚派人去沅湘、黔中民间弄吧，靳尚这个人八面溜光，四处讨好，根本靠不住。弄不好传到大王的耳边，追查起来，岂不坏了大事？想来想去，她想到了自己的心腹女官。她把心腹女官召来说：
“娘娘要遣你外出办事，你可愿往？”
“愿意，”久住宫中的女人，巴不得外出看看世界，“不知娘娘遣奴卑去何地？”
“江南沅湘、黔中一带。”
“那太好了，走得越远越过瘾。”
“好你个好，”南后笑笑，复又正色地问，“你可知道娘娘要你去办什么事吗？”
“请娘娘明示！”
“娘娘要你去采办‘干宝’蛊药。”
“干宝、蛊药？”心腹宫女瞪大了眼睛问，“嘻嘻，那是什么玩艺儿？”
“江南沅湘、黔中一带，五月五日交节的时辰采集蛊药。”南后详细解释，“蛊药是集百虫：大至蛇、蝎、蟾蜍，小至蜘蛛，毒蚁，合置于器中，令其相啖，剩下最后集百毒于一身的‘幸存者’，即为蛊药。”
“啊！那是百毒之毒呀！”
“是蛇，则叫蛇蛊；是蝎即为蝎蛊。”
“蛊药有什么用？”
“蛊药用于惑男，疗毒，亦可用于杀人。”南后眼露异样的凶光，对这个才二十七八岁，少见寡闻的心腹宫女和盘托出，“放蛊杀人者，蛊毒进入五脏立毙。蓄蛊者三年不杀人，则自食其果。放蛊惑男者，有的蛊药随女出嫁，谓之‘干宝’或‘猫鬼’。”
“干宝又叫猫鬼？”
“是的。破蛊毒的药，要用五月初生桃皮末二钱，盘蝥末一钱，先以麦麸炒去翅足，大莪末生用二钱，三味以米泔渍为丸，形如枣核。中蛊者食前用米泔水下一丸，必在净室忌妇人和孝服猫犬处服用。”
南后出身于上蔡世袭封地，郑氏先祖直至郑詹，皆司宫廷太卜之职。这是主持祭祀、卜噬，沟通神人事业的圣职，当然不会有“干宝”带入后宫。为了迷惑怀王，或者毒杀细腰女，她自然想到了蛊药。
听到这里，心腹宫女感到既刺激，又好玩，她心里痒痒地向南后进一步发问：
“娘娘，只采办蛊药，还是破蛊药一同采办？”
“都要。”
“娘娘，奴卑肝脑涂地，也要为娘娘弄到。”
“好，我这里有一千五百两官银，”南后提出一个沉甸甸的布袋，交给女官，“明天你就化装成民女，从长河坐船过大江。到了江南，你花钱请一个向导，假扮成夫妻，再去沅湘黔中细细打听吧。”
心腹女官跪拜过后，走出了梨花宫。想到“花钱请一个向导，假扮成夫妻”，幽处禁宫的女官，心花怒放。搞什么假扮夫妻？要搞就搞真夫妻。花钱雇一个模样长得英俊的男子，让他来睡一个宫里年轻美女，谁不愿干？人世间只有男人花钱睡女人，现在女人花钱请男人来睡。嘻嘻，乾坤颠倒，想到这里真是太刺激，太兴奋了。
心腹女官在宫城外的繁华闹市估衣店，买了一身民女服饰换上。走出紫阳门，来到在长河码头，搭上了一条去江南的民船。她坐在船上突然又想：到了江南，人地生疏，到哪里去寻找放蛊之人？哪里能找到蛊药？破蛊药？找不到娘娘要的东西，回来还有命吗？
她睡男人的美梦，顿时烟消云散。是得行乐时且行乐，还是死心踏地去寻找盅药？
“老天，命捏在娘娘手里！”
这些天，郢都臣民百姓，都笼罩在六国会盟的喜乐气氛之中。粉刷一新的王宫，通街大衢，各自装饰一新的铺面，到处六国旗帜飘扬，一座座彩门彩楼。无不透露出楚人的自豪，自信与扬眉吐气。
这天晚上，左徒大夫屈原带着宋玉，来到东皇太乙庙的一个偏殿里，指导宫廷歌舞队，为六国会盟演出的歌舞作最后一次排练。南后郑袖说好要来看彩练，但等到酉时已过还不见她踪影。几十个男女乐队、歌者、舞者，全都在大殿上整齐排列，跃跃欲试。这时，山鬼细腰带着她宫里四名宫女一股风般刮了进来。屈原高兴地问：
“柳贵妃，南后娘娘来了吗？”
“谁是柳贵妃？我们黑猫宫里只有山鬼细腰，没有什么屁贵妃。”夔柳显然是对屈原哥对她的称呼反感，回头冲带来的宫女大声问，“你们说是不是？”
“是的，娘娘。”四名宫女调皮地高声回答。
屈原脸上难看，心里觉得好笑：这些宫女在山鬼细腰的调教下，一个个都变得象夔柳一般成了刺猬，棘手难弄。他松下脸来再问一遍：
“就算你是山鬼，南后娘娘还来不来？”
“南后不来了，她心口痛。”夔柳走到左徒大夫跟前，无所顾忌地拉着他的手，“由本娘娘领舞，彩排吧！”
屈原甩开她的手，跳开一步，向乐官示意道：
“开始--”
