孟子指出：“人皆可以为尧舜。”（《告子下》第二章）因为既然善端是人人生而有之的，那么循此天性发展培养，人人都可以成为圣贤。“尧舜之道，孝弟而已矣。子服尧之服，诵尧之言，行尧之行，是尧而已矣”（《告子下》第二章）。在社会生活的各个方面，如果人们都能遵循仁、礼的原则行事，处处都能体现仁与礼，那么整个社会就能上下和谐，民心安定。“为人臣者怀仁义以事其君，为人子者怀仁义以事其父，为人弟者怀仁义以事其兄弟，是君臣、父子、兄弟去利，怀仁义以相接也，然而不王者，未之有也”（《告子下》第四章）。当鲁国想让乐正子执掌政务时，孟子“喜而不寐”，尽管乐正子人不强，无知虑闻识，但孟子认为“其为人也好善……好善优于天下”（以上两句均见《告子下》第十三章）。孟子这种“善人当政”的理论在中国政治思想史上有着深远影响。孟子认为真正的仁人、贤士，不管他原来的身份地位如何卑下，经过逆境苦难的磨炼，他终究会被上天发现，委以重任的。“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能”（《告子下》第十五章）。“生于忧患，死于安乐”这一章，千百年来不知鼓舞过多少志士仁人克服困难，战胜逆境，最终实现其凌云壮志的。
与宣扬仁义道德相联系，孟子对当时征战连年、生灵涂炭的社会局面十分不满，他大胆而又尖锐地指出：“五霸者，三王之罪人也；今之诸侯，五霸之罪人也；今之大夫，今之诸侯之罪人也。”（《告子下》第七章）他对与发动战争相关的三种臣子深恶痛绝，“今之所谓良臣，古之所谓民贼也”（《告子下》第九章）。这些臣子，或“能为君辟土地，充府库”，或“能为君约与国，战必克”，而“君不向道，不志于仁”，所以他们是在“富桀”、“辅桀”，为虎作伥，孟子最后指出，不得仁义之君，“虽与之天下，不能一朝居也”（以上七句均见《告子下》第九章）。他号召士人，“君子之事君也，务引其君以当道，志于仁而已”（《告子下》第八章）。
《尽心》上篇共有四十六章。本卷主要阐述了孟子“尽心”、“知性”、“知天”的思想。孟子说：“尽其心者，知其性也。知其性，则知天矣。存其心，养其性，所以事天也”（《尽心上》第一章）。他认为心、性、天三者是一个完整的统一体，尽心、知性而为天民，达到天人合一的境界，是人生的最高理想。
孟子认为人生一切的遭遇诸如生死、寿夭、祸福、贫富、困达，皆由上天做好了安排。人所能做的，就是“顺受其正……尽其道而死”（《尽心上》第二章）。安身立命的方法，就是保持天赋的善良本性，修身进德，存心养性，努力行仁由义。
如何存心养性呢？孟子指出这要进行两个方面的培养。对内，反躬自省，因为“万物皆备于我”（《尽心上》第四章）。对外，“强恕而行，求仁莫近焉”（《尽心上》第四章）。“居仁由义，大人之事备矣”（《尽心上》第三十三章）。关于反躬而诚的内省修养，孟子还提出了“良知良能说”。“人之所不学而能者，其良能也；所不虑而知者，其良知也。孩提之童无不知爱其亲者。及其长也，无不知敬其兄也”（《尽心上》第十五章）。亲亲、敬长，是天赋予人的仁义本性，我们只要通过内心的反省，排除外物对本性的蒙蔽，使良知、良能发扬光大，这就是尽心、知性了。
对于儒家之士的立身之道，孟子进行了进一步的论说。“尊德乐义，则可以嚣嚣矣。故士穷不失义，达不离道……穷则独善其身，达则兼善天下”（《尽心上》第九章）。“待文王而后兴者，凡民也。若夫豪杰之士，虽无文王犹兴”（《尽心上》第十章）。“无为其所不为，无欲其所不欲，如此而已矣”（《尽心上》第十七章）。“孤臣孽子，其操心也危，其虑患也深，故达”（《尽心上》第十八章）。“君子有三乐，而王天下不与存焉。父母俱存，兄弟无故，一乐也；仰不愧于天，俯不怍于人，二乐也；得天下英才而教育之，三乐也”（《尽心上》第二十章）。“居仁由义，大人之事备矣”（《尽心上》第三十三章）。“君子之于物也，爱之而弗仁；于民也，仁之而弗亲。亲亲而仁民，仁民而爱物”（《尽心上》第四十五章）。
《尽心》下篇共计三十八章。本卷在进一步发挥孟子“尽心”、“知性”、“知天”思想的同时，阐释了孟子的民本主义思想及其儒家道统论。
孟子说：“养心莫善于寡欲。”（《尽心下》第三十五章）他指出物质欲望过强，会使人迷失善性而走向邪途，只有清心寡欲，努力顺从本性为善，才可以尽心、知性。“仁之于父子也，义之于君臣也，礼之于宾主也，知之于贤者也，圣人之于天道也，命也，有性焉，君子不谓命也”（《尽心下》第二十四章）。他强调人本性的决定作用。“君子之言也，不下带而道存焉，君子之守，修其身而天下平”（《尽心下》第三十二章）。孟子将道德修养分为六个等级，“可欲之谓善，有诸己之谓信，充实之谓美，充实而有光辉之谓大，大而化之之谓圣，圣而不可知之之谓神”（《尽心下》第二十五章）。他以此鼓励君子努力修身养性以达到更高的境界。
在极力宣扬仁义心性的同时，孟子痛斥了搅乱仁义之德，欺世盗名的“乡原”。“非之无举也，刺之无刺也，同乎流俗，合乎污世，居之似忠信，行之似廉洁，众皆悦之，自以为是，而不可与入尧舜之道，故曰‘德之贼’也”（《尽心下》第三十七章）。
本卷中孟子提出了其民本主义的著名论断：“民为贵，社稷次之，君为轻”（《尽心下》第十四章）。他还指出：“诸侯之宝三：土地、人民、政事。宝珠玉者，殃必及身。”（《尽心下》第二十八章）告诫应保护国土，爱惜人民，采取强国富民的政治措施，否则，如果搜刮民财，贪图逸乐，将会国破身亡。
本卷中孟子提出的较为有名的命题还有：“春秋无义战”（《尽心下》第二章）。“尽信《书》则不如无《书》”（《尽心下》第三章）。“身不行道，不行于妻子；使人不以道，不能行于妻子”（《尽心下》第九章）。“仁也者，人也。合而言之，道也”（《尽心下》第十六章）。“言近而指远者，善言也；守约而施博者，善道也”（《尽心下》第三十二章）。“说大人，则藐之，勿视其巍巍然”（《尽心下》第三十四章）。
在《论语》的最后一篇《尧曰》中，孔子首先提出了尧、舜、禹、汤、文王、武王的儒家一派正统说，并以其传人自命。《孟子》的最后一章中，孟子再一次提出了这一道统说，他指出尧舜治国安民的仁义之道，在中国历史上世代相传，每五百年就一定有圣人出来继承，或见而知之，或闻而知之，衍延不息。而“由孔子而来至于今，百有余岁，去圣人之世若此其未远也，近圣人之居若此其甚也，然而无有乎尔，则亦无有乎尔！”（《尽心下》第三十八章）他唯恐孔子之后无人继承儒家道统，仁义之道从此淹没丧失，所以著此《孟子》七篇十四卷，将儒学传之后世。孟子隐然以儒家继承人自任。
