甲长赔着笑脸，没忘了和大官人打招呼，“那我去一下”，头却冲着灰棚后面点了几下。
大官人冲着骑马的军官打着拱手，“军爷，下马歇会，喝口茶”，一转头冲着灰棚大喊，“快，军爷来了，提壶凉茶来”，“瞧，军爷，您这脸上的汗都流到脖子里了，我喊人给您倒盆水擦把脸。他去拿簿子了，也还要一会儿呢。”
“你是谁呀？我听说腊树下住着个逃难来的官家，未必就是你喽？”
“鄙人正是，可不是么子官家。”
军爷双手抓住鞍头，右脚一跨、双手一推，跳下马来。马鞭抽打着马靴，神气十足地对着大官人道：“这十里八乡的都传你爹是员外、死在路上，你是官家，识文断字。来了没几日又是买屋又是买田，还收山土，想必是个有钱的主。我们革命军北上讨袁，充丁扩编，你屋里怕也得捐些粮草吧？”
大官人笑道：“军爷高抬了，落难之人九死一生，刚在这老腊树下落脚，承蒙乡邻不弃借居甲长屋里灰棚度日，哪里有么子银子喽。”
“冇银子，出人也行，三抽一的丁。听说你屋里青壮劳力一大帮，扛枪打仗的人总是不缺吧。去，把他屋里围了，多了不要，就抽三个。他屋里的人一定知书断字，队伍里正缺，正好有了写书信的，你们也弄个听使唤的给我捆来。”
几个士兵应道：“是。”将先前抓来的青壮捆在腊树下，提着长枪呼啦一下就冲进了灰棚，吓得彭氏紧紧地搂着环儿、张氏闪到一旁小脚直打战。
周继低着头蹲在火膛前，一条腿伸着、一条腿屈在胸前，眼瞟着外面。门板上钵翻碗倒早已一片狼藉，吃饭的乡亲早已四处逃窜，牛贩子却还在那低着头有滋有味地吃着残羹。
地仙心惊胆战地走过来，踢了他一脚，轻声道：“别吃了快跑吧，找死呀？”
“怕么子咯，找我去当爹养呀，我倒还巴不得呢，正愁着饭吃。他们要、我就跟着去吃粮拿饷，好事嘞。”
军官见有人高声说话，抬眼一瞧，见是坐那吃饭的牛贩子，走过去马鞭敲打了几下门板，“这是哪个山头的好汉？老得一把骨头了，话还讲得那么粗气。”
牛贩子头都没抬一下，地仙打着拱手：“军爷，他是个癫子，莫见怪。”
“我一看就知道，他怕是个土匪。”马鞭一扫打掉了他手上的钵子，挑起他的下巴，“看你这一脸横肉，就不是个省油的灯。”
牛贩子两只眼睛瞪得溜圆，一脸怒气，从骨子里哼出一句：“放开！”
“‘放开’？嗬，我就不信你这刁民野汉还能把老子‘鸡鸡’咬了去？不放开，你又能怎样？”
牛贩子暗自运足一股丹田气，飞脚踢在军爷的手腕上，马鞭甩在半空，牛贩子一式饿狗望月接在手上，回身一鞭，重重地抽在军爷的脖颈上，疼得他嗷嗷直叫。
几个大兵拉响了枪栓、指着牛贩子正要开枪，军官却一手捂着脖子怪叫：“别打死他，要活口！”话没落音，砍柱头的吴木匠提着斧头跑过来，挡到大枪前，一拱手道：“三少爷……”
军爷瞧都没正眼瞧他，嘣出句：“你是谁呀，胆儿不小，敢管老子的闲事？”
吴木匠没恼，笑道：“昨日还在你屋里同桌喝了酒，今日就眼生了吗？”
“那又怎样？你冇见老子正在当差吗？”
“知道三少爷是当差，我也劝一句，你要看在三乡四邻都是屋里人，走远一点去抓丁。常言道，‘兔子不吃窝边草’，‘长讨不抢自乡人’。你这是给你祖上结仇家。”
三少爷脖子一扭：“我是奉命抓人，县太爷早有告示。青壮抽丁、纳粮都是尔等本分，谁敢抗捐抗税不成？再说了，而今袁大头当朝复帝制，我等新党同仇敌忾北上讨袁，你们这伙山野草民还想造反不成？”
“报告长官，这屋里除了一群老家伙和妇人外，冇见青壮男丁。”
“你们这群废物！怎么会？盖屋打基，光几个糟老头子能干得了吗？”
“都他娘的早都跑光了。”
三少爷鼓起眼睛望着吴木匠，“别当我不知道，都是你们这帮老不死做的好事。别把老子惹急了，惹急了连你们一同绑了去充火头军。”
吴木匠丢下一句：“怕抓了我等去、你屋里老爹不得安宁呢？”
三少爷还想发作，吴木匠的一句话一下子提醒了他，只好作罢，不耐烦地伸着头向冲里张望，骂道：“这老不死的甲长，还冇见影？”
灰棚后面的人听到大官人喊“抓丁”，都飞也似的跑到后山钻到茅棚里躲了起来，大气都不敢喘。两个小木匠都吓得尿了一裤裆。
周继坐在灶膛前，当兵的一推门正好绊在他脚上，一个狗啃屎摔在堂屋里，爬起来骂道：“你瞎眼了，冇见老子进来？”
“军爷，我是个瘸子，是你进门太忙。”
“你他娘的，你绊了老子还说老子的不是”，举起枪托朝着周继砸来，哪想周继手快，吹火筒一横一挑，那长枪就到了地上。周继脚踩长枪骂道：“你这家伙，好生无礼，撞了我的门踩了我的脚，还敢进门撒野。”拾起长枪，对着他，“看我不打烂你这狗头。”