楚国宫廷设有乐官，主管乐队演奏。演奏的主要器乐有金(钟)、石(磬)、匏(笙)、竹(箫)四种，其中金、石、土、革、丝、木、匏、竹八音俱全。光是编钟就有甬钟、钮钟等十多件，还有排箫和琴拨。乐队开始奏文舞之曲，这是一种庄严神圣的巫舞。山鬼细腰执“羽绂”为道具，她带来的四名宫女和舞队所有舞女，跟在她身后，翩翩起舞。歌者唱的是《礼魂》之歌，歌与舞十分默契。
第一次彩排效果不错，再接着彩排《山鬼》之舞。这一次的彩排刚进入gao潮，还没有结束，兀地景差惊惶失措地跑了进来，先拉了宋玉到一边嘀咕一阵。接着二人把先生拉到一边，景差慌不择言地说：
“先生，不好了！”
“出了什么事？”
“屈丐大将军说，”景差的嘴巴放鞭炮一样，“他派出的眼线禀报，有秦国奸细混入了郢都城，目标肯定是针对六国会盟的各国君王而来。大将军除了加强各国君王驻锡地的戒严守卫，还要学生请先生过去商讨对策。”
“唔，该来的来了。”屈原稍一思索，对宋玉道，“你在这里继续指导排练，我去去就来。”
说完，屈原跟着景差朝大殿外走去。
大将军府，屈丐正在向他的部将分派任务：
“千夫长，你把部卒安排到各处城门，与城门卫士一道加强进出人员盘查。碰到秦国口音的人，一个也不能放过要彻查到底，严防秦国奸细混入。唐勒将军，你分派部份人马加派到五国君王下榻的国宾馆，每处不少于一百人，五百步内层层布防，不能有人混进君王下榻之所。”
“是，大将军。”
唐勒和千夫长领命而去。
屈原和景差风忙火急走了进来。屈原开口就问：
“大将军，有秦国奸细混入郢都，情报是否可靠？是否查到了他们的蛛丝马迹？”
“情报绝对可靠，”屈丐把堂弟师生二人，请进客室里坐下，不无忧虑地说，“问题是附近百数十里内的百姓，都涌进郢都城观看六国会盟盛况。现在城内居民，比平常多出一倍以上。多数投亲靠友住下了，人员繁杂，秦人穿上楚服，混杂其中，很难分辨，防不盛防。”
“不胜其防也要防，”左徒大夫高屋建瓴地道，“六国会盟本来是一个天大的好事，对内能振奋国威民气，对外能一致击败强秦，有望结束战国纷争。但是，如果出了差错，只要某个君王遭暗杀，喜事就成丧事。过来所有努力都白费不说，作为东道主我们无法向天下交代。”
“是呀，万家欢乐一家愁。”屈丐思虑地问堂弟，“据你看，秦人最想暗杀的会是谁呢？”
“齐王--齐宣王！”屈原果断地分析说，“是齐王提议怀王为六国纵约长，齐国在六国中举足轻重。”
“那好，我亲自去布署，”屈丐站了起来，一边送屈原师生出门一边说，“我会把齐王围得铁桶一般。”
“不！要外松内紧。不要围得齐王憋不过气。”屈原告诫堂兄一句，上车后在心里感叹：
“本来是喜兴的事儿，倒弄得剑拔弩张。”
与会盟喜气格格不入的，除了秦国奸细，楚国内部也还大有人在。南后就是一个，担心柳妃入主细腰宫，在筹划阴谋诡计。令尹子椒是土鼻蛇，他的不满闷在心里不做声。上官大夫就没那么沉得住气，他在府里打鸡骂狗，弄得一家子惴惴不安。家臣家仆家将家兵，不知道主人哪一门子不顺意，稍不留神就触霉头，躲之惟恐不及。
子夜已过，在靳尚府。油灯如豆，睡榻上的靳尚辗转反侧，总是难以安眠。他自言自语地长叹：
“咳......，一切都叫屈原搞砸了。”
梁上一声蟋蟋蟀蟀的响动，靳尚惊坐起来。
传来老鼠的吱吱声。
靳尚重新躺下，再也难以入睡，瞪着眼睛呆想。蓦然窗户嘎地一响，随着一股夜风将灯吹灭，一条黑影跳将进来。靳尚惊起大喊：
“有刺客！来......”
那黑影迅捷地将靳尚按倒，刀尖的寒光在他眼前一闪一晃，低声喝道：
“上官大夫，不必惊慌。”
“你是谁？”
“奉你老朋友的差遣，前来投书。”
“既是老朋友派你来送信，我家又不是没有门，你大摇大摆的来就是了，何苦用这种方式？”靳尚惊魂甫定，“你鬼一样来，吓死我了。”
“眼下，五国首脑会盟于郢，”那黑影道，“我大摇大摆地来，你这个上大夫只怕做不成了。”
靳尚起身，问：“你是......”
“秦丞相张仪的门下……”
靳尚一惊，“嘘......”了一声，连忙朝窗外张望。重新点上灯，关上窗门，请来人入座。
秦客递上书信。靳尚忐忑不安地接过信，拆开羊皮信封，挪到油灯前展视信简。看着看着，靳尚脸色苍白，神情紧张，他喃喃地叹了口气说：
