宁厂与白鹿盐泉还隔着一条河。从盐泉出来，过剪刀峰，绕“十八罗汉”，跨过一道晃悠悠的木索桥，西进后溪河，便来到了盐泉古镇——宁厂。宁厂镇，坐落在后溪河的深山峡谷之中，南北高山横亘，东西峡谷透穿，街道偏窄，依山傍水，三面板壁一面岩，古称“七里半边街”，镇上建筑古色古香，多数楼房系竹木结构，不少临河而建，下面斜立木桩，桩上支撑木楼。这些悬空的房屋，称之为“吊脚楼”，貌似东侧西歪，有倒塌之险，实则牢固耐用，无倾覆之忧。后溪河从吊脚楼下穿过，把古镇一分为二，又有江南水乡之妙。后溪河水浅流清，大片白色的卵石与天空白云相映。河坎上的吊脚楼倒映在河心，而那些条石砌就的堡坎，不知存在了多少年，依然规整坚固。
宁厂是一座简单而和谐的古镇，峡谷、远山、碧水、涓流、方石、木板……在这里，建筑与环境完美结合，纯粹到了极致。现在，宁厂是一座已经废弃的古镇。这个活了几千年，堪称中国最古老的小镇，由于失去了盐分，它正在死去。在宁厂，人们真切地感受到了生命的循环，从盐卤如何带给深山峡谷以生命，到繁荣昌盛，再到失血而亡。自然、颓废、淡漠、静谧，宁厂如一位苍老得已经失去人形的老者，即使他一声不响，我们也只能低头倾听那无言的诉说。
从居住环境看，宁厂峡谷众多，地势险要，土地贫瘠，并不是人类聚居的理想场所。令人欣慰的是，盐带给人的力量将这一切都克服了，因盐而聚众，聚众而成邑，盐泉、盐灶、盐仓、盐道、盐神、会馆，无一不是盐的杰作！盐是宁厂的生命，是血液！
宁厂的生命之源就是白鹿盐泉。盐泉从崖壁上流出，成为最独特的瀑布景观，也许那是中国唯一的盐瀑。盐泉经过储卤池、分卤孔、绞渡，将盐水输送到灶房熬制。白鹿盐泉的大小决定了宁厂能够成长多大。据《巫溪县盐厂志》记载，几千年来，盐泉的出盐量几乎是恒定的。“每年自溢含盐总量为1万6千多吨，多年无变化。夏秋浓度为2波美度（浓度通用计量单位）左右，冬春为4波美度左右，最浓不过5波美度，有淡旺季之分。”盐泉的浓淡变化也使宁厂有了自己的忙和闲，人们就在这波峰浪谷中走走停停。
宁厂每年溢出的1万多吨食盐，虽然数量说不上特别大，但它撒播到广大的三峡及其邻近地区，却满足了广大人群的需要，也解决了大量人群的生计问题。宁厂的盐是一种十分优质的盐，其盐泉是天然生成的白卤，透明甘醇无异味。白卤主要分布在奉节、宁厂和开县，其余的地方多黑卤，有臭味。白卤由于富含硫酸镁和硫酸钙，能治一些皮肤病和疾病。“宁厂出美女”，这是大宁河流域民间盛行的看法，大概就与当地人的皮肤好有关吧。
盐泉从龙池（储卤池）经分卤板流出来后，如何输卤显然是一个问题，而且卤水不能引到南岸，北岸地势狭窄，始终不能扩大生产规模。聪明的宁厂人采用的是渝东地区遍地可寻的竹子。他们把竹子对剖开，将其中的竹节刨去，然后将竹子再合拢，接在分卤板上，这样先进的管道运输系统便建成了。据光绪《大宁县志》记载：“笕竹，大可数握，长三四丈不等。场灶用藤密缠，由龙池接卤入笕，连缀至数十百根，上系过篊，引卤入灶，每年十月必换一次。咸丰年间有溯流运至富场、自流井发卖者。”这个方法是宋代嘉定元年（公元1208年），在孔嗣宗的主持下想出来的。为了让管道过河，用竹篾绞织成碗口粗的牵藤，绷紧固定在两岸，然后将竹笕吊在上面，一藤一笕为一虹。初引13笕，即13条虹，这13条藤与笕横空跨越南北两岸，远处看去，犹如道道彩虹，形成一道壮丽的景观，人们便称这景观为“过虹”。因虹用竹篾织成，其高度又大大超过洪水水位，用这个方法既能将北岸的卤水引到南岸，又能避免洪水的危害。由于虹与篊同音，篊者，竹在洪之上，故将“过虹”改作“过篊”。又因篊的粗藤是用篾条绞织而成，既粗又大、既重又长，要将其安装到位并非易事，施工难度极大，非用绞车拖拽不可，故而又称过篊为绞篊。
但是竹子经过风吹雨淋，特别是夏日阳光的暴晒，容易损坏，所以每年必须更换，更换的时间就在冬季来临前。因为那时盐泉出水量少，浓度却要高一倍，卤水显得比其他时候更珍贵。这样，年年换篊的时间差不多都定在10月。由于换篊是大事情，意味着一个新的丰产期的来临。这样日积月累，到了南宋时期，竟成了当地一大民俗节日，这个节日就是“绞篊节”，并被固定于每年农历的十月初一日。《舆地纪胜》云：“绞篊在盐井，引泉踏溪，每一枧用一篊，其枧与篊经一年，十月旦日，以新易陈。郡守作乐以临之。井民歌舞相庆，谓之绞篊节。”绞篊节这一习俗一直延续了600多年，至清光绪元年（公元1875年）以后，篾篊才逐渐被铁篊所代替。铁篊是指用铁管引卤，铁管耐用，生产周期可达10年之久，但铁管的重量大，需要架设铁索道或铁索桥，绞篊节的习俗亦随铁篊的出现而逐渐消失，往后的70多年里，为铁篊和篾篊并存期，随着时间的推移，篾篊越来越少，但并未很快消失，直到解放后的1959年，南北两岸才全部改为铁管输卤。
