第二次世界大战是迄今为止发生的规模最大、伤亡最惨重、造成破坏最严重的全球性战争。全球有60%的国家卷入战争，战火遍及亚洲、欧洲、美洲、非洲及大洋洲5大洲。交战双方同时也在太平洋、大西洋、印度洋及北冰洋四大洋展开战斗。第二次世界大战的交战双方是美国、苏联、中国、英国、法国等国组成的反法西斯国家联盟与德国、日本、意大利等国组成的法西斯轴心国集团。
在第一次世界大战中，德国战败，《凡尔赛和约》对德国实行严厉的经济与军事制裁。在1929年的全球性经济危机中，魏玛共和国遭到重创。1933年，希特勒成为共和国总理。1934年，希特勒又根据宪法继任总统，真正成了德国的唯一独裁领袖。在第一次世界大战后的意大利，1922年，墨索里尼以及他所领导的法西斯党组成政府。几年时间内，墨索里尼巩固了独裁地位，意大利也沦为一个法西斯国家。
意大利与纳粹德国在1939年5月缔结了《钢铁盟约》。1940年9月27日，他们又接受了日本，柏林—罗马—东京轴心就此形成。
1939年9月1日，德国侵略波兰，第二次世界大战全面爆发。5月13日，德军进入法国。六星期后，法国投降。5月19日，德军抵达离英吉利海峡只有50英里处。5月24日，被包围的盟军实施了敦克尔刻大撤退。
德军占领法国后，其空军在法国北部集中。8月5日后，德军对英国进行大规模空中打击。英国损失了1/4的空军飞行员，几乎所有的英国工业重镇都遭到袭击，伦敦更是从9月1日开始连续57个夜晚遭受轰炸。英国空军也不时在夜间轰炸欧洲大陆。不列颠战役的最终结果是，德国登陆英国的企图宣告失败。1941年6月22日，德国对苏联发动突然袭击，苏德战争爆发。战争初期，无数苏联部队被包围并落入德国手中。但是苏联广阔的土地使德军的后勤线达到极限，再加上苏联游击队的破坏，德国的部队根本无法获得补给。冬天来临时，成千上万的德国士兵死于严寒的冬天和苏联所组织的反攻中。
8月中旬，德军包围列宁格勒，同时用炮击和空军进行轰炸。包围持续了90天，列宁格勒大约有100万平民死亡，其中80万死于饥饿。1942年7月17日，德军150万兵力进攻斯大林格勒，斯大林格勒战役爆发。这是历史上最血腥的战役，大约有200万人死亡，其中50万是平民。斯大林格勒战役之后，德军渐渐丧失了战争的主动权。
1945年4月16日，苏联红军进攻柏林的战役开始。4月28日，墨索里尼被意大利游击队处决。4月30日，希特勒在自己的碉堡中自杀。5月2日，苏联红军攻克柏林。5月8日，德国无条件投降。
北非战役开始于1940年，到1943年5月13日，在北非战场上，25万轴心国士兵被俘虏。
在太平洋战场，1939年，日本军队试图从满洲进攻苏联，但很快就被苏联和蒙古的混合军击溃。
