爱新觉罗家族与叶赫那拉家族的爱恨情仇，纠缠了几个世纪，在这里终于要宿命般地融合在一起了。叶赫那拉家族的一个女婴呱呱坠地，谁也没有料到，晚清的爱新觉罗家族最终一大半都会融进叶赫那拉家族的血脉，而这个女婴最终要成为清王朝当之无愧的“无冕女王”。
故事要从明朝万历二十一年（1593）九月的一场改变历史的战役——女真各部统一战争史上的转折点——古勒山之战说起，爱新觉罗·努尔哈赤所率领的建州女真部击溃了海西女真叶赫部、哈达部和蒙古科尔沁部等九大部落组成的联军，战后，努尔哈赤将叶赫部的首领分尸示众。从此以后爱新觉罗部和叶赫部就结下了不共戴天之仇，叶赫部也开始流传起了一句十分神秘的谶语——我叶赫部若只剩一女子，亦将倾覆之！而与这句谶语密切相关的叶赫部因为居住于那拉河畔，历史上又称之为叶赫那拉部。在《清光绪帝外传》中我们找到的相关佐证：“部长布扬古临殁愤言曰：‘吾子孙虽存一女子，亦必覆满洲！’以此祖制宫闱不选叶赫氏。”
在正史中，爱新觉罗部与叶赫部究竟有没有如稗官野史所说的恩怨情仇，有没有所谓的祖制，有没有所谓的谶语？我们从两大部落的历史脉络中慢慢梳理其中的滋味。
从史书中可以看到，叶赫与建州的整个交往过程可以清晰的分成三个阶段，最初的融洽和睦阶段；中间的叶赫进攻性阶段，时间大概在纳林布禄当政到古勒山大战期间；最后就是建州女真的逆袭时期，叶赫部完全处于劣势。
第一阶段，明朝万历十一年（1583）正月明辽东总兵李成梁挥师直抵建州叛军阿台驻地古勒寨（今辽宁新宾上夹河乡胜利村），努尔哈赤的祖、父觉昌安、塔克世素与李成梁交好，因此亲自为其充当向导与内应，不料李成梁破城之时误将两人杀害。虽然事后明朝给了努尔哈赤象征性的三十匹马，三十道敕书，并让其承袭建州左卫都指挥使一职，但这些并没平复努尔哈赤心中的怒火。努尔哈赤用祖父的十三副遗甲，在赫图阿拉（今辽宁新宾永陵乡旧老城）起兵。起兵前夕，努尔哈赤途经叶赫部，叶赫部仰加奴欲同努尔哈赤联姻，史书记载了下面一段对话——仰加奴探曰：“我有幼女，俟其长，当使事君。”努尔哈赤反问：“君欲结姻盟，盍以年已长者妻我？”仰加奴答道：“我虽有长女，恐未为佳偶，幼女端重，始足为君配耳。”后来努尔哈赤同意联姻，仰加奴将自己的幼女叶赫纳喇氏，名孟古姐姐（或孟古哲哲），许配给努尔哈赤，这就是后来的孝慈高皇后，也就是清太宗爱新觉罗·皇太极的生母。《清皇室四谱》中记载的：“太祖常如叶赫，杨吉努器太祖，以后许焉。”说的就是仰加奴和努尔哈赤联姻结盟之事。后来明朝也遏制叶赫部称雄西海女真，派出辽东总兵李成梁、辽东巡抚李松诱杀仰加奴兄弟及其三子，两大部族第一阶段就在共同的“家仇国恨”中落下帷幕。
第二阶段，两个部落的矛盾开始因为领土扩张的问题全面爆发。仰加奴兄弟幸存的儿子们在父亲死后开了统一西海女真，掠夺明边的过程，这其中不可避免的就要和努尔哈赤所领导的建州女真发生激烈的冲突。叶赫部首领纳林布禄在万历十六年九月（1588）践行父亲诺言把妹妹叶赫纳喇氏嫁与努尔哈赤为妻，意图笼络，然而努尔哈赤的扩张势头依然不减。接着纳林布禄遣使努尔哈赤直接索要额尔敏、扎库木二地领土，努尔哈赤大怒：“我乃满洲，尔乃扈伦；尔国虽大，我岂肯取？我国即广，尔岂得分？”纳林布禄于是召集叶赫、哈达、辉发三部贝勒会议，共同遣使至建州索要土地，结果仍然被努尔哈赤骂得铩羽而归，两部关系开始急剧恶化。纳林布禄终于放弃了外交的方法，开始采取极端的军事形式，因此就有了我们最一开始所说的“古勒山之战”。面对咄咄逼人的九部联军，努尔哈赤祭拜天地：“皇天后土，上下神，努尔哈赤与叶赫，本无衅端，守境安居，彼来构怨，纠合兵众，侵凌无辜，天其鉴之。”然后打赢了这一场关键性的战役，也扭转了建州女真在东北的地位。
第三阶段，取得关键性胜利的努尔哈赤开始以进攻者的姿态面对着叶赫部，而叶赫部则又想着通过政治联姻来缓解双方的紧张关系。“古勒山之战”后，布寨之子布扬古，纳林布禄之弟金台石继为贝勒。万历二十五年（1597），叶赫部想通过婚盟来取悦努尔哈赤，布扬古表示愿将其妹嫁给努尔哈赤为妻，金台石也在这个时候表示愿将其女嫁给努尔哈赤的次子代善为妻。但是叶赫部内部对此意见不统一，纳林布禄又将金台石许给代善的女儿转嫁给蒙古喀尔喀部贝勒介寨，结果却因为各种原因，该女子红颜薄命，命运多舛，五次许聘，最后嫁给蒙古，一年而亡。由此造成叶赫部与努尔哈赤旧仇未消，新恨又起，这也就是后来引起努尔哈赤极大愤怒的“叶赫老女事件”。明朝万历三十一年九月（1603），孝慈高皇后病危，努尔哈赤特遣使至叶赫迎接岳母，纳林布禄不允，不久孝慈高皇后病逝，这给双方的紧张关系无疑是火上浇油，直接导致了后来努尔哈赤对叶赫部的毁灭性进攻，直到明朝的参与才使得叶赫得以保全。努尔哈赤于是开始了对抗明朝的军事斗争，发布针对明朝的历史上著名的“七大恨”告天，这其中有“四大恨”就间接地与叶赫部有关。努尔哈赤挑起了战火，战火自然也就蔓延到了叶赫部，经过艰苦卓绝的战斗，最终“缢杀”金石台，处死布扬古，消灭叶赫部，并将大部分臣民迁徙至建州，入籍编旗，成为努尔哈赤的子民。
由以上的正史记载可以看到，并没有叶赫部的首领说出那句神秘的谶语，而且最重要的是“祖制宫闱不选叶赫氏”的说法也是不攻自破的。其实叶赫那拉氏，始终是满洲贵族八大世家之一，虽然叶赫被灭掉，但作为满洲贵族的重要的一支，它在清朝始终享有崇高的地位，不仅如此，叶赫的后代子孙在清朝有许多位居显要。如果仔细翻阅史料，我们还会发现其实清朝历代后妃姓叶赫那拉的大有人在，努尔哈赤的孝慈高皇后，皇太极的生母就是一个典型的例子，除此之外，皇太极、顺治、康熙、乾隆等都有叶赫那拉氏的妃嫔。这也就意味着，本书的主人公并不是“阴谋论”和“宿命论”者眼中的特殊使命者，而仅仅是爱新觉罗氏同叶赫那拉氏两个家族的正常婚姻关系的合乎逻辑的继续而已。