卤水进入千家万户后，并不直接进入盐灶，需要先储存在卤桶内，然后再按需煮制。宁厂的卤桶是木质的，非常庞大，堪称天下第一桶。卤桶一般高约2米，直径约2米，桶壁都是由大树锯下来的大木板合围而成，外以三圈粗大的竹箍加固，每一个竹箍有20多厘米宽。这样的一个卤桶可储卤6吨多。在高大的卤桶内舀卤显然是一个问题，为了便于将卤水输送到盐灶上，宁厂人又在卤桶下部钻孔加管，这样就可以将卤水输送到不同的灶上了。
卤水已经走到它的最后一步，下面就是如何将其熬制成盐了。由于宁厂地区从没有进行过考古发掘工作，我们无法实证那里先秦以前的制盐方法，或许与中坝相似吧。《巫溪县盐厂志》为我们介绍了今人所知的宁厂几种熬盐方法：砂锅制盐、土锅制盐、平锅制盐。据说，这三种制盐方式代表了制盐工艺的三个发展阶段。
平锅制盐是一种现代制盐技术，只有几十年历史，是1949年以后才广泛采用的技术。其特征是使用平面钢板作坩锅，钢板斜置，让卤水自上而下从平锅上流过，卤水快速蒸发而得到盐。平锅制盐必须有足够大的火力，一般下面以煤炭燃烧，现代有的以电加热。平锅制盐以塔灶高炉的形式进行。
土锅制盐实际上使用的是圆形圜底铁锅，因其垒在地面，与平锅相比效率低下，方法相对较原始，故称土锅。土锅制盐一般是在平地起长灶，一端有灶火口，灶身沿纵向排列五个大的圆灶孔，上承大铁锅。土锅制盐的灶两个常修建在一起，可以扩大规模和方便操作。宁厂土锅灶的燃料多用山上砍来的柴薪，自清道光年间开始逐渐改为烧煤。
据说砂锅制盐的历史最长，已有四五千年。至迟20世纪40年代，宁厂仍有用陶制砂锅熬盐的人家。方法是用小陶罐做坩埚，通常把十多个陶罐架成一排，盛满盐泉水，在依土坎挖成或用石头垒成的灶上熬煮。待砂锅里的水蒸发完毕，便可得到盐了。但陶罐易碎，取盐必须先打破砂罐，陶罐成为一次性用品，因而制陶便成为制盐的相伴产业。
在今天的宁厂，仍能看到上述三种方法留下来的遗迹或遗物。宁厂制盐厂内，耸立着一座钢筋和石头筑成的塔灶高炉，一直延用到20世纪90年代。类似土锅制盐的方法至少已经有了两千年的历史。在宁厂，我们可以看到一座保存完好的这种盐灶，跃入眼帘的场景让我们有似曾相识的感觉。原来，这种灶在汉代画像砖上已经有其雏形了，只不过那是单排而已。同样的灶在前文中坝的制盐方法中我们亦曾描述过。砂锅制盐应当是最原始的技术之一，它的制盐工具我们在中坝的先秦时代已经见识得太多了，但它制盐的灶却并不适合大规模生产，只适合贫穷的个体制盐者，它应当不是制盐工业的主流技术。
宁厂所知的制盐工具并不仅限于上述三种。在汉代，还有一种全国通用的煮盐工具——铁牢盆，亦曾经在这里得到过推行。虽然时代久远，现在已经见不到铁牢盆了，但它却在离汉代近1000年的宋代现身过。
北宋著名诗人、书法家黄庭坚因修《神宗实录》获罪，贬官黔州（今彭水县），后又徙戎州（今宜宾）。公元1101年春，被朝廷召回，黄顺江东下，途经巫山，其弟黄嗣直正好在巫山做官，兄弟相见，黄庭坚就在县衙中住了下来，却发现了一个奇怪的大铁盆。这个铁盆“底锐，似半瓮状，极坚厚，铭在其中”。当时盆内种有莲花，黄庭坚知道此物非同一般，于是去泥洗涤后，辨识了其中的文字。据他的《盆记》说，这几个字是“巴官三百五十斤，永平七年第二十七西”。
对于铁牢盆16字的解释，历来有不同的看法。永平七年究竟是哪个朝代的年号？宋代赵明诚有详细的考辨，他说：“前代以永平纪年者凡五：汉明帝、晋惠帝、后魏宣武、李密、伪蜀王建，唯明帝至十八年，其他皆无及七年者，以此知为明帝时物也。”即东汉初明帝永平七年，公元64年。
而所谓的“巴官”之“巴”，当是标志当时铁官所在之地。所谓“三百五十斤”指的是煮盐大铁盆自身的重量。因为在东汉明帝时，用于煮制食盐的铁盆是由官府统一铸造的，标志出铁盆的重量，目的在于出售给百姓时可按量收取食盐。
至于“第二十七西”，有学者认为，由于原铭文为篆书，当作“第二十七卤”讲。《说文》在解释“西”字时，就认为古文写得像“卤”。又解“卤”字云：“西方咸地也。从西省，象盐形。安定有卤县。东方谓之‘斥’，西方谓之‘卤’。”汉代在今巫山巫溪一带设有盐官，所以“第二十七卤”，当为其时划属南郡的产盐之地——古巫县的编号，“卤”，即指采卤之地。
