古代希腊在世界文明史上占有重要的位置，在这个时期，那里诞生了许多影响后世的伟大思想家，其中，最重要的就是苏格拉底、柏拉图和亚里士多德，他们共同创立了对西方文明影响最大的古代希腊哲学。
苏格拉底（公元前469～前399年）是古希腊著名的唯心主义哲学家。他出生于雅典，学问渊博，性格乐观豪爽，不拘细节，与其往来者甚多。苏格拉底的一生大部分是在室外度过的。他喜欢在市场、运动场、街头等公众场合与各方面的人谈论各种各样的问题，如战争、政治、友谊、艺术、伦理道德等。运用这种相互答问、争辩的“问答法”，他不仅启发了学生自己去寻找正确的答案，同时也向听众和交谈者宣传了自己的观点，诱导交谈者从自己的暗示中得出他认为是正确的答案。亚里士多德称他为归纳法之父。现代教育学上所称述的启发式谈话法或问答法便是从苏格拉底的这一方法发展而来的。
在哲学方面，苏格拉底根本改变了以前哲学关于万物形态的本原观，把事物的真正原因理解为个别背后的一般、具体事物的共同本性。这样，他就把人类对万物统一性的认识提高到了一般与个别、本质与现象的内涵上，反映了人类古代认识史上的一次飞跃。在政治上，苏格拉底主张专家治国论，他认为各行各业，乃至国家政权都应该让经过训练、有知识有才干的人来管理，而反对以抽签选举法实行的民主。他说，管理者不是那些握有权柄、以势欺人的人，不是那些由民众选举的人，而应该是那些懂得怎样管理的人。
公元前404年，雅典在伯罗奔尼撒战争中失败，“三十僭主”的统治取代了民主政体。“三十僭主”的头目克利提阿斯是苏格拉底的学生。后来，“三十僭主”的统治被推翻，民主派重掌政权。有人控告苏格拉底与克利提阿斯关系密切，反对民主政治，用邪说毒害青年。结果，公元前399年6月他被判了死刑。苏格拉底无论是生前还是死后，都有一大批狂热的崇拜者和一大批激烈的反对者。他一生没留下任何著作，但他的影响却是巨大的。哲学史家往往把他作为古希腊哲学发展史的分水岭，将他之前的哲学称为前苏格拉底哲学。作为一个伟大的哲学家，苏格拉底对后世的西方哲学产生了极大的影响。
柏拉图（公元前427一前347年），是苏格拉底的学生，也是古希腊最著名的唯心论哲学家和思想家，是西方哲学史上第一个使唯心论哲学体系化的人。他的著作和思想对后世有着十分重要的影响。
柏拉图出身于雅典一个大贵族家庭。一生留下了许多著作，多数以对话体写成，常被后人引用的有：《辩诉篇》、《曼诺篇》、《理想国》、《智者篇》、《法律篇》等。《理想国》是其中的代表作。理念论是柏拉图哲学体系的核心。他认为物质世界之外还有一个非物质的理念世界。理念世界是真实的，而物质世界是不真实的，是理念世界的模糊反映。柏拉图认为，世间有许多类的事物，当你判断它是否唯美时，心中必然已有了一个美的原型，这心目中美的原型又来源理念世界中存在的那个绝对的美。任何美的事物都无法与美的原型相比，前者不过是对后者的一种模仿，美的事物有千千万，而美的原型或理念的美却只有一个。柏拉图认为人的知识是先天固有的，并不需要从实践中获得。他认为，人的灵魂是不朽的，它可以不断投生。人在降生以前，他的灵魂在理念世界是自由而有知的。一旦转世为人，灵魂进入了肉体，便同时失去了自由，把本来知道的东西也遗忘了。要想重新获得知识就得回忆。因此，认识的过程就是回忆的过程，真知即是回忆，是不朽的灵魂对理念世界的回忆，这就是柏拉图认识的公式。他还认为，这种回忆的本领并非所有的人都具备，只有少数有天赋的人即哲学家才具备。因此，他肯定地说，除非由哲学家当统治者，或者让统治者具有哲学家的智慧和精神，否则国家是难以治理好的。这种所谓“哲学王”的思想即是他理想国的支柱。
《理想国》作为柏拉图的代表作，内容涉及他的思想体系的各个方面，包括哲学、伦理、教育、文艺、政治等，但主要是探讨理想国家的问题。柏拉图认为，国家就是放大了的个人，个人就是缩小了的国家。人有三种品德：智慧、勇敢和节制。国家也应有三等人：一是有智慧之德的统治者；二是有勇敢之德的卫国者；三是有节制之德的供养者。前两个等级拥有权力但不可拥有私产，第三等级有私产但不可有权力。他认为这三个等级就如同人体中的上中下三个部分，协调一致而无矛盾，只有各就其位，各谋其事，在上者治国有方，在下者不犯上作乱，就达到了正义，就犹如在一首完美的乐曲中达到了高度和谐。
柏拉图死后，他所创业的学园由门徒主持，代代相传，继续存在了数世纪之久。但学园派对后世影响最大的，仍是柏拉图这位开山鼻祖。
亚里士多德（公元前384～公元前322年）是柏拉图的学生。亚里士多德抛弃了柏拉图的许多唯心论观点。他强调，“吾爱吾师，吾尤爱真理。”他认为，客观存在的物质世界是永恒的，不是靠什么观念产生的。是先有了现实生活中的各种三角形状的东西，然后在人们头脑中才有三角形的观念。代数和几何的定律是从自然现象中抽象出来的。他还认为，生命和世界都在运动，没有运动就没有时间、空间和物质。这些都具有一定的辩证法观点。但是，当亚里士多德碰到一些解释不了的现象时，就把老师的一些唯心论的观点搬出来帮忙，因此常常被弄得自相矛盾，在唯物论和唯心论这两种观点中摇来摆去。
亚里士多德的光辉成就之一就是能以宽广的胸怀和勇气把科学组织成一个有条不紊的庞大机体。哲学到他的手里成为一门独立的学科。
苏格拉底、柏拉图和亚里士多德是古代希腊哲学的集大成者，他们的出现和学说的产生标志着古希腊哲学体系的形成。
