芸茱本是出来查验吉祥缸的，没想到就听见惠贵人说了这么一句，她往吉祥缸的角落里躲起来，就听惠贵人接着道：“贵妃娘娘一时没子嗣，她也不能说万岁爷厌弃娘娘，这人，嘴上实在没个把门儿的。”
芸茱听了这话，皱着眉头自暗处走出来，福了福身，“奴才恭请惠贵人吉祥。”
“哎哟，”惠贵人捂住心口，眯眼细看半晌，“这是景仁宫的芸茱姑姑不是？这擦黑的天儿，姑姑冷不丁走出来，吓了人家一跳。”
芸茱起身，“奴才方才听见惠贵人说钟粹宫的通贵人在背后议论贵妃娘娘，不知她都说了些什么？”
惠贵人忙道：“芸茱姑姑，这……通贵人只是醉酒胡说，姑姑可千万别放在心上。”
芸茱却冷着脸色道：“贵人这话说得不对，所谓酒后吐真言，通贵人素日想必对我们主子怨怼颇深，才敢在背后如此非议，若是贵人不说，奴才只好引着贵人进去，一道在娘娘面前分说个明白。”
贵妃严苛，阖宫皆知，跟着进去，能有什么好下场？惠贵人咬了咬下唇，只得说了实话，“今儿后宫诸人在咸福宫小聚，庆贺五公主满月和布贵人晋封之喜，无意之间提起贵妃娘娘，通贵人便说贵妃娘娘因生父、义父之故，被皇上厌弃，皇上……皇上不仅不许贵妃娘娘有子嗣，还，还对贵妃娘娘表面客气，内里无情。”
芸茱气得倒仰，忍了半日，才恨声道：“奴才记下惠贵人方才所言了，但请贵人放心，今日的话不是您传出去的，是奴才另有耳目，绝不会损及贵人。”说罢，又福了一礼，径直回了景仁宫。
惠贵人看着她的背影，忽然抽了自己一个耳光，紫琳见她还要再来一下，忙拉着她的手，“主子，您这是做什么？”
惠贵人眼圈一红，暗恨自己这快嘴，“本想着景仁宫和延禧宫毗邻而居，下来和芸茱打个招呼，在贵妃娘娘面前卖个好也是好的，没想到竟让她听见了这话，若害了通贵人妹妹，我还有何面目见她？”
紫琳摘下帕子，擦去惠贵人眼角的泪，“天儿这么冷，主子若是流泪，赶明儿脸该皴了，芸茱姑姑伺候贵妃娘娘多年，知道什么该说、什么不该说，更何况，话本来就是通贵人说的，主子是无心之失，这原不与你相干。”
惠贵人勉强露出个笑脸，惴惴不安地回了延禧宫。
芸茱愤愤然回了正殿，贵妃将记录着各宫用度的账册放在一边，揉了揉眉心道：“芸香，上茶。”
芸香很快端了一盏滚滚的六安茶来，芸茱道：“夜已深了，主子这会子喝了茶，晚上又该睡不好了，奴才昨儿和内务府人要了些红枣桂圆，煮了水喝，正是润肺养颜呢，主子可要尝尝？”
贵妃抿了一口茶，抬眸看向她，“方才我听见外头有动静，这黑更半夜的，是谁？”
说起这事，芸茱气更大了，“……是惠贵人！”
她口气不好，贵妃怎能听不出？伸手理了理凌乱的裙角，贵妃歪在贵妃榻上，抚着汤婆子，“怎么？她冲撞了你？”
芸茱抿了抿唇，敛衽跪下，“主子为了后宫之事，尽心尽力，却有人因为皇嗣之事在背后嘲讽主子，奴才实在气不过！”
多年无子，是贵妃心中的痛，更是耻，便如龙之逆鳞，触之必死，细长的眉拧起，眼中浮现狠绝之色，“谁！在背后议论本宫什么？！”
芸茱遂将通贵人所言一一相告，话说完，再抬起头去看时，贵妃面上满是冷意，“我当是谁？通贵人新近得宠，自然得意得很。”
“呸！”芸茱啐了一口，“她算个什么东西，就那么个破落户出身，给娘娘提鞋都不配！”
贵妃捧着汤婆子，戴着镶宝石纯金护甲的尾指轻轻晃动，琅琅之声不绝于耳，殿内众人皆不敢说话，半晌只听贵妃冷然道：“且让她得意着吧，来日，本宫自有法子料理她。”
出了十五，年节结束，皇帝召集重臣商议平乱之事，“吴三桂、耿精忠先后宣布反叛，惟有尚可喜尚未生反心，他镇守广东，牵制十万叛军，对朕离间三藩之计而言，是功莫大焉，朕想加封尚可喜为亲王，以其子尚之孝为平南大将军，率军讨逆。”
索额图对此提议，却另有想法，“皇上，尚可喜虽然忠诚，可是他的儿子尚之信却与吴三桂蝇营狗苟，所谓打虎亲兄弟，上阵父子兵。其子如此，其父当真全然可信吗？奴才以为不然。”
明珠闻言，拱手道：“皇上，大学士所言为免过甚，尚可喜自先帝时起，就自请返回辽东祖籍，当时吴三桂叛乱，皇上命年老的尚可喜留驻广东，尚可喜、额驸尚之隆、尚之孝父子浴血奋战，为保卫广东立下了汗马功劳，如此忠心之人若不可用，那何人可用呢？”
索额图皱眉，“吏部尚书此言未免言过其实，万一所托非人，南方全线叛乱，我大清危矣！”
明珠转过头，面上带着谦和的笑容，“我大清当初是以十三铁骑立国，如今兵强马壮，皇上更是煌煌明君，正是顺应天命，区区蟊贼自然不在话下，难道大学士对我大清信心如此不足？”
这二人眼看着又要吵起来，皇帝将手中的奏折扔在桌上，“够了！”
二人齐齐噤声，皇帝道：“朕已经决定晋封尚可喜为亲王，此举不仅是嘉奖他多年忠诚，也是告诉天下人，我大清绝不会忘记有功之臣，是吴三桂负朕在先，而非朕寡恩薄情！”
出了乾清宫，索额图拦住明珠，趾高气扬道：“不要以为你一开始支持了皇上，皇上就信任你，约束好你手底下那些脏事儿，别让本官翻出来，到时候，本官上报了皇上，你吃不了兜着走！”
明珠仍是谦逊自若地笑着，“大学士此言何意，下官不懂，但还是要谢过大学士教导为官之道。”
索额图冷哼一声，傲然去了。
