“四正六隅之策推行以来，的确颇有成效。流寇之乱日渐缓解，张献忠、罗汝才归顺我大明，杨爱卿着实功不可没。”
武英殿中，崇祯一脸喜色，对案前垂手而立的官员说着。这官员看起来年约五旬，中等身材，方脸浓眉，须发间略略夹杂着几缕灰白。此人便是新任不久的兵部尚书，杨嗣昌。只见他低着眼睛，掩着目光，拱起手，谦恭的辞谢道：
“谢皇上夸奖，为朝廷尽力乃是为臣者分内之事，如今流寇之乱尚未平息，微臣实不敢就此居功。”
“哎～有功便是有功，有功便须嘉赏。”崇祯微微一笑，道，“朕欲任你为礼部尚书兼东阁大学士，入内阁，参与机务。兵部尚书由洪承畴接任，但他领兵在外，分身乏术，因此兵部诸事仍由你来执掌，你意下如何？”
杨嗣昌闻言，猛地扬起头，目光闪闪，话音也高了起来：“承蒙皇上如此器重，微臣必为大明鞠躬尽瘁，死而后已！”
“嗯，好！”崇祯一笑，赞许的点点头，“新军法推行若有何障碍，尽可报知于朕，此番必要将流寇一网打尽，莫要畏难而返，半途而废。”
“是，微臣定不负皇上之期待。”杨嗣昌朗声表了决心，顿了顿，又放低语调说道，“不过有一事，微臣不敢不报知皇上。”
“你讲。”
“是……”杨嗣昌清了清嗓，道，“自臣推行四正六隅之策以来，各地官员兵将皆是积极响应配合，但唯有陕西孙传庭，不但不定时上报战况，风传他还在用私产招兵买马，自办资财，且一味专断独行，不与他省剿寇兵力呼应相携。孙传庭乃是有功老将，微臣也不好遣书过分指责，只好在此上报皇上，还请皇上裁断。”
明明是告状，杨嗣昌语气中却不带一丝怨怼，仿佛孙传庭这种种不羁行事并不是在与自己为难，这一场波澜中，并没有自己的存在一样。崇祯敛起笑容，略略沉吟，开口道：“朕知道了，朕会知会同在陕西的洪承畴，由他代为上报陕西战况。至于自办兵马资财，也是为了剿寇大计，不必多与他计较了。”
“遵旨。”杨嗣昌眉心微微一抽，却也不再多辩，收神敛色，恭敬一拜，便告退了。
“孙传庭……”看看杨嗣昌离去的背影，崇祯下意识的念叨了一遍这个名字，摇摇头，继续批起奏折来。
二
这日，细雨初歇，春光正暖。夕照照例替腿脚不便的贾公公去司礼监送奏折。与王承恩一向不和，司礼监这地方也便成了是非之地，于是他放下折子，与司礼监监官交代好，并不多作停留，转身径直向司礼监大门走去。而出了大门还没走出多远，夕照忽觉背后被人轻轻一拍。
“哎，你怎么在这呢？”
夕照回头一看，只见背后站着的，竟是许久未见的碧桃。虽说同在宫中，可皇宫偌大，司礼监与武英殿又隔得不近，二人日日皆在这固定的区域行走生活，不知不觉间竟再也没得了相见的机会。算起来，距上次碧桃来探望自己已有两三年之久了，如今看着眼前的碧桃面若桃李，笑意盈盈，心中暖暖流过的，是说不出的亲切怀念。
“我还道这位沉鱼落雁的仙女是谁，定睛一看，原是碧桃妹妹。”夕照拱手一揖，笑得柔软，“妹妹好久不见，近来可好？”
“就会油嘴滑舌。”碧桃甜甜一笑，显然听得很是受用，“我好得很，看你还有心思贫嘴，看来也还不错？”
“托妹妹的福，在下一切安好。”夕照说道。
