19世纪40年代中期，欧洲大陆动荡不安。一方面，随着工业革命的扩展，资本主义得到发展，新兴的工业资产阶级力量日益壮大，但在政治上仍然处于无权或少权状态，封建落后势力成为资本主义进一步发展的障碍。另一方面，遭受外来压迫的东南欧各国希望结束外国统治，获得民族独立。而且，各国相继出现了农业歉收和经济危机，广大人民群众的生活状况更加恶化，阶级矛盾尖锐，社会动荡加剧。
资本主义经济的发展强烈要求铲除封建制度及其残余，改变阻碍生产力发展的生产关系。因此，资产阶级必须联合包括无产阶级在内的各革命阶级共同反对封建旧势力及其残余，建立起包括新兴工业资产阶级在内的更加全面的资本主义统治。1848年，意大利各地相继爆发资产阶级革命，外国统治者被驱逐，揭开了1848年欧洲革命的序幕。
意大利革命在法国产生了很大影响。七月王朝竭力维护金融资产阶级的利益。工商业资产阶级对此非常不满，在全国各地以办“宴会”为名，举行群众集会，宣传自己的主张。1848年2月下旬，为了在巴黎举办的一次大型“宴会”，群众与军警发生冲突，并演变成武装起义。很快，起义军控制了巴黎的大部分地区。国王逃往英国。革命推翻了七月王朝，建立了共和国，这就是历史上的法兰西第三共和国。法国二月革命把1848年欧洲革命推向高潮。二月革命后，法国资产阶级窃取了革命的果实。在起义代表组织的“临时政府”中，资产阶级代表占据了一切要职。为了麻痹手中掌握着武装的工人，临时政府先是假意答应满足工人的一些要求，而后又故意挑拨农民、手工业者同工人的关系，并着手积蓄反革命武装，准备屠杀巴黎工人。1848年6月下旬，愤怒的巴黎工人忍无可忍，发动了起义，这就是著名的“六月起义”。这次起义虽然失败了，但它是“现代社会两大对立阶级间的第一次伟大战斗”，具有重要的历史意义。
革命相继席卷了欧洲的许多地区，在奥地利的维也纳和普鲁士的柏林等地，资产阶级和广大人民群众拿起武器，举行起义，反对专制统治。在匈牙利、捷克和罗马尼亚，人民群众为了反抗外族统治，争取民族解放，纷纷发动起义。其中，影响最大的是匈牙利起义。起义军抗击了奥地利军队多次进攻，赢得了匈牙利的独立。在1848年欧洲革命中，广大工人、学生和市民成为革命的主要参加者，表现出了极大的革命热情。
面对汹涌的革命浪潮，欧洲的封建君主们大为惊恐，资产阶级也害怕革命继续深入会危及自身的利益，于是组织各种反动势力反扑。沙皇俄国最为嚣张，派遣军队到各地帮助镇压革命和民族起义，特别是扑灭了匈牙利革命，它成为欧洲的宪兵。6月，法国资产阶级为了进一步巩固统治，镇压了巴黎工人起义。不久，代表金融资产阶级和大工业家利益的路易·波拿巴攫取政权，即皇帝位，称拿破仑三世，建立了法兰西第二帝国。1849年，欧洲的革命烈火基本被扑灭。
革命失败的原因主要有：第一，资产阶级的背叛和无产阶级在政治上、组织上的软弱。1848年，工人阶级已经作为独立的力量登上政治舞台，并且一直走在革命的最前列。但是资产阶级害怕革命继续深入会危及自身的利益，因而其革命性不断减弱，甚至背叛了革命。第二，以沙皇俄国为代表的欧洲各封建君主疯狂镇压革命。
1848年欧洲革命是世界近代史上规模最大的一次革命，革命风暴波及除俄国以外的整个欧洲大陆。从根本上说，它是在欧洲各大国已经开始工业革命，资本主义取得了更大发展，因而同旧的封缝制度以及工业革命前的旧统治产生尖锐矛盾的基础上发生的。这是一场资产阶级性质的民族、民主革命，它沉重地打击了欧洲的封建势力，彻底瓦解了维也纳体系，有利于资本主义的进一步发展。
