中央设有全国高等教育自学考试指导委员会（简称全国考委），主要承担全国高等教育自学考试工作，为全国考办。又是国家教委设立的高等教育自学考试工作管理机构，该机构也是全国考委的日常办事机构；专业委员会与考试研究委员会。全国考委下设有13个专业委员会与1个考试研究委员会，其工作的开展由全国考办负责。地方考试机构包括省考委。各省、自治区、直辖市设置高等教育自学考试委员会（简称省考委），即省考办。各省（市、区）教育行政部门设置省考委的工作管理机构（简称省考办），并且作为省考委的日常办事机构，即地市考委。省、自治区人民政府的派出机关所辖地区（以下简称地区）、市、直辖市的市辖区设置高等教育自学考试工作委员会（简称地市考委），即主考学校。省考委挑选专业师资力量较强的全日制普通高等学校担任主考学校。主要职责是参与命题与评卷，负责有关实践性学习环节的考核，在毕业证书上副署以及办理省考委交办的其他有关工作。主考学校设高教自学考试办事机构。省考办主管主考学校的工作。
通过高等教育自学考试，考生可以获得学士学位。
高等教育自学考试本科毕业生，符合申请学士学位条件的，由有学位授予权的主考院校授予相应的学士学位。
授予学士学位的学科包括：文学、理学、工学、农学、医学、哲学、法学、经济学、教育学、历史学以及管理学。学士学位申请的具体条件如下：一、拥护中国共产党的领导，拥护社会主义制度，拥护中华人民共和国宪法，遵守法律、法规，学习成绩优良；二、在学期间，公共课、基础课和专业主干课程平均成绩必须达到主考学校的要求，其中三门学位课程考试一次通过，且成绩达到主考学校的要求；三、参加由省学位办统一组织的外国语考试成绩合格。
非英语专业本科生通过全国大学英语四级、六级者，可免外国语统一考试。英语专业本科生可考其他外国语。学士学位申请的方法是：凡达到上述条件和要求的本科毕业生，在领取毕业证的当年，向其学籍所在学校或主考学校的有关成人高等教育管理部门提出书面申请，并填写有关表格，缴纳一定的考务、评审等费用。对往届本科毕业生，没有获得学士学位者，一律不再补授学位。
自学考试每年4月与10月分别举办两次大考，1月与7月进行两次小考。大考的考试科目较全面，各个县级以上地区都会举办；小考只会考一些公共科目，一般只有在市一级举办。自考通常在周六或周日进行。笔试地点一般设置在报名的自考办所在辖区，实验、上机类的考试地点由主考院校与自考办协商决定，一般设在所报专业主考院校内相关专业系（学院）的实验室、机房。因户口迁移、工作调动、毕业分配等原因，考生需到省内或省外其他地区参加考试，考生必须按规定办理相关转考手续。高等教育自学考试所使用教材分为两种，全国统考课程的教材由全国考委统一组织编写、出版，并作为全国考委指定教材提供给考生；省统考课程则由省考委编写或指定教材。
按照相关规定，普通高校毕业生报考高教自学考试时可以申请免考部分已学过并且成绩达标的课程，包括：一、研究生和本科毕业生报考自考专科专业的，允许免考高等数学、普通逻辑、大学语文、公共外语、哲学等公共课以及名称、要求相同的课程；二、自考专科毕业生报考自考相同学科不同专科专业的，允许免考公共课以及名称、要求相同的课程；报考自考不同学科专科专业的，允许免考公共课；三、各类高等学校专科毕业生报考自学考试专科专业的，允许免考公共课；四、各类高等学校的本科肄业生、退学生参加自考时允许免考已成绩合格的公共课；五、各类高等学校和自学考试毕业生报考自学考试本科专业的，允许免考公共课。
