在大巫山深处，那里的水叫大宁；在大宁河的深处，有一个谜一样的古镇，它今天的名字叫做“宁厂”。宁厂坐落在后溪河深山峡谷中的宝源山下，地处大宁河与后溪河的交汇口。在南北走向的高山之间，一道峡谷穿越镇的东西。
宁厂古镇现在是重庆的历史文化名镇。
仅仅是僻在深山，靠一些破败的老房子显然不能成为历史文化名镇。宁厂最值得骄傲的是它的盐泉和悠久的盐业文化。
宁厂的盐泉至今仍流淌不停。现在，沉寂的古镇中只剩下一些老人和孩子，唯一能听到的就是大宁河与盐泉那已经流淌了千百年的声音，一切都仿佛浸泡在一个不曾醒来的梦境中。在盐泉被发现后的几千年来，盐业一直是这里的经济产业。宁厂是一个不足4公里长的集镇，曾承载过空前绝后的繁荣与喧嚣。极盛时，这里曾有多达数百个盐灶，号称“万灶盐烟”，从事盐业生产及相关产业的人达数万人。《蜀中广记》卷六十六：“不忧冻馁，不织不耕，持盐以易衣食。”
宁厂的盐泉最早被称为咸泉。“盐，咸也。”《说文》在很早以前就给了我们这个解释。当代学者任乃强做了进一步的阐发：“咸字加心，为感觉的感；加水，则为减，为减退之减。故可设想，咸即古人用以表示食盐的字。”《舆地广记》中所记的咸泉大抵就是说的宁厂的盐泉。西晋左思《蜀都赋》刘逵的注中就说：“滨以盐池……出巴东北井县，水出地中，涌泉可煮以为盐。”晋代的时候，宁厂地属北井县。
这个地下的涌泉，就在宁厂。至今这泓泉水仍在汩汩流淌，从山石间倾泻而出。现在，人们把它叫做白鹿盐泉。白鹿盐泉在宁厂镇北，这里是一座山，山名“宝源山”，当地老百姓简称“宝山”。宝源山正是我们前面曾提到的登葆山。古时候，“葆”与“宝”是同源字，《辞海》上说：葆，珍贵，通宝。后来的《大明一统志》进一步证实说：“宝源山，在县北三十里，旧名宝山。”宝源山“山半有石穴，出泉如瀑，即咸泉也”。
宝源山的盐泉在靠近山麓的地方，远远就能看见那像瀑布一样的山泉。可以想见，远古第一支人群走到这里的时候，就一定用双手捧起这白花花的清泉，他们本希望缓解长途旅行带来的饥渴，没想到这泉水却咸咸的，富含盐分。他们也没有多想，就在这大山沟里住了下来，就因为这股盐泉。
但是在宁厂人和各种史籍的传说中，宝源山盐泉的发现历史比人们的想象更有趣、更浪漫，这个故事也是宁厂的男女老幼都能讲的——白鹿引泉。
传说很早以前，大宁河一带还是荒山野岭、毒蛇猛兽占据的地方，很少有人到得了这里。住在下游河滩一带的巴山人以打猎捕鱼为生，他们经常乘着独木舟往来于大宁河上。
有一天，一个青年猎人背着弓箭，带着猎狗进山狩猎。他顺着河边走到一座林木茂密的大山下歇息。抬头一看，发现山顶正像一个两端上翘的元宝。猎人正看得出神，忽然眼前闪起一道银光，煞是耀眼。定睛一看，只见森林中蹦出一只白色的鹿子来，正站在河边一尊突出的岩石上望着猎人。
一般的鹿子都是黄色或有斑点，白色的鹿子还很少见到。猎人暗自称奇，不免被白鹿吸引，更加仔细地看着鹿子。那只鹿子一身纯白，在阳光映照下还闪着光亮，有如冬天山顶覆盖着的白雪。猎人决心把它捉住带回去，让乡亲们也看一下稀奇。可是，还没等他行动，那只白鹿已经扭头跑出很远了。猎人于是带着猎狗紧紧追赶。白鹿身手矫健，弹跳有力，在林间像舞蹈一样。猎人愈加被吸引，始终追赶不舍。
但他追了很久也没有追上，但又总能看见白鹿。猎人感到惊奇的是，人追得紧，白鹿就跑得快，人追得慢时，鹿也慢下来。猎人与鹿子总隔着一定的距离，既捉不到，也射不到。白鹿边跑还边回头看，就像是在为猎人引路似的。就这样追啊追啊，跑了不知多少里路，最后来到两条河交汇的地方，却见白鹿拐进了半山腰的一个山洞。猎人追到洞口，又见银光一闪，白鹿不见了。猎人随即钻进山洞，发现并没有别的出口，他不明白那只白鹿怎么会突然消失了。
