林凤祥从山西杀入直隶境内之时，太平军在长江沿岸策应他的行动。赖汉英从南昌撤围后，石达开主持西征战事，决定分兵两路：由石祥祯、韦志俊率军西进，直取武汉；胡以晃和曾天养率军固守安庆，保证天京至九江交通无阻，并经略安徽北部，策应林凤祥的北伐。赖汉英因围攻南昌不利，奉调返回天京，另行安排。
石祥祯奉到王命，立即率部西进，于八月二十八日攻克九江后，船队继续上行，攻入湖北。江忠源飞催张金甲等率部增援田家镇。第二天，江忠源与音德布带领一千九百人从陆路驰赴九江，以图克复此城。
江忠源于九月二日行抵马回岭，探悉敌船攻扑田家镇，当即留下戴文兰、李辅朝管带一千多名楚勇，驻扎九江城外的东林一带，以防太平军回攻南昌。他自己与音德布率一千多名云南兵和四川兵赶赴田家镇救援。他打算从武穴渡到江北，可是来到江边一看，太平军掌握了制江权，江面兵船往来不绝，官军无法抢渡。他决定绕到瑞昌，取道兴国州，前往田家镇。这一路必须翻山越岭，部队行军十分艰难。
石祥祯所部从九江水陆并进，驶至广济县的武穴，距田家镇仅四十多里。石祥祯下令暂停前进，似乎在给官军制造悬念，一边观察官军的动静。官军此时确实摸不准他们的意图，因为田家镇以北为黄州府的黄梅、广济、蕲州、蕲水各县，与下游的安庆府和六安州紧接，处处有路可通。太平军若分兵从陆路进攻，也可以直接控制田家镇上游。
太平军闯入了张亮基的防区，张亮基和左宗棠紧急商议，当即委派代理臬司唐树义等人率领二千兵力，驰赴蕲州、黄梅一带择要驻扎，并叫他们广发哨探，只要见到太平军，立即发兵迎击，同时兼顾田家镇江防，互为犄角。
石祥祯于八月三十日早晨等到了顺风，开始对田家镇进行试探性攻击，分派陆军从彭塘分扑官军的岸上营盘。防守此处的军事指挥官是道员徐丰玉和张汝瀛，以及总兵杨昌泗。他们已经做好了防守的部署。太平军水师沿岸行驶，噪呼索战，官军水陆各营仗着有墙栅遮蔽，有恃无恐，严阵以待。
太平军船队驶近时，遭到官军密集的炮火射击。官军炮兵测量射程，从容开炮，击沉敌船四艘，太平军纷纷落水。石祥祯的陆军扑到距离官军营垒百余丈处，官军越壕开枪，毙敌十人。太平军并不恋战，立即撤退。官军步兵乘胜压下，追出很远。
九月一日黎明，太平军主力船队上驶，开炮猛扑。徐丰玉等严令岸上各营准备，添兵接应。太平军兵分三路，每路约一千多人，傍岸登陆，绕扑田家镇。官军也分三路迎击。游击董玉龙身先士卒，冲入敌阵，毙敌几十名。杨昌泗也打得颇为主动，率部夹击。游击许连城率兵越壕射击，都司旷辅廷、参将骆永忠各率所部分途攻击，刺死执旗的太平军将领。官军此战打得有板有眼，又将敌军击退。各路官军乘胜掩杀，徐丰玉调水师顺风下击，直逼敌船，焚毁大船二艘，约毙敌七八十人。从冯家山渡江的太平军船队遭到炮击，指挥船被炮火击坏，其余船只簇拥指挥船撤退，全部乘风退去。
第二天，太平军船队上驶一段，停泊在距田家镇十五里的富池口，企图从南路袭攻半壁山后侧。石祥祯登峰遥望，看到官军陆营和水寨布置严密，下令撤退，另图再举。他令部下放出风声：等到东北风紧时，还要直闯田家镇。
