连着几日秋雨绵绵，直至昨日后半夜才稍作停歇。时近晌午，太阳从云层间稍稍露出了点头，西通路上的地砖深一块，浅一块，斑斑驳驳的透着一股子湿凉气。夕照提着一匣奏折，沿着西通路向司礼监走去。西通路上宫人寥寥，夕照与路过的一个太监打过招呼，转头发现前方转弯处，一个瘦小的身影正向着自己这方走来。夕照脚下一顿，呼吸一窒，一颗心溜溜提到了喉咙口。曾是那样的同居同食，朝夕相对，这身影是再熟悉不过了，但他却让夕照下意识的想要避开。自打调入都知监以来，与他本已是日渐疏远，而多年前自己腿伤之时，他撂下那么一句话便拂袖而去，这些年每每想到那人，心里更是萦绕着一丝说不清、道不明的尴尬。算起来已是四载有余，二人一直没怎么见过面，也再没有说过一句话，可尽管二人的关系结着疙瘩时时硌在心里，自己却也糊里糊涂的混过了这么久，没有去做过一点化解的努力。如今意外狭路相逢，眼见着那厢步步走近，竟落得进也不是，退也不是，躲避不及，又不知空白了四年之后，到底该如何招呼寒暄才好。夕照只好硬着头皮，磨磨蹭蹭的向前走去，不意间却听对方远远的便大声招呼道：
“这不是张兄嘛！别来无恙啊！”
“啊、周喜兄。”夕照微微一愣，抬眼看去，只见周喜手中也抱着一叠奏折，兴冲冲的朝自己挥手，一如四年之前的每一次碰面。就……这样？四年不清不楚的隔阂，竟就这样一下子若无其事的略过了？夕照一时间有点发懵，不知是该迷惑周喜的坦然，还是该反思自己的狭隘，却也来不及分辨多想，只好一拱手，展起礼节性的笑容回应他道：“好久不见，好久不见，周喜兄近来可好？”
“小弟自然是好。前几次见到张兄时皆有皇上在场，也不及与张兄多说上几句话，心中甚是感怀遗憾，不想今日却在此处偶遇。”周喜也回礼，一派笑意盈面，“张兄这是要去哪里啊？”
“哦，这不连下了几日雨，贾公公腿脚病又犯了，我便替他跑跑腿，把皇上批好的折子给司礼监送去。”夕照提了提手上的奏折匣，转而又看看周喜手上，问道：“周喜兄是去给皇上送折子？”
“正是。王公公年纪大了，受不得累，小弟便尽尽心，替他老人家多跑几趟。”
“替王公公送奏折给皇上，这差事可不是谁都能做得的。有王公公如此器重，周喜兄前途无量啊。”夕照客套道。
“哎～王公公的器重哪能比得上皇上。”周喜一挑眉，笑得越发夸张，“这宫里宫外谁人不知，皇上对张兄那可是不一般，张兄才真的是前途无量呢。”
“哪里哪里，周喜兄说笑了。我不过是皇上的使唤奴才而已，不管事的。”夕照摆着手说。
“嗨，这宫里上上下下，哪个不是皇上的奴才，可真跟皇上面前说得上话的，怕是只有王公公，和张兄你了呀。”周喜眉眼一弯，笑容可掬，“当年在东南库时，小弟便觉张兄绝非池中之物，如今可见，果不其然。”
话是寻常恭维，人也客气有礼，但夕照却从那熟悉的眉眼间，莫名感到了一丝寒意。许是那眼中笑意太浓，令人探不出深浅，又许是这热络来得太突兀，令人猜不透因由，总之面对着许久未来往的周喜，夕照始终无法忽略心中那隐隐的不安。“王公公在宫里资历威望岂是我能比的，周喜兄太抬举我了。”夕照谦逊笑着，捡着不痛不痒的话儿掩饰起自己的心思，不想与周喜再多纠缠。而周喜似乎也并没想过多叙旧，嘴角一咧，堆起笑接道：
“哪能说是抬举，张兄太谦虚了。哦，时候不早了，按理说本该小弟替张兄效劳，把折子顺便带回司礼监的，只是小弟送完了折子还要去御马监办事，奏折是要紧物，耽搁不得，还是得劳张兄亲自跑一趟了。”
