一.
吕正蒙有些茫然地看着神色迥异的各人，不过好在他的迷茫只持续了一瞬间，漠北就拉了拉他的衣袖，昂着头，似乎在询问如此美味你为何不享用呢？
“这鱼汤真是鲜美。”他给自己舀了一勺，奶白色的汤汁在口中弥漫出的味道极其鲜美，落在胃中是一股暖流，将方才啜饮过急的那股辛辣盖下去了。
“好喝你就多喝一点。”苏墨白的回应看起来有些漫不经心，这种懒散甚至隐隐有些沮丧的意味是很少出现在他的身上的，整个人平添了几分忧郁的气质。
吕正蒙不解地问，“你怎么了？有心事？”
“算是吧，也不是什么大不了的。”苏墨白说，“呆子我校考你个问题，你认为衍朝的灭亡究竟是天灾还是人祸？”
这是个后世争论几百年都没有得到具体结论的问题，每人都各执其词，吕正蒙也不例外，他一下子变得拘谨起来，双手无处安放，“应该说二者皆有吧？”
苏墨白淡淡地应了一声，兴致并不高。
可吕正蒙似乎明白了他的朋友那股惆怅的心情从而来，开导道，“宣帝陛下一扫我北原近几十年来的疲弱，近百年衍朝都受到蛮族的骚扰，他动用大军给蛮族一个教训是理所应当的事情，不然岂不是让蛮族认为我北原是任人揉捏的？”
他稍稍一顿，“可这一战让蛮族几十年闻风丧胆，博多尔草原上屹立的那块远征石碑无时无刻警醒着他们付出的代价，可大衍的国力同样损失惨重，以至于几十年后天灾不断，连赈济的钱粮都没有。以当时人的眼光，出战是扬我国威，可他们不会料到以后。想来宣帝陛下知道会有不断的天灾，也不会举国之力发动如此规模的战役吧？”
“是，这些我都知道。”苏墨白的声音低低的，“可为什么天灾之后就来了呢？在衍朝最危急的时刻？”
苏墨白的声音充满了迷茫，他不知道是对何人质问，是他眼前的朋友，是他自己，还是传说端坐在九天之上虚渊中的神灵？
想必他自己也不能做出结论。
“这个……这个……”吕正蒙摸了摸鼻子，“天灾无论什么时候都会降临的啊？你看前些年的地动，就算是现在的东土，也有一大批流离失所的难民。”
“可是你不觉得这个巧合太过于……巧合了吗？”苏墨白猛然抬起头，眼中闪着不甘的神色，“如果幽帝陛下执政的十二年中，天灾的次数少一点，哪怕是一年只有三次灾害，偌大的王朝都不会因此覆灭。”
他的头又低了下去，“这简直……就像上苍要灭亡衍朝一样，如果，我说的是如果，无论以后是谁人一统北原，新的王朝都会建立，可要是君主贤名，但灾祸不断，导致天下大乱该如何是好？这岂不是说那些抛头颅洒热血开太平的先辈，付出的努力都是白费了？”
“这……”吕正蒙哑然，这的确是个无法解决的问题，可天灾实非人力所能控制，如果真的灾祸不断，只能凭借国库一昧地赈济，除此之外，又有什么办法呢？
“其实也不尽然。”温城开口，他看似一直在低头喝汤，实则在静静地聆听，“哪怕真如墨白兄所说，平定天下后天灾不断，可我朝也不是没有过先例。”
他突然竖起一根手指，“元帝陛下定鼎北原后，王朝初立，在第五年的时间发生过长达数年的天灾，甚至连皇室都吃不饱一口饭，可为什么天下仍没有乱象呢？”
他的目光带着咄咄逼人的味道。
见无人应答，他才继续说道，“首先是人心，当时北原铁板一块，上下一心，那是举国的灾难，所有人想的是如何度过，而不是宵小之徒找到作乱的机会；其次是外部力量，太灵被打回祖地，蛮巫也远在西岭，同样受创的他们也不可能调动兵力；最后便是诸侯，诸侯们和几年前一样，同样受灾，他们没有能力。灵帝、宣帝、幽帝三位陛下的治国理念我不予评价，可如此外忧内患连在一起，哪怕是元帝陛下复生，带着麾下的名将，都不可能拯救这倾颓之世。”
吕正蒙眼睛亮了起来，这句话令他醍醐灌顶，当即一拍桌面，“温城说得太对了！天灾是其次的，主要是有人心怀不轨之心！如果诸侯没有叛乱的能力，他们哪有胆子勾结外族？就算是外族入侵，他们同样受灾，哪怕是里应外合，没有问鼎的本事，被迫也要当忠臣！”