“你他娘的拿个簿子去了那么久，莫不是拉羊牯屎吧。”
“军爷，一拳打死个爹也要手脚到堂嘞，我又不是鸟能飞，从这腊树下到我屋里也有几步路呢，问你这兄弟，我进屋水都冇喝一口，取了就来。你瞧我这一头汗。”
簿子递给了军爷，他翻都没翻就甩到了马甲长的脸上，“我没工夫看你这名号，你只管领我的兄弟去抓。哪屋里有该充军的就痛痛快快上队伍里去，别让我动手。”
“就按您的吩咐，领你们去，在不在屋里，我可不打包票。”
“没人就出银子顶，有钱也成。”
军爷从口袋里掏出一个哨子吹了几下，散落在四周的兵油子立马聚集在老腊树下，几个捆在树下的壮丁喊着要喝水。军爷骂道：“真他娘的事多，弄点水给他们，别他娘的白抓了。”
喝完水，马甲长催促道：“还去不去找？”
刚要动手，冲里小路上有一群人手里提着火铳、大刀、棒棍呼呼啦啦、风风火火地往老腊树下冲。跑到前头的汉子嚷道：“快，我家舅子就捆在那腊树下。”
军爷指着那帮人问：“这伙人是来做么子的？”
“怕是来抢人的呢？”
“抢人？”
“一定是，前面那个扛铳的是余沟溪谢九爷。”
“你问问，是冲谁来的？么子事？”
马仁贵拢起手问：“九爷，哪尊神把你给请来了？”
“少废话，跟那个三少爷兔崽子说一句，叫他赶紧放了我家舅子，要不然就别想出垅里。”
“放了丁，让他去别处抓，银子我这厢带着呢。要他识相些，快放人。”
军爷一听，真是对着自己来的，冷笑道：“谢九爷，早闻你大名，未见其人”，一拱手，“三少爷这厢有礼了！我劝你还是识相些，奉命抓丁、讨袁，北伐、平乱治国、捍疆，卫土，是尔等本分。你舅子充军，你理应倍感荣耀才是，怎敢聚众抢丁，难道你就不知道王法吗？”
“王法？你有么子脸说‘王法’？我等是山野之人，讲不得么子，只要你等放了我家舅子，他乃三代单传，就是按前清例律，也只是交粮不充军，而今你们却抓了他来，你讲王法了吗？”说着，气愤地端起火铳，一挥手，众人只往腊树下冲。
三少爷指挥着士兵挡在前头，稀里哗啦地拉着枪栓，谢九爷根本就不怕，仗着自己人多就步步逼近，砰砰，三少爷对着谢九爷就是三枪，子弹划过头顶。谢九爷鸟铳一横，众人都停住了脚。谢九爷骂道：“三少爷，你他娘的别以为你拿着快枪就怕你，叫你的兵崽子快放下枪，不然砍了你们的狗头，不怕你就开枪试试。”谢九爷的人越聚越多，马甲长见三少爷有点心虚了，凑到他耳根下劝道：“我看你只带了十几号人，就算是有快枪也不是菜。常言道，好汉不吃眼前亏，强龙还压不过地头蛇嘞。我这就去劝九爷，就说你愿意放了他舅子。不过得出点钱，你看如何？”三少爷鼻子一哼：“没那么回事，一群山野村夫，乌合之众，还敢来抢丁，我就不信他们身上长得不是肉，几把大刀片敢跟我手上的洋枪打。”马甲长冷笑道：“那你也别逞能，别忘了这是老腊树下，可有御笔碑碣嘞。”这一句果然提醒了三少爷，心想：也是啊，自己充其量也是个军头，还算不上官。早就听说，这老腊树下，皇帝佬赐了碑，武官下马，文官落轿。这字还可这样读，谁亵渎了神灵，就成了文官再冇轿，武官再冇马呀。灵机一动兵法曰：遇事三十六计，走为上计。这官逼民反的事少做，又是在本乡本土。马甲长见三少爷举着枪半晌不做声，又上前劝道：“你还是撤吧！”三少爷翻身上马喊了句：“快！带上人，撤！”三个士兵刚解开绳子，几个壮丁挣脱就往谢九爷那儿跑，士兵拉响枪栓大喊：“站住！再不站住就开枪了。”三少爷则命令道：“别开枪！你他娘的不要命啦，快给老子跟上，废物！”听到长官这么喊，索性绳子一丢，撒腿就去追三少爷的马呀！谢九爷见自己的舅子跑了过来，喊道：“追！”众人向前跑，马甲长挡在前头喊道：“九爷，别追了，你舅子回来就算了，你也出了口气，追急了怕真要打起来了嘞，伤着谁屋里都不是闹着玩的事。”大官人也帮腔劝：“穷寇莫追，穷寇莫追呀，狗急会跳墙。”木匠从众人堆里闪出来，对着九爷一拱手：“九爷，胜了就行，你也看在他爹的份上放他一马。”
九爷嘴里恶狠狠地骂道：“这个娘卖叉的，无情无义，吃里爬外的东西，他爹也不是个东西，教子无方。”余石匠也在一旁插话道：“也是屋里冇教得好，谁都知道屋里好过年，外头好做官，这鬼崽子只不过是一个军头，造福不了乡里，还带人来自家门前抓丁，就不怕他日遭报应。唉！谢九爷你也算了，人救下了就是幸事。何必再跟小人一般见识呢？这会儿你也追不上了，别人早跑远了，回吧！”大官人道：“也是，回吧。”