“哎，周喜兄客气什么，这还不是我份内的事，那周喜兄去忙，就不耽误你了。”夕照趁机辞道。
“行，那小弟先走一步。”周喜对夕照拱了拱手，抬脚便要离开。
“啊，周喜兄……”夕照心思一闪，又叫住了周喜。
“张兄何事？”周喜回过头。
“呃……”夕照咽咽口水，迟疑的问道，“碧桃……她还好吧？”
一瞬间，周喜脸上的表情明显僵了一僵，但很快，便又神色如常。
“她好得很。张兄不必担心。”
“那便好，周喜兄好走。”
“好走、好走。”
二人相互道了别，一人往武英殿，一人往司礼监，向着相反的方向各自走去。尽管是这般的谈笑自如，你谦我让，但心中终究已是形同陌路了啊……夕照轻轻叹了口气，加快步子，一路向北走去。
——不怪往事追不回，自己的心思不再青涩天真，他的笑脸也不再清爽纯粹；岁月已然改变了我和他，往事纵是百般好，且都留在记忆里吧。
“皇上，这是今天的折子。”
武英殿中，周喜将手中的奏折放在龙案的一角。崇祯伏案批着奏折，漫不经心的嗯了一声，算作回应。
周喜看皇上正忙，犹豫了片刻，还是从怀中拿出一份土黄封面的折子，双手举在额前。“这是兵部尚书杨大人呈上来的剿寇策略书，王公公特意嘱咐，要单独交给皇上过目。”
“哦？好。”崇祯眉目一展，从周喜手中接过奏折，打开大致看了看，只见左边落款处署着的，果是新任兵部尚书杨嗣昌的名字。
“朕知道了，一会便看。”崇祯将这份土黄折子单独放在手边，口中说着，继续批起奏折来。
“皇上若无事，那小人告退。”
“等一下。”周喜刚转身要走，忽听崇祯在身后唤道。
“皇上有何吩咐？”
“王承恩……身体如何了？最近总见你来，不知他是不是病得严重？”崇祯停下笔，关切的问道。
“啊，谢皇上关心。”周喜站定身子，安安一拜，“王公公年纪渐增，身体自是不如前几年硬朗了，季节交替时总会有些不适，不过大夫说不打紧，只消仔细调养一番，便没什么大碍了。”
“哦……这便好。你代朕问候他，说朕这边的事无需挂心，教他好生养着便是。”崇祯点点头道。
“遵旨。”周喜又是一拜。
“嗯。”崇祯低下头，刚要重新下笔，忽又想起了什么。“哦，对了，你在司礼监可有职位？”
“小人现为听事，每日帮王公公做些杂事。”周喜如实禀道。
“好，朕见你勤快懂理，这些日子也跑得辛苦，就升你为典簿吧。今后好好辅佐王承恩，多多照顾他的身体，莫要让他太过操劳。”崇祯微微一笑，略一转头，吩咐道，“德秀，传朕的意思去司礼监……”话说一半，才发现自己身侧空无一人。
“张公公该是奉旨去司礼监送折子了罢，刚才过来的路上小人碰见他了。”周喜欠着身，一双眼不露半点情绪。
崇祯拍了拍脑门，笑着摇摇头。“是了，是了，朕叫得一习惯，竟忘了。”说着，又转对周喜道，“你先退下吧，朕稍后会遣别人去传旨。”
“谢皇上隆恩。”
入夜，崇祯批累了奏折，在暖阁里一边思考，一边来回踱着步子。夕照目光也跟着崇祯的步子游来荡去，但到底是不知皇上心里在琢磨什么事情，看了一会，也倦倦的觉得无趣。于是夕照悄悄张望了一番，又伸手探了探龙案上茶杯，端起杯子准备走出房间。
“嗯？”夕照的动作打断了崇祯的思绪，他停下步子，望了望夕照手中的茶杯。
“哦，皇上的茶凉了，小人再去换一杯热的来。”夕照欠身道。
“这等事教宫女来做便是了。红杏。”说着，崇祯便向一边的宫女做了个手势，宫女福了一福，上前从夕照手中接过了茶杯。