九月三日早晨，石祥祯从富池口派出几百艘兵船，从湖路直抵兴国州。张亮基和左宗棠派出增援兴国的都司任大华尚未赶到。兴国距长江岸边六十余里，是由江西进入湖北的小路，湖汊密布，水陆可达通山。太平军船队从湖汊进至偏远的山地，既是为了征集米粮，也是为了牵制官军兵力，使主力能够乘虚攻进田家镇。左宗棠曾告诫田家镇的守军：“你们兵力不多，只能就近策应，不得分兵远处，致中奸计。”
左宗棠已经得到江忠源的通知，知道张金甲和马良勋正率领二千人从瑞昌和兴国一带赶赴田家镇，可以就近救援兴国。江忠源本人也在水陆并进，星夜向兴国推进。但左宗棠仍不放心，决定向兴国增兵。他令知府伍煜带领五百人，令都司周禄带领三百多人，会同任大华所部相机夹击。左宗棠相信，田家镇的官军兵力将会逐渐增多，北岸的蕲州和广济一带有唐树义的精兵扼险以待，田家镇可无后顾之忧。南岸兴国州一带有江忠源重兵前来，声势更壮。张亮基为了做到万无一失，又调劳光泰携带武昌新造的炮船十几艘前赴田家镇助战，官军似乎完全能够守住湖北的门户。
这时候，由于安庆再次失守，太平军船队闯入裕溪，情形紧急，咸丰发出谕旨，希望江忠源能够援救下游，会同李嘉端设法水陆防剿，使太平军不致扰及庐州。但是江忠源此刻身在路途，无法得知咸丰的圣意。
江忠源的队伍跋山涉水，郭嵩焘跟队行军，备感艰难。此刻他很想离开军旅，返回家乡，于是赋诗一首，抒发乡愁。九月四日，江忠源行至瑞昌，探知太平军已从富池口西进，袭破兴国，他五内焦灼，连连对郭嵩焘说：“武昌堪忧了，不知左季高如何部署防御。”
郭嵩焘说：“季高心思缜密，想必不会疏漏这一路。”
江忠源催促部队加快行军，第二天接到徐丰玉的来信，报告田家镇屡获胜仗，太平军未能闯过。张金甲的信使也带来了消息：张部已绕到兴国上游。江忠源舒了一口气，说：“张金甲或许可以堵住逆贼北上武昌之路，只是——”
郭嵩焘见江忠源手里握着徐丰玉的信函，眉头仍然紧锁，问道：“岷樵兄还有什么放心不下？”
“田家镇恐怕会有不测啊。”江忠源答道，“徐丰玉报告说，他们用战舰封锁了江面，但因兵力不足，没有在南岸的半壁山设防，已被逆贼占据。这是一个致命伤！”
江忠源当即向富池口一带派出探子，然后对郭嵩焘说：“明早就能得到回报，那时再决定我们是进兵富池，还是绕道赶赴兴国。”
郭嵩焘说：“逆贼主力船队已经驶到上游，留在九江的兵力不多，官军是否可以乘虚收复九江？”
江忠源道：“依我之见，此时不必留兵驻守九江。逆贼贪图乘船的便利，不会改走陆路回攻南昌。我已派飞马送信给戴文兰和李辅朝，令他们率楚勇赶赴兴国增援，另调贵州兵赶赴九江驻扎。”
“如果兴国可以收复，田家镇又能堵住逆贼船队，岷樵兄打算怎么办？”
“那就设法制备木筏，横冲而下，九江无须攻打，自然克复。如果兴国已失，田家镇已破，我等便飞速赶赴武昌，力图守御。”
郭嵩焘点点头，说道：“如此甚好。”
江忠源又说：“此时印渠想已回到南昌，我已给他送信，请他星速起程，由建昌直赴兴国。那里去田家镇只有四十里，不必再走德安，以免绕道。”
第二天早晨，江忠源得知太平军仍在兴国，决定去兴国救援。山路崎岖，军马颠簸劳顿。一路上见不到居民，百姓都为躲避战祸而迁居了。部队无处获得食物，只得挖掘薯芋为粮，一边进食，一边行军。士卒们又饿又累，坐下休息，不肯走了。江忠源只得下马，带头前行，一天走了几十里，没有休息。
