咸丰二年五月初九（1852年6月26日），风和日暖，碧空万里，北京紫禁城内的寿康宫秀气缭绕，鲜红的灯笼高高挂起。数十名浓妆艳抹的旗女窘促不安地立在宫前。几名紫衣太监神气活现地在阶前走动。他们傲慢地扫视着这群规矩站立的女子，并不时地吆喝她们站好。因为天没亮就起身待诏的缘故，几个困乏的少女偷偷地打起了呵欠，于是招来一阵责骂：“圣驾将至，不得无礼！”
这一天是咸丰皇帝挑选秀女的日子，所有人都知道今天某些人的命运将会发生翻天覆地的改变，但是，却没有人知道咸丰皇帝的一个决定几乎左右这个王朝的命运。后来被称作“西太后”的兰儿此刻就站在待选秀女的行列中，诚惶诚恐。她偷偷瞥了一眼只曾远眺的红墙绿瓦，如今却身在其中，顿时忐忑不安起来，深深的暗自祈祷：“皇天后土，就让兰儿永远留在这里吧！”她的祈祷也许真的感动了苍天，她不但留了下来，还在这个禁宫深深的刻下了自己的烙印：她贵为圣母皇太后，三次垂帘听政，两次决定皇位继承人，将国家的命运掌控在手中长达四十七年之久。
一个女人何以有这么大的本事能够掌控整个国家，让君臣都臣服于她？她又对中国近代产生了怎样的影响呢？让我们慢慢走进她的世界。
慈禧，姓叶赫那拉，小字兰儿，慈禧当然不是她的名字，而是她贵为皇太后时所上徽号中的两个字。慈禧于道光十五年十月初十日（1935年11月29日）生于北京西四牌楼劈柴胡同的一个普通旗籍官员家中，在她呱呱坠地的时候，除了给父母增添了一份弄璋的喜悦外，并没有引起太多人的注意，因为没有人会想到这个普通人家的女儿，会坐在紫禁城里垂帘听政，成为大清王朝的“无冕女王”。
叶赫那拉氏虽然与爱新觉罗氏的历史宿怨纠缠不清，但是这并不妨害叶赫那拉氏的尊贵地位，正如前面所说，连清圣祖皇太极都是叶赫那拉氏所出。但是，正如俗语所言：“天有十日，人有十等。”叶赫那拉氏的旗人虽然顶着贵族的头衔，但并非人人飞黄腾达，慈禧的父亲惠征便是一个落魄的贵族后裔。惠征的祖上确实显赫一时，并获得了一个承恩公的世袭爵位，每年能从官府白吃白拿许多钱粮，但是到了惠征这一代，昔日的荣华已经去若黄鹤，日渐窘困起来。要不是承袭了祖上爵位，每年能到官府领到若干柴米，全家真该喝西北风了。惠征别无所长，只是个八品的笔墨小吏，收入不多，但是和普通人家相比，也算是衣食无忧。
生活在这样一个世代为官的满族中等官僚家庭，按理说，慈禧应该是个养尊处优的小姐，父母亲的掌上明珠。然而，她的父母更看重两个儿子，而且，还宠爱最小的女儿，夹在中间的慈禧虽然乖巧可人，好学上进，不知何故，父母却不太喜爱。也许是她太聪颖过人、也许是她太争强好胜、也许是她太锋芒毕露……少女时代的慈禧很少有来自家庭的乐趣。她把大部分精力用在背咏、研读经史典故上，16岁时，便有“五经成诵，通满文，二十四史亦皆浏览”的学养。慈禧在这些书中不仅找到了乐趣，也看到了官场的人情世故，领悟了历史上兴衰成败的经验教训。官场中无处不在的权术，更对她起了潜移默化的作用，为日后慈禧在争权夺利中稳操胜券奠定了坚实的基础。慈禧未得到家庭的温暖，生活上的欲望也得不到满足，这是她一生中挥之不去的阴影，使她常常耿耿于怀。德龄在《清宫禁二年记》中写慈禧曾回忆说：“自余髫龄，生活极苦，尔所知也。以余非双亲所爱，尤觉毫无乐趣。吾妹所欲，亲必与之。至于余者，靡不遭呵叱。”慈禧所说的“生活极苦”，虽然不至于底层百姓一样为温饱发愁，然而一个八品官员养活全家六口，又要应付惯常往来，实在是不宽裕。
虽然少年时代的慈禧生活的不太如意，但她却天生丽质，美丽超群。慈禧身边的女官德龄曾赞叹道说：“太后当伊在妙龄之时，真是一位风姿绰约、明媚鲜丽的少女，这是宫中人所深深赞道的。”美国女画家卡尔曾在著作中记述：“皇太后面貌，乃一极美丽和善之夫人。度其年事，不过四十而止（实际上，那时她已经六十九岁）……盖太后广颔丰颐，明眸隆准，眉目如画，樱口又适称其鼻，下额极广阔，而并不带有一毫顽强态度。耳官平整，齿洁白如编贝。姗然一笑，姿态横生，令人自然欣悦。予若不知其已六十九岁之寿者，平心揣之，当为一四十许之美妇人。”
从德龄和卡尔的描述中可知，慈禧即使没有沉鱼落雁、闭月羞花之貌，然而却是一个不可多见的美丽女子。不看记述，但看遗留下来的画像，不管是卡尔的油画，还是照相机下的照片，我们依稀能够看到，年逾古稀时的慈禧，依然无愧“美妇人”之名。美丽的外表成为日后她能够选秀入宫，角逐芳华，独压六宫的一个自然条件。
没有优裕的生活环境，在家庭里又不受双亲喜爱，少女时代的慈禧并不是一个宠儿。然而，这些却并非完全是坏事，“塞翁失马，焉知非福”，困境不仅可以激发有志者的上进心，而且可以磨炼其意志。慈禧将心思转向诗书史籍，这正是封建统治者所必修的课程，这种不自觉的情感转移使她能知前鉴而后有所为，使她有了在宫廷竞争的资本。纵观慈禧的奋斗历程，除了性格中倔强好胜的因素，都与她少年时代的经历有着极大的关系。