“小人做也是一样的。”夕照看着宫女向茶房走去的背影，又回过头来笑笑说道。
“就教红杏去吧，朕有话想问问你。”
“是。皇上请问。”
“嗯……”崇祯一背手，思考了片刻，开口说道：“兵部尚书杨嗣昌前几日呈上来了一份剿寇方略，名曰四正、六隅、十面网。以陕西、河南、湖广、江北为四正，四巡抚分剿而专防；以延绥、山西、山东、江南、江西、四川为六隅，六巡抚分防而协剿，以此十面之网，将流寇包围于一定区域之中，使其进退不得，亦难补给增援，只能束手待毙。”说着，崇祯转向夕照，眼中竟是探询之意，“你以为，此方略如何？”
“皇上……是问小人？”夕照一愣。
“正是。”
“这……”夕照尴尬的笑了笑，回道，“这等国家大事，小人又怎么懂得，皇上何不与首辅张大人商议？”
“自是商议过的，他不过是附和而已，也没提出什么特别的建议。”崇祯顿了顿，道，“倒是陕西的孙传庭，上折说包围之策需以大量兵力物力取胜，如今双线作战，兵力不足，且连年征战，兵困马乏，民力疲竭，此剿寇方略乃是不体国情之策。但如何做才是体国情，最终却也没个计较。所以朕想问问你，你觉得此事该如何决断？”
崇祯双目灼灼，直视着夕照的眼睛等待他回答，但这厢夕照却是思前想后，不知该如何开口才是。若是以前，夕照定是立刻凭着直觉，不多顾忌的直接说出自己的看法。朝廷上下，谋士百千，夕照从不需要顾虑自己的意见会太多影响皇上的决断。皇上心血来潮的问，自己真诚纯粹的答，无论答得是或否，对或错，皇上总是微微一笑，不怎么夸奖，也从不怪罪。
但世事怎会停在某一时刻再不改变。此时此刻，已经不是那以前了……
“小人一介内官，怎会有这样高的眼界，皇上的问话，小人实在不知怎么回答。皇上还是多问问朝中众臣才是。”
夕照淡淡一笑，低着头恭谨答道，并没注意到崇祯渐紧的眉心。崇祯抿起嘴唇，又迈开步子缓缓踱着，半晌才重新停下。
“你从前……并不是这样的。这些日子朕细想了一番，总感觉……”他目光落在夕照脸上，低声开口道，“莫非是你还在介意那时朕说的话？”
夕照心中一惊，立刻便明白了皇上指的是什么话。因为皇上大致没有猜错。尽管那时自己烧了出宫令牌，决心再不离开，但发生过的事情，冰结过的内心，终究还是留下了难消的痕迹。皇上就是皇上，奴才就是奴才，回想当时皇上那温声暖言的感动越是热切，每每冷却下来，那一条深如天堑的界痕就越是明显得刺眼，令人半步也无法僭越。“皇上这是哪的话，小人不敢。”虽然被皇上点中了心事，夕照口中的回应仍是否认。不是皇上一时话说错，而是自己一直辨不清，于礼，于理，都怎可说是介意。烧了出宫令牌，夕照并不曾有一丝后悔，陪伴皇上的心，也不曾有一丝改变，只不过是自那以后，夕照再不在皇上面前自称“德秀”而已。
“不敢吗……”崇祯无奈一笑，似乎是看穿了夕照的所思所想，却是缄口不言，不去戳破。门外一阵细碎的脚步声传来，宫女红杏走进屋中，将沏好的热茶轻轻放在龙案上。门外，两个太监捧着叠得整齐的被褥衣衫，从暖阁前匆匆走过；守在门口的侍卫持剑而立，挺拔如松，静若石雕；远处，传令太监候在大殿门口，双手搭在身前，想是白日间熬得倦了，不住的打着瞌睡。
“你与他们，终归是不同的。”崇祯眼眸漆黑如墨，淡淡看着夕照，说话时，脸上并不多有一分笑怒。
“能有皇上这句话，小人再无半点奢求了。”夕照笑颜一展，对着崇祯深深拜了下去。