兴国的太平军听说江忠源将到，不愿接仗，从富池口回到江面。江忠源抵达兴国后，令朱孙贻带兵入城安抚难民。
湖北的情况如此吃紧，咸丰尚不知情。他惦念着巢县与合肥的安危，最担心太平军从此处继续北进，接应攻打直隶的部队。他叫李嘉端和周天爵妥筹布置，令江忠源出任安徽巡抚，带兵增援安徽，一定要将敌军截住。他还想叫戴文兰和李辅朝从九江乘船下驶，攻复安庆，援应庐州。这时他还不知道，周天爵已于九月五日在颍州行营病故。
但是，对于咸丰的这一切指令，江忠源暂未知悉，他只能根据自己的判断来决定行止，调配附近的兵力。九月十二日下午，他带队赶到田家镇，赶紧察看情形，只见他所在的北岸扎有木筏，列有炮船，陆地上也有部队扎营防护；南岸的半壁山悬崖壁立，江流湍急，官军没有在此扎营。江忠源叹道：“这是天险啊！我们既失先着，又失了地利！”
太平军从富池口绕上半壁山沿，抵达徐家山下，扎营数座，与官军夹江相持。此山为田家镇南岸的巨险，山体横插江中，控制着富池口的背面。江水在这里向南流淌，沿着山麓折向东方，水流湍急，无法行船，过路船只能靠北岸行驶。由于南岸空虚，太平军唾手而得。他们在上面的戚家山扎营，控制了南岸所有的险要阵地。
江忠源无可奈何，只得死马当做活马医。他立即去找徐丰玉，说：“南岸为何不派兵驻守？”
徐丰玉道：“回臬台大人，卑职在信上已经禀告，兵力不够啊。”
“伍煜和周禄还没赶到么？”
“尚未赶到。”
江忠源说：“我要派兵到南岸上游沙村一带扎营，另用木筏拦截逆贼船队。北岸营盘也要调整，移扎扼要之处，羊角山必须有部队把守。”
下午，江忠源下令开饭，忽然东南风大作。哨探来报：“逆贼船队逆水而上！”
江忠源问道：“船有多少？”
“回大人，逆船一千多艘，傍山扬帆直上。”
江忠源所带兵勇未能全数渡到江北，随行仅数百人，部署尚未来得及调整。他当即与徐丰玉、张汝瀛督率兵勇尽力设防。敌船已驶至徐家山下，傍靠陆营停泊，水陆两军互相声援。
江忠源赶赴水营，跳上木筏，指挥炮兵射击，竟夜不停。官军的所谓水营，就是用缆绳把巨筏固定在江畔，正对着南岸的半壁山；其上装载几十门火炮，以火力阻截太平军船队，岸边则有陆营护卫。太平军已在半壁山架起巨炮，对准巨筏下轰，炮声隆隆，炮子落地，密密麻麻，官军驻防部队承受不了这番痛击，多半溃逃。
江忠源叹息道：“田家镇已经难保，只要逆船两天不驶向上游，武昌或许还能保住。”于是写下一篇祷告文，向天痛哭宣读。也许是巧合吧，风势果然转向。
九月十三日黎明，风向又变成南风，而且更加强劲。石祥祯大喜，令船队从南岸扬帆上驶，又令陆军从羊角山下仰攻，围攻官军水营。徐丰玉和张汝瀛率部阻击，鏖战多时，同时阵亡，官军大溃。江忠源水陆兼顾，来往督战，亲随楚勇二十多人血战阵亡，仅存几人。
劳光泰带来了二十艘拖罟船，江忠源令他迎击太平军，可他一见太平军船队气势磅礴，便不由胆寒，竟至率部逃走。江忠源成了空头司令，无人听从他的命令。他见大势已去，急忙收集余部，几名亲兵拥着他驰赴广济。
