在每一届奥运会上，马拉松长跑是一项最吸引人的运动项目。这一长跑不仅能挑战自我和挑战人类极限，而且充分体现了“更快、更高、更强”的奥林匹克精神。但是，“马拉松”这个名词的来历和这42公里195米的距离是和一场著名的古代战争联系在一起的。
马拉松是希腊雅典城东北部的一片平原。公元前490年，以雅典为核心的希腊城邦国家和波斯帝国之间爆发了历史上有名的“马拉松之战”，这也是持续近半个世纪的希波战争中双方的第一场较量。
公元前5世纪时，波斯已经成为一个横跨亚、欧、非三洲的强大帝国。公元前500年，波斯境内的希腊人爆发了声势浩大的起义，起义者向希腊各城邦求援，并获得雅典等地的援助。这件事激怒了波斯帝国，波斯王大流士决心对希腊进行报复。公元前494年，大流士攻占了位于小亚细亚半岛西部的希腊城邦米利都，把这个城市烧成一片焦土。两年之后，大流士出兵向希腊本土大举进攻，历史上著名的希波战争正式拉开序幕。大流士派海军舰队进攻爱琴海，又派陆军入侵色雷斯，企图水陆两路向希腊推进。不料波斯海军在阿托斯海角遭到飓风袭击，有300艘战舰、2万名士兵葬身于波涛之中。而陆军在进军途中遭到当地色雷斯人和马其顿人的不断困扰和截击，辎重被截，主将马都尼也受了重伤，只好退回亚洲。
第一次远征不战而败，大流士不肯甘心。公元前490年，他决定御驾亲征，集结了10万大军，决心不惜一切代价征服希腊。作为开战前的警告，大流士派使者到希腊各城邦索取“土和水”，意思是要希腊人无条件交出自己祖国的大好河山，否则就要把他们消灭。当时希腊最大的两个城邦是雅典和斯巴达，雅典人把使者抛进深渊，斯巴达则把使者扔进井里，说他们在那里会找到“土和水”。愤怒的大流士下令波斯大军横渡爱琴海，在雅典附近的马拉松平原登陆。
这是一场力量悬殊的战斗。面对波斯的10万大军，雅典只有一万多士兵。马拉松距雅典只有40公里，雅典城危在旦夕。情急之下，雅典人一面准备迎战，一面派长跑健将斐力庇第斯去斯巴达请求援助。斐力庇第斯一天就跑了200多公里，两天之内就赶到那里，向斯巴达人说：“雅典人请求你们援助，请不要看着希腊最古老的一个城邦陷于异邦人的奴役之下。”斯巴达答应援助，但又说因宗教限制，在月圆之前不能出兵。气喘吁吁的斐力庇第斯明白，到月圆之后出兵就太迟了。
雅典是希腊历史最悠久的城邦，也是希腊文化的中心，每个雅典人都知道这场战争关系到他们的民族存亡。生死关头，雅典人同仇敌忾，不论政治家、学者、商人还是工匠和农民，每一个雅典人都决心为国捐躯。雅典政府任命将军米太亚得为总司令，率领一万名重装步兵赶赴马拉松，抵抗波斯大军。
马拉松平原一面濒海，三面有山，地形狭长。雅典军队首先抢占高处的战略要地，并封锁了波斯人通往雅典的道路。波斯人占有人数上的优势，但大流士过于低估了雅典人的作战能力。他们布置了传统的阵势，精锐部队位于中央，而把较弱的部队放在两翼。
雅典统帅米太亚得年轻时曾在波斯军队中服役过，也是波斯境内希腊人起义失败后逃到雅典的一个，因此对波斯军队的战术可谓了如指掌。针对波斯人这种军阵，他采取了在两翼布置重兵，中间用方阵重甲步兵挡住波斯骑兵的进攻，然后两翼包抄以克敌制胜的战术。当时两军相距大约只一公里，希腊人居高临下，可以清清楚楚看到平原上波斯人重重叠叠的军营。9月21日黎明时分，米太亚得下达了攻击令。雅典士兵以四排横队，在盾牌的掩护下勇猛地向波斯人阵地发起冲锋。
波斯人看到对方人数不多，且没有骑兵和弓弩手，马上组织反冲锋。希腊军稍一接触就且战且退，原来这是一次试探性的佯攻。正当波斯士兵步步进逼，接近山脚时，埋伏在山坡上的希腊精锐部队突然从两翼冲杀下来。这是米太亚得在两翼配置的横队，各有半公里长，前后八排。中路的雅典重装步兵也停止退却，转守为攻。这使波斯人不得不在三面受敌的情况下和希腊军短兵相接，发挥不出人多的优势。而在近距离的肉搏战中，注重纪律和整体阵形的希腊方阵显然要比人数虽多但缺乏组织、单个士兵素质较低的波斯军队占了上风。希腊重装步兵使用的青铜盾牌和铠甲也比波斯士兵的藤编盾牌在格斗时更有利于防护。在希腊人连续不断的攻击下，波斯大军陷于一片混乱，他们的阵势崩溃了，士兵们无心恋战，人人争相奔逃，付出了惨重的代价才摆脱追兵，登上海边的渡船狼狈逃窜。
这一仗，波斯人丢下了6400具尸体和7条战舰，而雅典一方只损失了192人。当天晚上，战斗结束后，斯巴达的2000名援军才匆匆赶到。他们已经没仗可打了，只能向雅典人表示祝贺。晚上，望着远处被战火映红的天空，所有的雅典人都聚集在广场上焦虑地等待着前方的消息。米太亚得派斐力庇第斯去把胜利的喜讯告诉雅典城内的公民。这位长跑能手以最快的速度从马拉松跑到雅典，到达雅典广场时他已是上气不接下气，只喊了一句：“我们胜利了！”就倒在广场上。人们爆发出阵阵欢呼声，斐力庇第斯却因疲劳过度气绝身亡。为了纪念斐力庇第斯，在1896年雅典举行的现代第一届奥林匹克运动会上，就把马拉松到雅典的距离即42公里又195米作为一个长跑径赛项目，命名为马拉松长跑。
在马拉松之战中，强调组织和整体的重甲方阵战术代替了过去单兵混战的作战方式，这是古代作战战术的一次重大突破，也是历史上反侵略战争中以少胜多的一个突出例子，它的胜利极大地鼓舞了希腊各个城邦为自由和独立而战的斗志。英国有一位军事家在评价马拉松战役时说，“这是欧洲出生时的啼哭。”
