魏武帝曹操，字孟德，是东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家和诗人。当时朝政混乱，各诸侯拥兵自重，曹操凭借极强的军事才能，消灭了众多割据势力，统一了中国北方大部分区域，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，奠定了曹魏立国的坚定基础。
灵帝熹平三年，曹操就任洛阳北部尉，入仕后便与祖辈所从属的宦官集团展开了争斗。当时董卓把持朝政，欲拉拢曹操为他所用，但曹操拒绝了，自行招兵五千与各地豪强一样拥兵割据。因为求贤若渴、任人唯贤，很快他的手下便聚集了一大群人才，势力很快发展起来。
曹操带兵行军时，看到自己手下有些士兵不懂得爱护庄稼，常有人为了抄近路而在庄稼地里乱跑，白白糟蹋了许多粮食，令百姓损失严重。因此，他下了一道极其严厉的命令：全军将士，一律不得践踏庄稼，违令者斩！
曹操治军严格，一向军令如山，令出必行，令禁必止，绝不姑息。所以此令一出，将士们都变得谨慎起来，唯恐犯了军纪，在操练、行军经过庄稼地的时候，总是小声地相互提醒，有的将士看到路边倒伏的庄稼还会主动扶起来。
有一天，曹操带兵经过一片小麦地。此时正是小麦快要成熟的季节，看着一望无际的金色麦浪，骑在马上的曹操很是高兴。突然，“扑啦啦”的一声，从路旁的草丛里蹿出一只斑鸠从曹操的马前飞过。马被这突如其来的情况吓坏了，嘶鸣着狂奔起来，跑进了麦地。等曹操勒住惊马时，地里的麦子已经被踏坏了一大片。
看到眼前的情景，曹操把执法官叫了来，十分认真地对他说：“今天，我的马踩坏了麦田，违犯了军纪，你按照军法给我治罪吧。”听了曹操的话，执法官很是为难：曹操身为主帅，军纪是他制定的，怎么能治他的罪呢？身边的众将士也纷纷恳求曹操不要处罚自己，申明是马受惊才导致麦田被践踏，错不在主帅。
曹操见状，沉思了一会儿说：“我是主帅，治死罪是不适宜的。不过，也要受到相应的处罚，就用我的头发来代替我的首级吧。”说完，他拔出了宝剑，割下了自己的一把头发。
在《孝经》有这样的记载：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”意思是说，人的身体四肢、毛发皮肤，都是父母赋予的，不敢予以损毁伤残，这是孝的开始。虽然在现在看来，割点头发不算什么大不了的事情，但在古代人的观念中，自己身上的一切都是不可抛弃的。所以，曹操割发代首并不是什么玩弄权术，而是对自己十分严厉的处罚。
军令如山，如果自己都不遵守，那么违法乱纪的现象肯定屡禁不止，军威也会随之荡然无存。面对军纪和私情，曹操坚定地执行了军纪，才能在将士们心中树立统帅该有的威严形象，也因此才成就了统一北方的宏大事业。