“恩，这便好。”碧桃捋了捋耳边的碎发，幽幽看了一眼夕照，“当时你说要走，以为再见不到你了，害人家偷偷掉了几缸的眼泪，结果你根本就好端端的，在宫里一直赖到现在。”说着，碧桃伸出纤纤玉指捅了捅夕照的胸口，挑眉一笑，一脸戏谑，“你说，你拿什么赔我。”
夕照听了碧桃的话，不禁心中怦然一动，胸口被碰过的地方火热热的，早已沉寂许久的柔情一刹那间，又默默翻涌起来。“……周喜……待你好吗？”夕照看看碧桃乌黑的发间那支熟悉的银簪，并没有回应碧桃的玩笑，反却认真的问道。
碧桃稍稍一愣，随即收了嬉笑，低了眼眉。“他待我不错的，你放心好了。”
“你们俩会在一起，当初真是半点也没想到。”夕照轻轻叹了一声。
“其实……自从那时在你房中见过面，之后他总来找我的……”碧桃小声说道。
“原来是这样。周喜人不错，又上进，你跟着他，定是好的。”夕照这话本是满心真诚，可不知为何，嘴上这样说完，心中却是隐隐发酸。
“比跟着你好。”碧桃说着，抬眼直直看着夕照的脸，一双杏眼似笑非笑，不知这话说来是调笑，还是赌气。“我……”夕照一时不知如何作答，只见她又径自缓了眼神，柔声说道：“反倒是你，你毕竟不是真的……就这样一直呆在宫里不走，万一哪天……”
“妹妹也放心吧。我有分寸。”夕照安慰碧桃道。碧桃看看夕照笃定的眼神，轻轻点了点头。
就在二人互叙秘话，情意萌动之时，谁也没有发觉，在那墙角转弯处，一双耳朵早已将他们的谈话齐齐尽收耳中，一双眼睛闪着嫉妒的火苗，直将心中的恨意，烧得通红滚烫。
司礼监偏房。
“哎，你拽我干嘛！”碧桃整了整被扯乱的绿花小袄，瞪了一眼那边正在关门的周喜。周喜掩好门，转过头，脸上表情甚是不悦。
“你今天碰见谁了？”
“谁？没碰见谁啊？”碧桃心里一虚，避开周喜的目光。她自然知道周喜说的是谁，而多年共处下来，她也清楚这人，在周喜心里是多大的忌讳。
“没碰见谁？休要唬我！”周喜短眉一挑，瞪着眼逼问道，“我都看在眼里了！你们都说了什么？什么不是真的，是什么意思？”
他听见了！碧桃登时心中狂跳，眼神明显一慌。镇定、镇定。旁的事，他知不知道都可算了，只此一件，却是万万不可泄露半点。她迅速平静下来，呼了口气，一甩手中的帕子，故作轻松的说道：“嗨，我想起来了，我以为你说碰见谁呢，原来是张德秀。我说今天总是耳根子发热，原来是和人说话，被你偷听了去了。”她一扭身，坐在房中的椅子上，低着眼摆弄起帕子来，“你不是都听到了么，还问我。”
“我是问你，你说他毕竟不是真的，是什么意思？”周喜不依不饶，又逼近一步问。
说了那么多句话，他怎就这么死心眼的揪住了这最要命的一句。碧桃心里七上八下，但脸上仍是不动声色，一副闲懒样子：“什么不是真的？这话我可没说过，想是你听错了吧。”
周喜眯起眼，仔细盯着碧桃的表情，好似在揣度着碧桃的有意遮掩的内心。“你别想蒙混过去，你且明明白白的告诉我，张德秀到底什么不是真的？”
“哎呀，没说过的话，我哪知道是什么意思？我跟了你这么久，你还这么不信我。”碧桃被周喜盯得背后冒汗，于是便不耐烦的站起身来，伸手将周喜推开，“你若不信我，自己去问张德秀好了，我还有事呢，没空在你这耽误。”说着，便一推房门，离开了这间小偏房。