猎人到底没有捉住白鹿。出洞口的时候，却见到刚才没有注意到的洞里流淌着一股清澈的泉水。此时那山泉正淙淙地顺山崖流进大宁河，山洞距河面有几丈高，泉水飞起来恰好形成一条宽宽的瀑布。猎人正觉口渴，便蹲下身去，双手捧起泉水喝了一口。他发现那泉水的味道是咸的，而且还有回甜。他只喝了一口，立刻觉得精神百倍。猎人也不再因为没有捉住白鹿而沮丧了，干脆俯下身去喝了个痛快。
之后，猎人从河边砍来一截竹筒，盛满泉水带回家，他想让乡亲们都来尝尝这神奇的咸泉！猎人将竹筒放在家门前宽大的青石板上。跟着猎人追赶白鹿的猎狗因为口渴，围着竹筒要喝水，但因为够不着，着急的猎狗不料把竹筒碰倒，筒内的泉水便全部倾洒在青石板上了。猎人虽然觉得有些可惜，但念着猎狗一向忠诚，也没有太在意。
过了一天，猎人却发现门前的青石板上结起了一层白花花的亮晶晶的盐粒，他拿手指沾上一点品尝，发现其咸味更加醇厚。他把打猎得到的麂子肉沾上盐晶，烤熟后再吃，味道更是非同一般。猎人于是知道那咸泉正是人所需要的宝物。此后便带领乡亲们，从山上林子里砍出一条路来，用竹筒把咸泉引下来，洒在石板上晒干取盐。从此山里人专心制盐，过上了无忧无虑的生活。
这就是白鹿盐泉的来历。这个故事在《巫溪县志》、《巫溪县盐厂志》、《中国民间文学集成·巫溪县卷》、清乾隆《大宁县志》、光绪《大宁县志》等多种出版物上都有记载。
白鹿引盐的故事最早形成于何时，现在已经无法考证。宋人王象之《舆地纪胜》：“宝源咸泉，其地初属袁氏，地日出猎，见白鹿往来上下，猎者逐之，入洞不复见。因酌泉知味，意白鹿者，山灵发祥以示人也。”最迟在明朝末年之前，白鹿引泉的故事就已完全成形，因为两部《大宁县志》中引用的前朝作品已将传说写成了碑记和诗歌。如明末“夔东十三家”的抗清名将贺珍，在为宁厂龙君庙写的碑记中就已经有了这个故事的概要：“龙君庙创自汉代，相传猎者见一白鹿而逐之，遂得盐泉，始庙祀焉。”如果这个说法可信的话，则白鹿引泉的故事在汉代人修建龙君庙时就已经流传下来了。
有一点可以肯定的是，白鹿引泉的故事绝不是一朝一夕形成的，它应当是在传说的基础上，经年累月层层加码逐渐形成的。须知，宁厂盐业有文献可考的历史至少可以追溯到汉代，那么宁厂盐泉的发现应不晚于汉代。
千百年来的白鹿盐泉为人们提供了无尽的财富，人们对这眼洞穴恭敬有加。我们现在看到的白鹿盐泉，泉洞口刻有一条健硕的石龙，清泉从龙嘴喷出。也许人们不相信这是自然界的财富，他们宁愿相信那是吐水的龙的杰作，他们也许想，泉洞就是龙身，它还需要一个龙头。他们宁愿相信这是上天的恩赐，只有传说中的祥龙才有这巨量的无尽的盐卤。他们还要给这盐泉和龙修一座庙，这座庙就叫“龙君庙”。
现在，白鹿盐泉所在的地方，就有这样一座木房，房屋把龙头罩住。虽然这座房屋看起来已经无比破败，但它正是宁厂人心目中的龙君庙。龙君庙是一座穿斗式的木结构房子，由于年久失修，屋顶和四壁已经露出大片的空洞。站在远处就能透过漏墙看到后面的盐泉，因为没有了障碍物，泉水哗哗跌落的声音肆意地扩散。龙君庙木地板下就是一屋的平静的盐卤，虽然相隔咫尺，但它们永远也不会漫到屋内地面上来。因为在庙前，就有几十个小泉眼构成的分卤板，无数的管道插放其间，把卤水源源不断地分到宁厂各个盐灶上。龙池和分卤板是宋代大宁知监雷说设计的。外侧拦木板，在木板上开凿30个一样大小的方孔，后来孔眼增加到68眼，在孔眼外承接竹管，分泉接引，分配各灶。雷说的办法解决了卤水分配不均的问题，避免了因争卤而时发的纠纷，这既是引卤方法的一大改进，更是卤水管理办法的一大进步，充分体现了古人的聪明才智。
明代潮州知府陈镇的《白鹿盐泉》一诗恰如其分地描述了宁厂盐泉，兹录于下：
盐井平分万灶盐，引从白鹿记当年。
行郊曾应随车雨，逐野欣逢涌地泉。
天遣霜踢通潋滟，人从去卤觅清涟。
出山已被和羹用，玉液功名鼎鼎先。