“可诸侯的势力哪有这样容易限制呢？”苏墨白问，“当初打江山的人太多了，不得不分封天下，最初足有百十余个诸侯国，为的就是防止他们势力过大动摇皇室。可随着时间的流逝，慢慢只剩下了最强大的那几个，他们表面上听从皇室，可一旦你想要剪除他们的羽翼，天下所有的诸侯都会反对。”
吕正蒙只是感觉奇怪，忍不住好奇地问，“小白你是想要永恒？开创一个永远不会覆灭的王朝？”
“有何不可？”苏墨白抬起头反问一句，“相信无论是谁坐到那一个位置，都希望创立的王朝是永恒的吧？万世的太平，没有人不会心动。”
“可你也知道那是不可能的吧？”吕正蒙有些急迫，他感觉苏墨白的思维陷入了一个怪圈，是极度危险的，“这世界上哪有永远与无限可言？传说龙生九子各有迥异，就算上一代是贤名的君主，谁能保证他的后代不会昏庸？庸人坐在那个位置，哪怕没有外族，没有诸侯，他也会被子民推翻。”
苏墨白语塞了片刻，“可皇位的传承不就是这个样子？坐到那个位置的就算昏庸，没有外力干扰，也绝对不会落到被自己的子民推翻。如果撑个几十年，新一代君主上位，哪怕他是个守成之君，国祚也能延续下去。”
眼看两人理念不合就要争吵起来，温城出来打了个圆场，“怎么话题偏到这去了？不是讨论一个朝代覆灭的缘由吗？”
吕正蒙默默地看了苏墨白好几眼，收回了目光，“我还是那个想法，光拿衍朝末年来说，如果限制诸侯的势力，就算天灾不断，说不定也能挺上一二十年。可没有出现革新之君，国祚也不见得能延续多久。一个朝代如何发展，就是看君主的能力。”
“那你是说灵帝、宣帝、幽帝三位陛下是昏庸的君主了？”苏墨白一反常态，与吕正蒙针锋相对。
“我……我……”吕正蒙实在不明白他的朋友从哪里来得这样大的火气，难道他说的有半点虚假？
平常来说他会收声，朋友间多一事不如少一事，可今日不知是怎么了，可能是酒意上涌，也可能这涉及为人处世的原则不是轻易搪塞过去的，他说，“我怎样认为不重要，三位陛下究竟是什么样的君主，不如由天下人决定，由后世决定。”
这看似不是准确的回答，可答案已经明了。
衍朝传承八百余年最后的三位君主无疑会在后世被评为亡国之君，即使他们的才能不会太逊色前人，甚至一些举动超过先代庸碌的君主，可按结果来算，姜氏的国度正是灭亡在他们手中。
至于平常人眼中，这三位陛下可以说是声名狼藉——灵帝晚年只知享乐，重用宦官，诛杀大臣，废除皇后，认为天下太平，居于西园中，不管边关之事；宣帝名声稍好，可他穷兵黩武，一生整备军制，为了满足他开疆拓土的宏源，多次放宽诸侯权限，为后世埋下了作乱的种子；幽帝陛下则是才能平庸，爱美人胜过爱江山，百姓中都传说他荒淫无道，兄长陆续的死亡更是传出了他残害手足的名声，以至于皇室的力量凋零严重。
“你！”苏墨白指着他，气得手都发颤。
吕正蒙如果知道他朋友真正的身份，绝对不会说出这样的话来，不过可惜关于他朋友姓“姜”、乃是唯一正统的皇室传人这件事要在很多年才会揭晓，他现在只感觉这个朋友正在无理取闹。
“好了，好了。”温城从未见过两人发生这样的争执，“现在说这些都太晚了，我们现在评论衍朝如何，不是无济于事？事情已经发生，还不如想一想如何新的朝代建立后，如何一劳永逸的削弱诸侯势力这件事吧。”
两人看了对方一眼，皆是不屑地冷哼一声，双双把头转了过去，看样子要冷战好一段时日。
虽然气氛一时间冷了下去，不过吕正蒙想了半天，犹豫再三，还是忍不住问道，“我有件事感到奇怪，温城你不是诸侯的公子吗？除非以后是温国统治北原，不然以你的身份，应该想方设法地增大自己诸侯国的实力才对，怎么？”