碧桃一定知道什么。周喜看着碧桃走远，心里琢磨着刚才那一瞬之间，碧桃慌乱的神情。碧桃曾经贴身伺候了张德秀半年之久，张德秀到底有什么秘密让她发现了？周喜思过来，又想过去，忽然间脑中灵光一现。难道是……难道是……！？他们一起进宫的这一些人，本就不是正途进来的；当年自己与他同住的那几月里，虽说正值隆冬，但他无论屋内屋外，起床就寝，总是穿得严严实实，密不透风，自己那时只道他是畏冷，难道其实……？周喜越想越真，心中不禁大为震动。如果果真如自己猜测的那样，那这可是逃也逃不开的死罪！难怪碧桃会慌，难怪她死不承认……周喜想着想着，脸上渐渐浮现出一丝诡异的笑容。
——张德秀啊张德秀，藏着这么要命的秘密，亏你还能逍遥至今！如今这秘密终于被我攥在手里，我看你还能招摇几天光景。
司礼监正房里间。王承恩手中核桃相磨的声音越来越缓，越来越轻，不意间戛然而止。他眼一斜，瞥了瞥伏在身侧耳语了半日的周喜。
“你可有真凭实据？”
“这……”周喜略一迟疑，“确实的凭据……的确没有，咱谁也没法验他那下边啊。”
“那当年给他治伤的太医，你可去寻过了？”
“去了，可那太医前年已经归西了，死无对证啊。”周喜转转眼睛，又道，“几年前他在乾清宫扫地时同住的人小人也去寻过了，那三人其中一个当时犯事死了，一个据说打发到兵仗局，可找不到人了，还剩一个叫齐小宝的，在尚膳监打杂，小人前日去问他可有线索，他也是摇头不知，说不出个所以然。”
“除此之外，再没人知道张德秀的底细了？”王承恩眉一皱，有些烦闷不耐。虽说与那张德秀并不算不共戴天，也不急着置他于死地。但眼前白白冒出来这么大一桩把柄，握在手里却握不牢靠，这总是教人心中不甘。
“呃……应是再没有了。”周喜抿了抿嘴，没再多言。自始至终，周喜并没有提到碧桃的名字。碧桃定是知道的，这不会错，但他更晓得王公公的手段。若是他真想让碧桃开口，又岂止会是叫来问问那样温和。尽管他比王公公还想扳倒张德秀，但与碧桃这几年的情义，最终还是教他忍不下这个心。
“那这不好办啊……”王承恩自是不知周喜的心思，只见他身子向后一倚，手臂斜搭在椅背上，又转起了核桃，“这件事的真相可是非黑即白，杂家若真向皇上告了状，结果验身出来错的是咱们，那可是没半点转圜余地，别说丢人丢得狠，跟皇上面前，咱没法交代呀。”王承恩又扫了一眼周喜，“你到底有多大把握？”
“嗯……九成。”周喜想了想，笃定的说，“昨日睡不着，小人又想起一件事。当年我们皆是宫外私自净身，花了银子，托了门路才进宫来的。刚进宫时有公公安排查验身子，张德秀是最后一个，可他却好死不死的，就在验身的时候肚子疼要上茅厕，验身的公公等得不耐烦，最后……”周喜压低声音，一副神神秘秘的样子，煞有介事的吐了三个字，“……就没验。”
“哦？”王承恩闻言，眼睛一亮。
“如今想来，您说他莫不是心里有鬼，故意的？”周喜在一边继续煽火道。
“嗯……”王承恩眯起眼睛，沉吟了半晌，最终还是摇了摇头，“再怎么说，这些到底还是捕风捉影的猜测，作不了数的。”
“公公，可是……”周喜见王承恩摇头，心里一急。
“且容杂家想想吧。”说着，王承恩便站起身，背着手走出了里间。