以自考形式进行学习的学生需要具备以下条件，才能申请办理自学考试毕业证书：一、考完本专业考试计划所规定的理论课程且考试成绩合格；二、完成该专业所规定的实践性环节课程考核，并取得合格成绩；三、思想品德符合要求；四、办理本科毕业证书者，必须具有国家承认学历的专科及以上毕业证书；五、如果是外语专业本科（如：英语、日语专业）考生，必须使用所学专业的外语撰写毕业论文。从此规定可以看出，自考对外语专业的学生申请办理毕业证书时附加有额外规定。
参加自考的学生如果符合国家相关规定可以被授予学士学位证书。考生申请学位证书时需具备的条件如下：一、学习并通过考试计划规定的政治理论课程，能够掌握马克思主义的基本理论，并具有运用马克思主义的立场、观点和方法分析、认识问题的初步能力；二、通过自学考试，取得了本科全部课程的合格证书，完成了毕业论文并通过论文答辩，经审核准予毕业，表明考生确已较好掌握本学科的基础理论，专门知识和基本技能，并具有从事科学研究或担负专门技术工作的初步能力；三、申请学士学位的考生所学专业的主干课程平均成绩必须达到主考院校要求，即3门学位课程平均成绩需达到70分以上（单科不低于65分），并通过学位英语考试或英语四级考试。
在我国，一直以来，高等教育自学考试文凭，尤其是本科段文凭较受国家、企业的重视。原因在于：高等教育自学考试由国家举办，是一种具有权威性的学历考试。
正如《高等教育自学考试暂行条例》第一章第2条所明确
指出的，高等教育自学考试，是对自学者进行以学历考试为主的高等教育国家考试。自学考试在全国范围内统一开展，要求严格，因而文凭含金量高。就专业理论知识而言，通过自学考试的学生与普通本科毕业生的水平基本是相当的。而且，自学考试是对考生毅力、耐力以及学习能力的一种全方位考验，通过考试好的文凭的学生通常显示出较好的学习能力与自我控制力。
上面对高等成人高等外语教育的类别作了一些介绍，由于涉及类型较多，很多人难于区别这些类别所涉及的概念，尤其难区别自学考试与其他成人高等教育类型，需在这方面进行一些解释。
一、办学主体不相同。虽然现今也有社会力量加入继续教育办学，一般来说，继续教育的办学主体为国家，国家在各个高等院校均设有相应的继续教育学院或成人教育学院。严格地讲，高教自考并没有办学主体，完全采取个人自学形式。
二、考试形式、难度不相同。继续教育设有入学考试，学生参加并且通过成人高考才能被录取，在难度与录取分数两方面，成人高考大大低于普通高考，成人高考考题的难度仅仅相当于初中毕业的水平。继续教育严进宽出，一旦考生通过成考被录取入校，一般都可以顺利毕业。高教自考则相对是宽进严出，学生直接入学，不需要参加考试，但是要获得国家承认的毕业证就要一门一门参加并通过国家统一的公开考试。考题内容全都由国家决定，难度较大。
三、学习形式不相同。继续教育有多种学习形式：脱产全日制、夜大、函授、远程教育等。学生可以根据自身情况任意选择一种形式进行学习，比如如果学生希望一边工作一边学习，可以选择上夜大学习。相比较而言，高教自考的学习形式少一些，只有脱产学习与业余自学两种。
四、文凭不相同。继续教育的文凭由各所高校的继续教育学院或成人教育学院颁发，考生进入某个大学的继续教育学院或成人教育学院学习，毕业时毕业证书上会盖有这所大学的章；高教自考的学历文凭上盖有两个章，一个是主考院校的章，另一个是当地自考委的章。
五、文凭含金量不相同。总体而言，与普通全日制的毕业证一样，继续教育和高教自考的毕业证都得到国家认可。相对来说，因为高教自考考试难，其文凭含金量就较高一些，仅次于普通全日制，欧美的很多国家也承认我国的自考学历。继续教育的文凭含金量稍逊之。