即使独自生着闷气的苏墨白，也偷偷地向温城这边望了一眼，看得出他同样疑惑。
“这有什么难的？”温城笑，“这就关乎我的老师了，是个很长的故事。”
“其实我的启蒙老师，是我的母亲。”温城的第一句话就令人感到惊讶。（注1）
……
等到温城说完这个故事，四下俱寂，吕正蒙、苏墨白和漠北这才发现碗中的鱼汤已经凉了，他们还沉浸在故事的情绪中久久不能自拔，心中五味杂陈——原来即使身份高贵如温城，也有这样堪称凄惨的遭遇，令人想到一句话：无情最是帝王家，有这样的身份，也全然不见得是一件好事。
而打破雅间内寂静的，是窗外的喧闹声。
不知什么缘故，窗外的嘈杂声大了起来，似乎有成百上千的民众聚在一起，隐约还能听到礼乐的奏响。苏墨白把窗子掀开一角，看见街上人流涌动，摩肩接踵，争着挤着。
他不由得好奇地喊了一声，“伙计，外面怎么了？是哪户富庶的人家娶亲？”
伙计就候在门外，就连他都是满目笑意，“公子，哪里是娶亲的队伍？今天是鸿都门学放榜的日子，街上这些人都是去看张贴金榜的。至于礼乐奏鸣声，估计是哪家公子取得了优异的名次，正在庆祝呢。”
漠北对此事并不关心，而其余三人可都是此中学子，尤其是苏墨白，开席前他还诉苦来者，怎么一转眼就忘了？想到这他赌气似地扫了吕正蒙一眼，心想都是这个呆子，破坏了他的心境。
“劳烦你帮我们誊写一份榜单上来。”温城从腰中摸出一个金印，递给了伙计。
伙计笑逐颜开的接过金印，这几乎要要抵得上他一年所得了，恭敬乃至有些谦卑地说道，“请稍等。”他几乎是连滚带爬地下楼。
不消片刻，伙计举着誊写的榜单上来，交由温城手中，“久等了。”
他转身离去的时候带上了门，看得出他的表情有些怪异，嘴里还念念有词。温城是第一个看过榜单的人，同样面色数度变化，甚至最后吸了一口冷气。
苏墨白连忙抢了过去，“怎么，你没有考好？”
同样地，吕正蒙也在这位正与他闹别扭的朋友脸上看到了惊骇的神色，他更加好奇了，认识苏墨白这么长时间，他还从未见他如此失态过。
“我看看。”吕正蒙趁着苏墨白走神的时间接过榜单，他的反应最夸张，“怎么……怎么会这样？是不是伙计抄错了？”
榜单上的第一个名字是吕正蒙，他在门学春试的成绩分别为：礼科（甲上）、书科（甲上）、乐科（甲上）、射科（甲上）、御科（甲中）、数科（甲中）。在众多学子中脱颖而出，位列第一。
“不能，先前我们就此事已经探讨过。”温城一脸正色，旋即笑着说，“正蒙兄必定会名列三甲，只不过没有预料到是榜首。恭喜了。”
“哇，呆子，你是榜首唉！第一名！”苏墨白像是大梦初醒，激动地摇着他的身子，他的至交取得这样的成绩，他由衷地高兴。
两人就这样对视着，看见吕正蒙呆呆的样子，苏墨白突然一笑，心中那些小情绪在此刻全部消失了。
几人拥在一起，手舞足蹈，根本看不出有两人方才还在闹别扭。也是，这样高兴的氛围，那一点小矛盾早就烟消云散，尤其是最好面子的苏墨白，也没有在意这些旁支细节。
漠北就这样看着似乎是发了疯的三人，稍稍偏头，表示疑惑。
“伙计，再上三壶酒！”苏墨白的声音遥遥地，他转向两人，“今日，我们不醉不归！尤其是这个呆子！”
欢腾持续了好一段时间，直到又一批酒菜端上，他还是有些怀疑，甚至怀疑自己在梦中。不过当苏墨白捏着他的下巴坏笑着灌了给他一大口酒后，被呛到的他才如梦初醒，这才后知后觉地笑起来，看着白纸黑字，他的手有些颤抖，喜悦的泪水也流了下来。
注1：关于温城的故事，这里实在没有空间展开，这个关乎温国的部分设定，不是简简单单几百上千字可以叙述完毕的。在最初的计划中，由于篇幅的关系，乱世四人以吕正蒙、苏墨白为主视角展开，而温城与漠北的故事则是番外，起码是个三万字以上的故事，当然动辄十几万、几十万也是可能，这里先按下不表。
