18世纪欧洲资产阶级启蒙运动、美国独立战争和法国大革命的胜利，促使了拉丁美洲民族意识的觉醒。18世纪末，西班牙、葡萄牙对殖民地的控制逐渐减弱，这为拉丁美洲独立革命提供了有利的条件。
1502年海地沦为西班牙殖民地，1697年割让给法国。1791年，杜桑·卢维都尔领导黑人奴隶在海地武装起义。1804年1月1日，海地正式宣告独立，揭开了整个拉丁美洲革命的序幕。在海地革命的影响下，西属拉丁美洲殖民地于1810年开始了独立战争。独立战争开始后，很快就形成了三个中心——委内瑞拉、拉普拉他和墨西哥。
1810年，委内瑞拉爆发起义。7月5日，米兰达宣布成立委内瑞拉第一共和国。但是，西班牙殖民者于1812年攻占了该城，共和国被绞杀。1814年1月，玻利瓦尔建立委内瑞拉第二共和国。7月，西班牙殖民者重新集结兵力，第二共和国又被摧毁。1816年，玻利瓦尔重整旗鼓，继续战斗。1818年10月，委内瑞拉第三共和国宣告成立。
1819年5月，玻利瓦尔越过安第斯山，8月解放了波哥大。12月，大哥伦比亚共和国宣告成立，玻利瓦尔自任总统。1821年，厄瓜多尔宣布独立，加入了大哥伦比亚共和国。南美洲北部沿海地区和安第斯山一带全部解放。
独立战争的另一个中心地区是拉普拉他地区。1821年5月25日，阿根廷布宜诺斯艾利斯市区爆发了起义。随后，巴拉圭革命者于1811年5月举行起义。1811年春，乌拉圭人民响应民族英雄何塞·阿蒂加斯的号召，武装起义。1816年7月，拉普拉他各地代表聚会，正式宣布脱离西班牙，建立独立的“拉普拉他联合省”。1826年，联合省改组为阿根廷共和国。
拉普拉他地区革命运动的杰出领导人是阿根廷民族英雄何塞·圣马丁。1817年，圣马丁攻入智利。1818年2月，智利宣告独立。1820年9月，圣马丁率领起义军在秘鲁登陆。此时，秘鲁东部尚未解放。而玻利瓦尔领导解放的厄瓜多尔与秘鲁相邻。圣马丁主动与玻利瓦尔联系。1823年，玻利瓦尔进军秘鲁，于1824年6月在胡宁平原大败敌军。12月9日，在阿亚库乔的决战中，革命军取得决定性胜利。接着，革命军乘胜东进。1825年8月25日，上秘鲁宣布独立。为纪念玻利瓦尔，上秘鲁改名为玻利维亚。1826年1月23日，西班牙军最后的残余力量投降。至此，西班牙在拉丁美洲的殖民统治全部垮台。
独立战争的第三个中心是墨西哥和中美洲地区。1816年9月16日，在墨西哥北部多洛雷斯爆发了农民起义，人数达8万余人。他们占领了墨西哥中部的一些城市，并乘胜向墨西哥城进军。1811年初，起义军遭敌人伏击受挫。3月，因叛徒出卖，领导人伊达尔哥被俘就义。伊达尔哥牺牲后，他的学生莫雷洛斯继续领导革命斗争。到1811年年底，起义军解放了南部大部分领土。1813年11月6日，解放区通过了《墨西哥主权和独立宣言》，1814年10月又颁布了共和国宪法。殖民者紧急调集大军反攻。1815年，莫雷洛斯被捕牺牲。墨西哥人民仍然进行了不屈不挠的斗争。1824年，墨西哥共和国正式宣告成立。
16世纪中期葡萄牙占领巴西后，在这里建立了封建制经济和种植园奴隶制度。1807年底，葡萄牙被拿破仑军队占领，王室逃到巴西。葡萄牙王室在巴西实行重税政策，1816年又发动入侵乌拉圭的战争，这激起了人民的反抗情绪。1822年9月7日，彼得罗宣布巴西独立，自立为皇帝。但是，独立后的政权依然保留着种植园奴隶制度。后来，巴西人民经过几十年的艰苦斗争，终于在1889年推翻帝制，建立了巴西联邦共和国。
拉丁美洲独立战争的胜利，使拉丁美洲绝大部分地区摆脱了西班牙和葡萄牙的殖民统治，建立了民族独立国家。革命后，教会的权力受到限制，多数国家明令禁止奴隶制，也取消了农民对国家、地主和教会担负的无偿劳役。但是，由于独立战争是在土生土长的白人地主和种植园主的领导下进行的，胜利后建立的白人政权继续维护了封建大地主制度。因此，多数国家出现了独裁政权，对拉丁美洲国家的发展产生了负面影响。
